Kinsasa, mayormente escrita como Kinshasa en francés y conocida entre 1881 y 1966 como Leopoldville (en francés, Léopoldville; en neerlandés, Leopoldstad), es la capital y la mayor ciudad de la República Democrática del Congo. Se trata del centro administrativo, económico y cultural del país. Según el artículo 2 de la Constitución de la República Democrática del Congo de 2006 posee a su vez el estatus administrativo de ciudad y provincia.
Se encuentra en la orilla izquierda del río Congo, antes de que el río llegue a las cataratas Livingstone, y situada enfrente de Brazzaville, la capital de la República del Congo, de la que solo la separa el río. Estimaciones para 2024 cifraban en 17 032 322 el número de habitantes de la ciudad. Junto a la capital de la República del Congo, que cuenta con una población en su área metropolitana de 1,5 millones de habitantes, forma el área metropolitana de Kinsasa-Brazzaville, que con una población calculada para 2009 de más de diez millones de habitantes, la tercera conurbación más grande de África. Es la ciudad más poblada de África seguida por Lagos y El Cairo. Es la ciudad más poblada del mundo francófono, por delante de París.
Se extiende sobre más de 30 km de este a oeste y sobre más de 15 km de norte a sur. Una parte importante de la superficie de la región de Kinsasa es rural, cubierta por una sabana arbolada con algunos arbustos. La comuna rural de Maluku, en la parte oriental de la provincia, ocupa el 79 % del territorio. De hecho, es una ciudad de fuertes contrastes, con elegantes sectores residenciales, comerciales y universidades como también barrios pobres, y por lo tanto, de vastas zonas «rurales» envolviendo la ciudad, hasta el punto de formar explotaciones agrícolas y botánicas en la misma ciudad.
Los trazos de ocupación humana en el África central se remontan a los pueblos pigmeos, hace decenas de miles de años. Posteriormente en el I milenio a. C. se produce la instalación de los pueblos bantúes en la región del medio y bajo Congo, previamente ocupado exclusivamente por pigmeos. Diferentes tribus y pueblos componían la nueva población. A la altura del estanque Malebo los tio poblaban la ribera derecha (norte) del río, mientras que pueblos asimilados a los tío, humbu y mfinu poblaban la izquierda (sur). La región fue víctima de la esclavitud y protagonista del comercio de marfil; ambas actividades enriquecieron al pueblo tio, entonces erigido en el reino.
Sir Henry Morton Stanley fue el primer europeo en visitar el enclave en el que actualmente se sitúa la ciudad. Al llegar a Ntamo el 12 de marzo de 1878, en medio de su travesía por el continente africano, cuando planeaba recorrerlo desde la costa atlántica en el oeste hasta el océano Índico en el este. En 1881, firmó el «Tratado de la amistad» con un jefe tio, Ngalyema, obteniendo así el derecho de construir un campamento en Stanley Pool. Al cabo de cuatro meses de terminado el camino que rodeaba las cataratas Livingstone y enlazaba con el campamento de Manyanga, se había terminado el nuevo campamento. Este se encontraba en la actual comuna de Kintambo, sobre los bordes de la bahía de Ngaliema, entre las aldeas de Ntamo y Kinsasa.
Fue llamado Leopoldville en honor del rey Leopoldo II de Bélgica, financiador de la expedición de Stanley. Leopolville era el mayor campamento que se había construido hasta aquel momento y contaba con la ventaja de estar situado en el estrecho donde el río Congo empieza a ser navegable hasta 1500 km río arriba. El sitio, espacioso y fácil de defender ya estaba poblada por 66 aldeas antes de la llegada de Stanley con una población total estimada en 30 000 habitantes. Stanley fundó así mismo otra estación, cerca de la aldea de Kinshasa (nshasa significa «mercado»), con un acuerdo con el jefe Ntsuvila. Este pueblo le dio su nombre a la ciudad actual, desarrollándose con el aumento de la aldea Mpumba, donde hoy se localiza el distrito de negocios. Cuando Stanley regresó al Congo en 1882 el campamento se encontraba en unas condiciones lamentables y tuvo que reconstruirlo durante varios meses.
