Kioto (京都市, ?) es una ciudad de Japón, localizada en la parte central de la isla de Honshu. Es la capital de la prefectura homónima y tradicionalmente también ha sido considerada capital de la región de Kansai, aunque esta sea solo una referencia geográfica más que un territorio administrativo concreto. Así mismo, está integrada dentro de la región metropolitana de Keihanshin, compuesta por las áreas circundantes de las ciudades de Osaka, Kōbe y la misma Kioto. Cuenta con una población de alrededor de 1 465 000 habitantes (a fecha de 2020), situándose entre las ciudades japonesas más pobladas. El área total del territorio de la ciudad es de 827,83 km².
Su importancia histórica se debe al hecho de que entre los años 794 y 1868 constituyó la capital de Japón, acogiendo la sede de la Corte imperial y otras instituciones. En el año 1868, el emperador Meiji decidió trasladar la sede de la corte a Tokio, quedando la ciudad definitivamente en un segundo plano. Durante la Segunda Guerra Mundial fue la única gran ciudad japonesa que no resultó bombardeada por la fuerza aérea estadounidense. Por esta razón, hoy en día sigue constituyendo una de las importantes urbes japonesas, con un rico patrimonio histórico, artístico y arquitectónico. El 11 de diciembre de 1997 tuvo lugar en esta ciudad la firma de un protocolo que perseguía el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero causantes del calentamiento global. El acuerdo internacional acabaría siendo conocido popularmente como el Protocolo de Kioto.
Kioto dispone de una red desarrollada de transporte por carretera y ferrocarril. Aunque no dispone de aeropuerto propio, existen en las cercanías dos aeropuertos internacionales, como los de Osaka y Kansai. Su patrimonio histórico y monumental, y sus diversos espacios escénicos y culturales la convierten en un importante centro receptor de turismo (tanto nacional como internacional). Entre sus monumentos más representativos se encuentran el Palacio Imperial, el Castillo de Nijō, el Kinkaku-ji y el Ginkaku-ji, o el Santuario Heian y el Fushimi Inari-taisha, además de otros muchos. Desde el año 1994, parte de estos monumentos están reconocidos por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad, junto a otros monumentos localizados en las ciudades de Uji y Otsu.
La Universidad de Kioto, fundada en 1897 y con 22 192 alumnos, es considerada como una de las mejores universidades de Japón. De acuerdo con la lista de clasificación del magacín británico Times Higher Education, la Universidad de Kioto quedaría en segunda posición entre las universidades niponas y en la 25.ª posición entre todas las universidades del mundo.
A lo largo de su historia, la ciudad ha sido denominada en japonés como Kyō (京, Kyō?), Miyako (都, Miyako?) o Kyō no Miyako (京の都, Kyō no Miyako?). En el siglo xi, la ciudad fue renombrada como Kioto (literalmente: 'ciudad capital') por influencia del ideograma chino para referirse a Jīngdū (京都, Jīngdū? , 'ciudad capital'). Después de que Edo fuera renombrada como Tokio (en español: 'Capital del Este'), Kioto fue conocida durante algún tiempo como Saikyō (西京, Saikyō? , 'Capital del Oeste'). También existía una forma obsoleta para llamar a la ciudad: en Occidente era formalmente conocida como Meaco o Miako (都, Miyako?), que significaba 'Sede del Palacio Imperial' o 'Capital'. Otro término comúnmente empleado para referirse a la ciudad en el periodo premoderno era Keishi (京師, Keishi?), traducido por 'metrópolis' o 'capital'.
Kioto dispone de bandera y escudo propios. La bandera de la ciudad entró en funciones el 1 de enero de 1960. El diseño del escudo se compone de una versión en miniatura del emblema de Kioto, que originalmente decidió el 2 de octubre de 1891. Este está rodeado por una interpretación arabesco de una rueda del carro de corte. El emblema está representado en color oro y la rueda en color morado, símbolo de la antigua capital.
Como en otras muchas ciudades niponas, una selección de flores y árboles también constituyen el símbolo de la ciudad. Como árboles representantes están el Salix babylonica (sauce llorón), Acer, y el Cercidiphyllum japonicum (katsura), mientras que como flores están la camelia, la azalea y el cerezo, flor nipona por excelencia. Fueron seleccionados por los ciudadanos de Kioto en 1972, como un medio de promover actividades para cuidar y proteger la naturaleza.
