Kim Dae-jung (en hangul, 김대중; en hanja, 金大中; romanización revisada, Gim Daejung; McCune-Reischauer, Kim Taechung; Hauido, 6 de enero de 1924-Seúl, 18 de agosto de 2009) fue un político y activista democrático surcoreano que desempeñó el cargo de presidente de Corea del Sur desde 1998 hasta 2003. Fue el primer presidente católico de Corea del Sur.
Se graduó en la Escuela Superior de Comercio de Mokpo y durante unos años gestionó una empresa de transporte naval, que le fue arrebatada en el transcurso de la guerra de Corea. Cuando el conflicto terminó, dejó la actividad empresarial para iniciar su carrera política. Afiliado al Partido Democrático desde 1956 y vinculado históricamente al socioliberalismo, obtuvo un escaño en la Asamblea Nacional en 1960. Después del golpe de Estado militar de 1961, Dae-jung se convirtió en uno de los más destacados opositores al régimen de Park Chung-hee. En 1971, al frente del Nuevo Partido Democrático, se presentó por primera vez a las elecciones presidenciales y quedó segundo con el 45 % de los votos.
Kim Dae-jung pasó a ser perseguido políticamente después de la Restauración de Octubre de 1972, por la que el general Chung-hee consolidó su poder a través de una constitución autoritaria. En agosto de 1973 fue secuestrado por dos agentes del KCIA en Tokio (Japón) y repatriado a la fuerza a Corea del Sur. En 1976 fue condenado a cinco años de cárcel por firmar un documento contra el gobierno, y no fue indultado hasta 1979. Con el ascenso al poder del general Chun Doo-hwan en 1980, Dae-jung volvió a ser arrestado bajo la acusación de promover el levantamiento de Gwangju y un tribunal militar le condenó a muerte. Sin embargo, la comunidad internacional consiguió que se suspendiera la ejecución. Tras ser liberado en 1982 por motivos de salud, se exilió en los Estados Unidos y no regresó a su país hasta 1985. En todo ese tiempo trabajó por el restablecimiento de los derechos civiles y políticos en la República de Corea, así como elecciones presidenciales por sufragio universal.
Después de ser derrotado en las elecciones presidenciales de 1987 y 1992, Kim Dae-jung fue el candidato más votado en los comicios de 1997. Nada más asumir el poder, tuvo que afrontar la crisis financiera asiática e impulsó una reforma del modelo económico nacional, con medidas como la reconversión de los grandes conglomerados industriales (chaebol). A nivel internacional es conocido por ser responsable de la «política del Sol», encaminada a distender las relaciones con Corea del Norte para rebajar la tensión de la zona, con el objetivo a largo plazo de establecer la democracia en el norte y lograr la reunificación coreana.
En 2000 fue condecorado con el Premio Nobel de la Paz «por su trabajo en pro de la democracia y los derechos humanos, y particularmente por la paz y reconciliación con Corea del Norte».
Kim Dae-jung nació el 6 de enero de 1924 en la isla de Haui (Jeolla del Sur), en plena ocupación japonesa de Corea, siendo el segundo de siete hermanos en una familia de orígenes campesinos. Cuando tenía 12 años, se trasladaron a Mokpo para que los hijos mayores pudiesen ir al instituto. Dae-jung terminaría ingresando en la Escuela Superior de Comercio local y en 1943 obtuvo el graduado con matrícula de honor. Después de trabajar un tiempo en una naviera japonesa, al concluir la Segunda Guerra Mundial emprendió su propio negocio de transportes marítimos que le hizo amasar una pequeña fortuna.
Para evitar el reclutamiento forzoso en el ejército japonés durante la Segunda Guerra Mundial, modificó la partida de nacimiento al 3 de diciembre de 1925.
Con el estallido de la guerra de Corea, los comunistas conquistaron Mokpo y detuvieron a Dae-jung por su actividad empresarial. Sin embargo consiguió fugarse de allí, huir hasta la zona controlada por el ejército surcoreano y alistarse en la Armada para combatir hasta el final del conflicto en 1953. Años más tarde, completó su formación en la Escuela de Administración de Empresas de la Universidad de Corea (1964) y obtuvo la licenciatura en Economía por la Universidad de Kyung Hee (1970).
