Kirk Douglas (nacido como Issur Danielovitch; Ámsterdam, Nueva York, 9 de diciembre de 1916-Beverly Hills, California, 5 de febrero de 2020) fue un actor y productor de cine estadounidense. Entre sus papeles, destacaron su interpretación del pintor Vincent van Gogh en Lust for Life (1956) y su papel protagonista en Espartaco (1960). Por su extensa y reconocida carrera, recibió un premio Óscar honorífico en 1996. Era el padre del actor Michael Douglas.
Douglas nació como Issur Danielovitch el 9 de diciembre de 1916 en Ámsterdam, Nueva York, hijo de Bryna «Bertha» (de soltera Sanglel) y Herschel «Harry» Danielovitch. Sus padres eran campesinos judíos, procedentes de Chavusy, en la región de Maguilov, en el Imperio ruso (actualmente, en Bielorrusia), quienes emigraron a Estados Unidos. Su padre se ganaba la vida vendiendo alimentos y madera en las calles de Ámsterdam, Nueva York, pero eso no alcanzaba para mantener a seis hijas y un hijo varón, por lo que Kirk Douglas tuvo que empezar a trabajar desde muy joven, cuando aún iba al colegio. En aquel entonces, vendía refrescos y dulces en la calle y también repartió periódicos durante una temporada. Su padre abandonó el hogar familiar cuando Kirk tenía cinco años. Aun así su madre, Bryna no se rindió; mantuvo a la familia unida a fuerza de voluntad, y creyó en su hijo. Cuando Izzy habló de ser actor —un sueño imposible para el hijo de un chatarrero— su madre, que no sabía leer ni escribir, no se rio, sino le dijo: “Puedes hacerlo”, “Puedes ser lo que quieras”.
Kirk Douglas tuvo su primer contacto con el mundo de la actuación en la escuela primaria y en el instituto de educación secundaria (Wilbur Lynch High School), donde ganó una medalla por recitar el poema Across the Border. En ese mismo tiempo, se inició en la oratoria y el debate, uniéndose al equipo del instituto.
A los diecisiete años, terminó la secundaria y quiso matricularse en la universidad. Pero su salario de dependiente (por aquel entonces trabajaba en unos almacenes) no le alcanzaba para ingresar. Aun así, Douglas decidió solicitar su admisión en la St. Lawrence University de Nueva York directamente al decano, que le aceptó en la universidad a cambio de que Douglas trabajase allí como jardinero (posteriormente como bedel) mientras estudiase allí. Douglas estuvo en St. Lawrence desde 1935 hasta 1939, donde se graduó en letras con un título de «Bachelor of Arts» (equivalente al actual grado en Filosofía y Letras).
En esos cuatro años de universidad, Douglas además destacó en otras actividades, en especial en lucha libre, llegando a ser campeón invicto del St. Lawrence y ganador del Campeonato de Lucha Libre Universitario. Se dedicó también al debate y al teatro, uniéndose al grupo de teatro de la universidad, The Mummers. Durante un verano participó en un número teatral de una feria, actuando como luchador, como el propio Kirk Douglas describió: «Teníamos un número donde yo era un chico del público que salía al escenario para enfrentarse al campeón. A efectos interpretativos fue un gran aprendizaje».
Tras graduarse en la Universidad de St. Lawrence, consiguió una beca en la Academia Norteamericana de Arte Dramático de Nueva York, lugar en el que permaneció hasta 1939, con veintitrés años de edad. Durante su estancia allí, Douglas impartía clases de arte dramático a los niños del centro y, durante los veranos, trabajaba en teatros veraniegos como actor de repertorio. Fueron sus inicios en la actuación como profesional, y fue durante esta época en la que Kirk Douglas adoptó su nombre artístico. Fue también allí, en la Academia Norteamericana de Arte Dramático, donde Douglas conoció a Lauren Bacall.
Douglas centró entonces su objetivo en los escenarios teatrales de Broadway, donde debutó en 1941 en una obra llamada Spring Again, protagonizada por sir Charles Aubrey Smith, y en 1942 participó como regidor en la obra Las tres hermanas de Katharine Cornell. Ese mismo año fue llamado al servicio militar, y se alistó a la Armada de los Estados Unidos, incorporándose a la escuela de guardia marina de la Notre Dame University, donde se graduó como alférez. Acto seguido fue destinado a la Unidad Antisubmarina 1139, en el océano Pacífico, donde estuvo 2 años (1942-1943) como oficial de telecomunicaciones.