Aunque las evidencias arqueológicas sitúan al primer asentamiento humano en las islas japonesas aproximadamente en el año 10 000 a. C., el área de Kioto no fue poblada hasta el siglo VII por el clan Hata. Ya en el año 678 se fundó el Santuario Kamo (賀茂神社, , Kamo-jinja?), siendo de los pocos asentamientos humanos que había por aquel entonces en la región. La incipiente ciudad, rodeada de montañas, se situaba en la parte centro-occidental de la isla de Honshu.
A finales del siglo viii, el emperador Kanmu decidió la construcción de una nueva capital, abandonando Heijō-kyō (la actual Nara), que venía siendo la capital nipona desde el 710. Históricamente se ha sostenido que las razones para realizar este traslado obedecían a la intención de librarse de la creciente influencia de los monasterios budistas sobre la corte imperial de Nara. Trasladado el Emperador y su corte temporalmente a Nagaoka-kyō, la nueva ciudad fue construida por orden imperial en el 793 a manos de Fujiwara no Ogurimaru.
Al año siguiente, se decidió el traslado de la capital a la ciudad de nueva fundación que se situaría 50 km al norte de Nara. La ciudad se llamó Heian-kyō (平安京, Heian-kyō? , 'Capital de la tranquilidad'), nombre que también lo fue para llamar a su época, el conocido como período Heian. Para el Japón de aquellos tiempos, la construcción de una ciudad de este tamaño era una decisión ambiciosa, dadas las condiciones atrasadas del país y su todavía muy escasa población. La disposición de sus calles principales siguiendo el modelo de un tablero de ajedrez todavía refleja el modelo chino de ciudad que existía hace mil años. A su vez, ésta se establecería sobre un valle y sería trazada en forma de un tablero similar al ajedrez, imitando a la capital china de la dinastía Tang: Chang'an. Poseía un área rectangular de aproximadamente 4,5 km de este a oeste y de 5,2 km de norte a sur, y sólo tenía como excepción los dos templos de la puerta sur: el Sai-ji y el Tō-ji —entonces, los dos únicos templos permitidos—.
El palacio principal estaría en un rectángulo interno en la parte norte de la ciudad. En estos tiempos aparecieron las machiya, pequeñas casas tradicionales de madera que poblaban el paisaje de las urbes japonesas, y Heian-kyō no fue una excepción. La designación de la palabra Kiōto ('capital' o 'residencia imperial') no era oficial en el momento de su inauguración, pero el nombre se terminaría oficializando a finales del siglo xi, desplazando a la denominación original. En 1180, la capital fue trasladada a la ciudad de Fukuhara-kyō (福原京, Fukuhara-kyō?), aunque solo fue por unos meses y tras este paréntesis volvió a Kioto. La decisión obedecía a los deseos de Taira no Kiyomori, un importante aristócrata que con este traslado —precisamente, a su feudo tradicional— buscaba asegurarse el control de la Corte imperial.
No obstante, desde la instauración de los shogunatos, la dirección política se trasladó a otros puntos de poder. En ese sentido, la ciudad quedó relegada a un papel secundario, si bien siguió acogiendo la sede de la corte y de buena parte de la administración central, feudos nobiliarios y un gran número centros religiosos. Y es que la corte y el emperador permanecían en Kioto pero habían perdido prácticamente su poder e influencia en las decisiones nacionales, viviendo en una especie de retiro espiritual. Aun así, para entonces, Kioto constituía la mayor urbe de todo el país, era considerada el centro cultural y religioso de Japón, y tuvo un importante desarrollo.
Durante el shogunato Kamakura y, más tarde, el Tokugawa, Kioto continuó siendo la capital japonesa de iure, si bien coexistía con las otras capitales que, de facto, constituían los verdaderos centros de poder (en el primer caso lo fue la ciudad de Kamakura). En 1333 cayó el régimen de Kamakura; pero, como parte de estos conflictos internos, entre 1336 y 1392, la Corte Imperial de Kioto estuvo enfrentada con otra paralela que se había instalado en Yoshino, rivalizando ambas por la legitimad imperial hasta que Kioto quedó como única sede legítima de forma definitiva. En la época del shogunato Ashikaga, la ciudad volvió a ser el centro de poder, aunque la Corte Imperial siguiera en una posición secundaria. Un buen número de edificios históricos serán construidos durante este período, como los templos del Tenryū-ji (en 1339), el Kinkaku-ji ('Templo del Pabellón de Oro', 1397), el Ryōan-ji (1450), o el Ginkaku-ji ('Templo del Pabellón de Plata', 1474). En general, ésta fue una época de gran prosperidad para la ciudad.