El puesto prosperó al ser el primer puerto fluvial navegable del río Congo aguas arriba de las cataratas Livingstone, una serie de rápidos que se extienden por más de 300 kilómetros río abajo de Kinsasa. En un principio, todas las mercancías que desde el interior eran llevadas al mar y viceversa debían ser porteadas por personas entre Leopoldville y la ciudad de Matadi, un puerto fluvial situado río abajo de los rápidos, a unos 150 kilómetros de la costa. Los inversores y comerciantes europeos crearon una agrupación internacional para construir un ferrocarril que rodeara las cataratas Livingstone y que uniera Matadi con Leopoldville. La línea se empezó a construir en 1890 y en 1898 fue terminada.
Su importancia económica se incrementó y el ferrocarril dio el impulso definitivo al crecimiento de la ciudad, no obstante en 1910 contaba con apenas 10 000 habitantes. Para la construcción del ferrocarril se trasladaron en condición de esclavitud a miles y miles de africanos, con subterfugios para engañar a los jefes locales y hacerles firmar documentos que no entendían. Muchos murieron, las familias quedaron desmembradas, grupos enteros desaparecieron, y otros muchos se fueron a las nuevas ciudades en busca de un mejor futuro, donde se encontrarían con más miseria, mientras las costumbres tradiciones y diferentes saberes pasaban al olvido.
En 1929, la ciudad fue nombrada capital del Congo Belga, sucediendo a la ciudad que hasta ese momento era la capital, Boma, situada en el estuario del río Congo. Este cambio se dio después de la puesta en aplicación del Real Decreto del 1 de julio de 1923 emitido en Bruselas. En esta época, Leopoldville estaba confinada a las comunas de Kintambo y del Gombe actual, desarrolladas en torno de la bahía de Ngaliema, luego se unieron los municipios de Kinsasa, Braumbu y Lingwala. En los años 1930 se construyeron la mayoría de las viviendas para los empleados de la Chanic, la Filstisaf y la Utex África.
Leopoldville no se convirtió en ciudad desde el punto de vista jurídico hasta el 25 de junio de 1941 (con 5000 hectáreas y 53 000 habitantes). Desde 1923 era un mero «distrito urbano». En la misma ocasión se convirtió en la capital de la colonia, cabecera de la provincia del Congo-Kasai y del distrito de Medio-Congo. Estaba dividida en dos zonas: La zona urbana, partida a su vez en Léo (abreviatura de Léopold, evocando a los diferentes reyes de los belgas) II, Léo-Ouest, Kalina, Léo-I o Léo Est y Ndolo, y la zona indígena al sur.
El crecimiento de la ciudad comenzó en 1945, tras el final del trabajo forzado, que permitió que aumentase la población negra. La ciudad se convirtió así en el destino de numerosos habitantes de los sectores rurales en búsqueda de un empleo, quienes se asentaron en las casas de la zona indígena. La ciudad comenzó a poblarse sobre todo de miembros de la etnia bakongo.
En la década de 1950 las ciudades planificadas de Lemba, Matete y una parte de Ndjili fueron diseñadas para acoger a los empleados de la zona industrial de Limete.
En 1954, la ciudad abrió la Lovanium University, institución especial para los nativos y que estaba fiscalizada para evitar que a sus alumnos les llegaran influencias extranjeras. En 1955, el rey Balduino I de Bélgica visitó Leopoldville y afirmó «Llegará el momento en que se le garantice a todos, blancos o negros, la parte que le corresponde en el gobierno del país, según las cualidades y capacidades que posea».
La ciudad contaba con once comunas y seis zonas anexas en 1957: Las comunas de Kalamu, Dendale (actual Kasa-Vubu), San Juan (actual Lingwala), Ngiri-Ngiri, Kintambo, Limete, Bandalungwa, Léopoldville (actual Gombe), Barumbum, Kinsasa y Ngaliema, por su parte las zonas anexas eran Lemba, Binza, Makala, Kimwenza, Kimbanseke y Kingasaani, a las que se les sumaron Ndjili y Matete.
Con los disturbios de enero de 1959 la independencia política comenzó a tomar solidez. Las elecciones municipales, parlamentarias y presidenciales dieron lugar a tensiones étnicas que implicaron la intervención de la fuerza pública. Los bakongos vencieron sin embargo en las elecciones municipales y presidenciales. La guerra civil que le siguió a la independencia en 1960 reforzó la inmigración de los balubas. Con la toma de poder del mariscal Mobutu, en 1965 el lingala se convirtió en la lengua regional, enseñada a la par del francés.