Kojo Tovalou Houénou nacido como Marc Tovalou Quénum; (Porto-Novo, 25 de abril de 1887 - Dakar, Senegal 13 de julio de 1936) fue un destacado crítico africano del Imperio colonial francés en África y figura del movimiento de la negritud. Nacido en Porto-Novo (un protectorado francés en el actual Benín) de padre acaudalado y madre perteneciente a la familia real del Reino de Dahomey, fue enviado a Francia para educarse a los 13 años. Allí obtuvo la licenciatura en Derecho, formación médica y sirvió en las fuerzas armadas francesas como médico militar durante la Primera Guerra Mundial. Tras la guerra, Houénou se convirtió en una celebridad menor en París; saliendo con actrices, escribiendo libros como intelectual público y entablando relaciones con gran parte de la élite de la sociedad francesa.
En 1921 visitó Dahomey por primera vez desde 1900 y, a su regreso a Francia, se mostró activo en el intento de construir mejores relaciones entre Francia y la colonia. En 1923, fue agredido en un club nocturno francés por estadounidenses que se oponían a que se sirviera a un africano en el local; el ataque cambió su perspectiva de las cosas y se volvió más activo en la lucha contra el racismo. Fundó una organización y un periódico con la ayuda de otros intelectuales africanos y afrocaribeños residentes en París, como René Maran, que era martiniqués (de familia guayanesa), y viajó a la ciudad de Nueva York para asistir a la conferencia de la Asociación Universal de Desarrollo Negro y la Liga de Comunidades Africanas (UNIA) de Marcus Garvey. A su regreso a Francia, Houénou fue considerado un subversivo por el gobierno francés, su periódico quebró, la organización que fundó se disolvió y se vio obligado a abandonar Francia y regresar a Dahomey. Tras los disturbios que se le atribuyeron allí, acabó trasladándose a Dakar, Senegal, donde continuó siendo hostigado por las autoridades francesas. Murió de fiebre tifoidea en 1936 mientras estaba encarcelado en Dakar por cargos de desacato al tribunal.
Marc Tovalou Quénum (nombre que más tarde cambió por el de Kojo Tovalou Houénou) nació el 25 de abril de 1887 en la ciudad de Porto-Novo. Porto-Novo se había convertido en protectorado francés a principios de esa década y sería un escenario clave de la guerra entre el Imperio colonial francés y el Reino de Dahomey desde 1890 hasta 1894. Su padre, Joseph Tovalou Quénum (1855-1925), un rico aristocráta de Dahomey próximo a la causa francesa y su madre era hermana del último Rey de Dahomey independiente, Behanzin. Joseph apoyaba activamente al imperio francés y creía que ayudaría enormemente a la economía de la región. Prestó un apoyo clave al imperio francés durante la primera guerra franco-dahomeyana, fue galardonado con la medalla de honor francesa por sus servicios y se convirtió en uno de los tres asesores africanos de la administración colonial francesa. En 1900, Joseph llevó a dos de sus hijos a París para la Exposición Universal y, estando allí, decidió matricular a Houénou y a su hermanastro en un internado de Burdeos.
Houénou terminó la escuela y luego obtuvo la licenciatura en Derecho con cierta formación médica en la Universidad de Burdeos en 1911. En agosto de 1914 se ofreció como voluntario para servir como médico militar en las fuerzas francesas durante la Primera Guerra Mundial. Houénou fue herido en 1915 y licenciado con honores del ejército, trasladándose a París con una pensión militar.
En 1915, Houénou obtuvo la ciudadanía francesa, un estatus extremadamente raro en la África colonial para las personas de ascendencia africana en aquel momento, ya que antes de 1920 menos de 100 personas eran ciudadanos de Francia. Hacia 1918, fue admitido en el colegio de abogados y se convirtió en una celebridad menor en París, con rumores sobre varias relaciones (entre ellas con la actriz francesa Cécile Sorel) publicados en los periódicos franceses. Houénou se involucró en la escena intelectual francesa e intentó mostrarse activo como intelectual público, publicando en 1921 un estudio científico sobre fonética y lingüística titulado L’involution des métamorphoses et des métempsychoses de l’Univers – L’involution phonétique ou méditations sur les métamorphoses et les métempsychoses du langage.
