Kigali es la capital de Ruanda y también su ciudad más poblada. Se encuentra situada en el centro geográfico del país y pertenece a la provincia homónima.
El nombre Kigali proviene del idioma kinyarwanda donde el prefijo ki- combinado con el sufijo adjetivo -gali, que significa amplio o amplio. Originalmente se aplicaba al monte Kigali, probablemente porque la montaña en sí era ancha y extensa, y posteriormente la ciudad recibió su nombre. Según la historia oral de Ruanda, el nombre se originó en el siglo XIV. El intelectual ruandés Alexis Kagame, quien realizó una extensa investigación sobre la historia oral y las tradiciones del país, escribió que el nombre Kigali comenzó a usarse después de que el rey Cyilima I Rugwe completara la conquista de la región. La leyenda cuenta que el rey Rugwe observó el territorio desde la cima de una colina y dijo burya iki gihugu ni kigali, que se traduce como "este país es vasto".
Kigali fue fundada en 1907 como centro administrativo durante la colonización alemana por el administrador y explorador alemán Richard Kandt, el primer residente.Н. В. Виноградова (2009). «КИГАЛИ». Большая российская энциклопедия (en ruso). La ciudad se convirtió en la capital del país tras la independencia en 1962.Phillip Cantrell (15 de octubre de 2020). «Kigali». Oxford Academic (en inglés). doi:10.1093/obo/9780190922481-0045.
Antes de la independencia, en 1962, Bélgica administraba el país desde la antigua capital de Burundi, Buyumbura. La capital tradicional de Ruanda era la sede del rey mwami en Nyanza y el poder colonial tenía sede en Butare, entonces llamada Astrida. Con la independencia se escogió a Kigali y no a Butare como capital, debido a su posición en el centro geográfico del país. Desde que es la capital de Ruanda, la población de Kigali ha aumentado notablemente. La cifra en los años 1960 era de 5000 habitantes.
Escenario a partir del 7 de abril de 1994 del asesinato de miles de hutus y tutsis, así como de combates entre el ejército gubernamental y las milicias del Frente Patriótico Ruandés. Tras 1994, Kigali experimentó una profunda reconstrucción y transformación urbana.
Está edificada en una zona de colinas, con una altitud que varía entre los 1433 y los 1645 metros, lo que hace que tenga un relieve bastante accidentado. El paisaje que muestra Kigali es con mucha variedad de árboles y plantas.
Entre los edificios importantes están el edificio del aeropuerto y la embajada china. En el Mercado de Artesanos se puede admirar como elaboran los distintos utensilios típicos. Otro lugar de importancia es la Iglesia Episcopal.
Cuenta con diversos hoteles, alguno de ellos de lujo, y con restaurantes donde apreciar comida ruandesa, francesa, hindú y muchas más. Su oferta cultural incluye galerías de arte, sitios de música live, el Ballet Nacional de Ruanda y otras actividades culturales.
Kigali está ubicada en el centro de Ruanda, en las coordenadas 1°57′S 30°4′E. Al igual que el resto de Ruanda, utiliza la Hora de África Central y está dos horas adelantada al tiempo universal coordinado (UTC+02:00) durante todo el año. La ciudad es colindante con la provincia de Kigali, una de las cinco provincias de Ruanda introducidas en 2006 como parte de una reestructuración del gobierno local en el país. La ciudad tiene límites con las provincias del Norte, Este y Sur. Está dividida en tres distritos administrativos: Nyarugenge en el suroeste, Kicukiro en el sureste y Gasabo, que ocupa la mitad norte del territorio de la ciudad. El área urbana construida cubre aproximadamente el 70 por ciento de los límites municipales. Kigali se encuentra en una región de colinas onduladas, con una serie de valles y crestas unidas por pendientes pronunciadas. Está situada entre el monte Kigali y el monte Jali, ambos con elevaciones de más de 1800 metros sobre el nivel del mar, mientras que las zonas más bajas de la ciudad tienen una altitud de 1300 metros. Geológicamente, Kigali se encuentra en una región granítica y metasedimentaria, con suelos lateríticos en las colinas y suelos aluviales en los valles.