Dae-jung se convirtió al catolicismo después de la guerra, en un tiempo en que la mayoría de surcoreanos eran budistas.
Estuvo casado toda su vida con Lee Hui-ho, con la que tuvo tres hijos y una hija.
Liderazgo del Nuevo Partido Democrático
Al terminar la guerra, Kim Dae-jung dejó de lado su actividad empresarial para entrar en política. De joven mostró interés por medidas propias de la izquierda política, que a lo largo de su vida han evolucionado hacia posiciones del liberalismo social.
En 1954 se presentó a las elecciones legislativas como candidato independiente por Mokpo, sin éxito. Dos años después, se afilió al Partido Democrático de Chang Myon y se convirtió en uno de sus portavoces. La dimisión del presidente Syngman Rhee en 1960 condujo a elecciones legislativas a la Asamblea Nacional, en las que el Partido Democrático fue el más votado y Dae-jung obtuvo un escaño. Un mes después, Yun Bo-seon venció en los comicios presidenciales.
El golpe de Estado militar de 1961, encabezado por el general Park Chung-hee, sirvió para disolver la Asamblea Nacional y establecer una junta militar provisional (Consejo Supremo para la Reconstrucción Nacional). Si bien Bo-seon mantuvo la presidencia como garantía de legitimidad, terminó dimitiendo el 22 de marzo de 1962. Dae-jung perdió su escaño y no pudo recuperarlo hasta las elecciones de 1963. Cuatro años más tarde ingresó en el Nuevo Partido Democrático (NPD), en el que destacó por su oratoria contra el dominio militar y la presidencia de Chung-hee.
De cara a las elecciones presidenciales de 1971, el NPD celebró primarias y Kim Dae-jung fue elegido candidato tras derrotar a su rival interno, Kim Young-sam. Los comicios tuvieron lugar el 27 de abril de 1971 y Park Chung-hee volvió a vencer, pero Dae-jung mejoró los resultados del NPD con el 45% de los apoyos, a solo un millón de votos de distancia. Asimismo, había superado a su rival en la circunscripción de Seúl y en las grandes ciudades. Un mes después se celebraron legislativas y el NPD derrotó por primera vez al partido de gobierno, en lo que fue un voto de castigo. Al no tener mayoría en la Asamblea Nacional, Chung-hee dio un autogolpe de Estado (Restauración de Octubre) por el que disolvió la cámara e impulsó una reforma constitucional autoritaria para otorgarse plenos poderes. Además, las elecciones presidenciales serían por un colegio restringido de votantes.
Para entonces, Dae-jung ya estaba enfrentado con el gobierno. En diciembre de 1971 había sufrido un extraño accidente de tráfico que algunas fuentes consideran un intento de atentado. Y tras la proclamación del estado de excepción en 1972, su acta de diputado quedó invalidada y tuvo que exiliarse en Tokio (Japón), donde se puso en contacto con congresistas de Estados Unidos para explicarles la situación interna del país. Desde allí continuó denunciando las acciones del régimen de Chung-hee. Para desacreditarle, las autoridades de Corea del Sur le acusaron de tener simpatías y vínculos con el gobierno de Corea del Norte.
Secuestro, encarcelamiento y exilio (1973-1985)
El 8 de agosto de 1973, unos miembros de la Agencia Central de Inteligencia Coreana (KCIA) secuestraron a Dae-jung en su habitación de hotel en Tokio, sin que hubiese pista sobre su paradero durante cinco días. El incidente provocó una grave crisis diplomática entre Corea del Sur y Japón, e incluso Estados Unidos tuvo que intervenir para reclamar la liberación de Kim. Al final, el exdiputado apareció malherido el 13 de agosto en una callejuela de Seúl, y puesto a disposición de las autoridades surcoreanas. Kim declaró que durante su retención había sido llevado a un barco, donde los captores le habían torturado y planeaban arrojarlo al mar. Años más tarde, se confirmó que la KCIA había secuestrado a Kim con la intención de matarlo.