A finales de 1921, Houénou regresó a Dahomey por primera vez desde que iniciara su educación en Francia en 1900. Su padre había sido despojado de su cargo de asesor del gobierno colonial en 1903 y las autoridades francesas mantenían desde aproximadamente 1908 la política de limitar su influencia en la colonia. Al ver la pobreza existente en la colonia, y especialmente tras los disturbios de 1923 en Porto-Novo, Houénou se volvió paulatinamente más crítico con la administración francesa. En ese momento, centró sus esfuerzos en cambiar la administración francesa de las colonias y no en poner fin a la estructura colonial francesa. Su interés por Dahomey le llevó a crear en 1923 la organización Amitié franco-dahoméenne con el fin de promover la reforma gradual de la administración colonial francesa.
Con este nuevo enfoque, cambió la grafía de su apellido de Quénum a Houénou, empezó a usar su nombre tradicional Kojo en lugar de Marc, y reclamó el título real de Príncipe. Aunque era sobrino de Béhanzin, el último rey independiente de Dahomey, sus pretensiones de ser príncipe eran dudosas. De hecho, estas pretensiones fueron impugnadas directamente más tarde en el caso de divorcio Knowlton en los Estados Unidos.
Tras regresar a Francia en 1923, Houénou se convirtió en el centro de una gran polémica racial en París. Mientras tomaba una copa en el club nocturno El Garòn, en Montmartre, Houénou fue agredido por unos estadounidenses molestos por la presencia de un africano en el club. El propietario del local respondió a la disputa expulsando por la fuerza a Houénou y a otra persona de ascendencia africana. La situación se convirtió en un escándalo para la prensa y el gobierno franceses, que denunciaron lo que consideraban intentos de los estadounidenses de imponer la segregación racial en Francia. Al tiempo que denunciaba a los estadounidenses, la prensa francesa elevó significativamente el estatus de Kojo, refiriéndose a él en un incidente como "una especie de Pascal de color". Aunque hasta ese momento Houénou había desempeñado un papel limitado en la promoción de reformas de la administración colonial francesa, el incidente pareció cambiar su enfoque y comenzó a promover el autogobierno de las colonias africanas en igualdad de condiciones con Francia.
Tras el incidente del El Garòn, Houénou se convirtió, en palabras del historiador Patrick Manning, en el "crítico africano más devastador del orden colonial francés". Houénou continuó apoyando la asimilación de los africanos a la sociedad francesa, pero ahora creía cada vez más que la asimilación solo podría producirse si los africanos tenían el mismo estatus. Empezó a argumentar que si a los africanos de las colonias francesas no se les concedía la misma ciudadanía y derechos en el imperio francés, debían poner fin a la asociación y comenzar el autogobierno.
Para promover esta causa, en 1924 fundó una organización llamada Ligue Universelle pour la Défense de la Race Noire y, aprovechando sus contactos con intelectuales de París, fundó el periódico Les Continents junto a René Maran, con quien había estudiado en Burdeos. Ese mismo año viajó a Estados Unidos para asistir a una reunión de la Asociación Universal para la Mejora del Hombre Negro (UNIA) de Marcus Garvey en la ciudad de Nueva York y visitar otras ciudades, entre ellas Chicago y Pittsburgh.
Aunque compartía muchos de los objetivos de la UNIA, Houénou creía que Francia era en gran medida una sociedad libre de prejuicios que necesitaba reformar su administración colonial, pero no el tipo de reforma social que la UNIA buscaba en los Estados Unidos. Houénou declaró en la UNIA en 1924 que Francia "nunca tolerará los prejuicios de color. Considera a sus hijos negros y amarillos iguales a sus hijos blancos". Sin embargo, a su regreso a Francia, su participación en la reunión de la UNIA despertó las sospechas de la administración francesa, que empezó a considerarlo un radical (y también le acusó de ser comunista). La administración colonial francesa comenzó a vigilar las actividades de Houénou y trató a Les Continents como una publicación subversiva. La Ligue Universelle pour la Défense de la Race Noire se vio tan acosada por la vigilancia del gobierno francés que la organización se disolvió a finales de 1924. Una sentencia por difamación a favor de Blaise Diagne contra los cargos formulados por René Maran en Les Continents llevó prácticamente a la quiebra al periódico, que dejó de publicarse en diciembre de 1924.