Cuando fue licenciado con honores, volvió a Nueva York y en casa de una amiga[cita requerida] hojeó la revista Life, donde aparecía una hermosa modelo y actriz llamada Diana Dill, con quien además había coincidido en la American Academy of Dramatic Arts, y con quien se casaría el 2 de noviembre de 1943. La pareja tuvo dos hijos: Michael y Joel.
Tras su regreso a Nueva York, Douglas participó en una obra de teatro llamada Kiss and Tell, junto con Joan Claufield, donde sustituyó a Richard Widmark. Posteriormente, trabajó en Trío, de Dorothy Baker, y trabajó también en la radio como intérprete. Pero el debut de Douglas en el cine se produjo gracias a la ayuda de Lauren Bacall, que recomendó a Douglas a Hal B. Wallis, productor y cazatalentos de la Paramount. El resultado de esto fue una prueba, junto con, entre otros, Montgomery Clift y Richard Widmark (para los tres sería su primera aparición en el cine), para la película The Strange Love of Martha Ivers, prueba de la que Douglas salió victorioso, obteniendo el papel de Walter, esposo de la protagonista.
En 1947, Wallis cedió los derechos de Douglas a la productora RKO para dos largometrajes; Retorno al pasado y A Electra le sienta bien el luto. Después, Kirk Douglas pasó a trabajar para la 20th Century Fox, donde debutaría en 1948 con Murallas humanas, y trabajaría para directores como Joseph L. Mankiewicz, en Carta a tres esposas.
En 1949 su carrera dio un giro cuando interpreto a un boxeador en la película Champion, de Mark Robson, donde por su realista interpretación es nominado al Óscar al mejor actor. Douglas había rechazado un papel en El gran pecador, con Ava Gardner y Gregory Peck (y un sueldo de 50.000 dólares), para apostar por la producción de Stanley Kramer y Robson. La película, que ganó un Óscar al mejor montaje, fue la que sirvió a Douglas para mostrar, por primera vez, su carácter a la hora de actuar.
Kirk se hizo conocido por su temperamental carácter y sus ideas de izquierda, que le granjearon enemistades dentro de la alta cúpula de Hollywood y frenaron su carrera y reconocimientos justificados.[cita requerida] Pero su carácter no solo le granjeó enemigos; el director de cine Vincente Minnelli dijo que «trabajar con Kirk Douglas en las tres películas que hicimos juntos fue, hasta donde me alcanza la memoria, la colaboración más gratificante y estimulante de mi vida». El mismo director llegó a definir a Kirk Douglas en su faceta profesional: «Kirk Douglas se caracteriza por un vigor y una energía incansables, por su disposición a probarlo todo y por el desinterés absoluto que le merece su aspecto físico. Eso de ser el héroe guapo le trae sin cuidado. Su entusiasmo y su entrega al proyecto son contagiosos».
En 1951, Diana Douglas solicitó el divorcio a Kirk Douglas debido a las infidelidades del actor, que tuvo conocidos romances con Pier Angeli, Ann Sothern, Marlene Dietrich, Rita Hayworth, Gene Tierney, Joan Crawford, Patricia Neal, Mia Farrow y Faye Dunaway, como el propio Douglas escribe en su autobiografía. Además, Douglas tuvo romances tras su divorcio con, entre otras, Terry Moore y Debbie Reynolds. El 29 de mayo de 1954, Douglas se casó por segunda vez con Anne Mars Buydens, una agente de prensa a quien conoció durante el rodaje de Act of Love, y con quien tuvo dos hijos, Peter y Eric.
En 1954, Douglas participó en la superproducción de Walt Disney 20.000 leguas de viaje submarino, por la que ganó 175.000 dólares. Este fue su mayor éxito desde Champion. En los años posteriores, participó en producciones como Man Without a Star, de King Vidor, y Hombres temerarios, de Henry Hathaway. En 1955, Douglas fundó su propia empresa productora cinematográfica denominada, Bryna Productions, en honor a su madre, y realizó su primera película como productor: Pacto de honor, dirigida por André De Toth.