El río Nyabarongo, parte de las cabeceras superiores del Nilo, forma las fronteras oeste y sur de la ciudad administrativa de Kigali, aunque este río se encuentra algo fuera del área urbana edificada. El río más grande que atraviesa la ciudad es el río Nyabugogo, que fluye hacia el sur desde el lago Muhazi antes de fluir hacia el oeste entre el monte Kigali y el monte Jali, y desembocar en el Nyabarongo. El Nyabugogo es alimentado por varios arroyos más pequeños en toda la ciudad, y su cuenca hidrográfica contiene la mayor parte del territorio de Kigali, excepto las áreas en el sur que desembocan directamente en el Nyabarongo. Los ríos están flanqueados por humedales, que actúan como un depósito de agua y protección contra inundaciones para la ciudad, aunque estos están amenazados por la agricultura y el desarrollo. La aldea de Umusambi es un pantano restaurado en Kigali que sirve de refugio para las vulnerables grullas coronadas grises.
El distrito comercial central (CBD) de Kigali, a veces conocido por el término kinyarwanda mu mujyi ("en la ciudad"), se encuentra en la colina Nyarugenge y fue el sitio de la ciudad original fundada por Richard Kandt en 1907. La casa donde vivió Kandt es ahora el Museo de Historia Natural de la Casa Kandt El CBD está situado hacia el extremo occidental de la zona urbanizada, ya que el terreno al este era más adecuado para el desarrollo de la ciudad en expansión que las altas laderas del Monte Kigali al oeste. Varios de los edificios más altos de Ruanda, incluido el edificio Kigali City Tower de 20 pisos, se encuentran en el CBD, al igual que las sedes de los bancos y empresas más grandes del país. Otros edificios del CBD son los hoteles de lujo Serena, Marriott y Mille Collines, el Hospital Universitario Docente de Kigali, la Facultad de Ciencia y Tecnología de la universidad nacional, y edificios gubernamentales como el Banco Nacional de Ruanda y el Ministerio de Finanzas y Planificación Económica.
Al suroeste del CBD, y también en la colina Nyarugenge, se encuentra el suburbio de Nyamirambo. Esta fue la segunda parte de la ciudad en ser colonizada, construida en la década de 1920 por el gobierno colonial belga para que se instalasen en ella funcionarios y comerciantes suajilis. Estos últimos grupos eran en su mayoría miembros de la fe islámica, lo que llevó a que Nyamirambo fuera conocido como el "Barrio Musulmán". La Mezquita Verde de Nyamirambo ( Masjid al-Fatah ) es la mezquita más antigua de Kigali y data de la década de 1930. La editorial de viajes Rough Guides describió Nyamirambo en 2015 como "el barrio más cool de Kigali", citando su estatus multicultural y una activa vida nocturna, algo que no se encuentra en gran parte del resto de la ciudad. Al norte de Nyamirambo, y al oeste del CBD, se encuentra Nyabugogo. Situado en la parte más baja de la ciudad, en el valle del río homónimo, en Nyabugogo se encuentra la principal estación de autobuses y taxis compartidos de Kigali, con vehículos que parten hacia numerosos destinos nacionales e internacionales.
El resto de los suburbios de Kigali se encuentran al este del CBD, con una expansión urbana que abarca las numerosas colinas y crestas. Kiyovu es el más cercano, en las laderas orientales de la colina Nyarugenge. La parte más alta de Kiyovu, al sur de la carretera principal KN3, ha estado habitada por residentes extranjeros adinerados y ruandeses desde el período colonial, con mansiones y restaurantes de alta gama. La residencia del presidente de Ruanda se encuentra en esta zona. La zona baja de Kiyovu, al norte de la carretera principal, estuvo conformada hasta 2008 por asentamientos informales que se habían formado después de la independencia, cuando se relajaron las estrictas normas de residencia. Los asentamientos de la parte baja de Kiyovu fueron expropiados por el gobierno en 2008 y los residentes fueron compensados o reubicados en otras áreas, incluida una urbanización construida especialmente en el vecindario de Batsinda.