Ken Kesey (/ˈkiːziː/ La Junta, 17 de septiembre de 1935-Pleasant Hill, Oregón, 10 de noviembre de 2001) fue un escritor estadounidense.
Ken Kesey pasó gran parte de su juventud en Springfield, Oregón, pues se trasladó allí junto a su familia. Dejó los estudios para fugarse con su novia, Faye Haxby, con la cual tuvo tres hijos: Jed, Zane y Shannon. Más tarde tuvo una hija con una compañera de las comunas hippies, Carolyn Adams. Estudió periodismo en la universidad de Oregón.
Alcanzó la notoriedad con su primera novela, One Flew Over the Cuckoo's Nest, basada en buena medida en sus vivencias como voluntario ("cobayo humano") en los experimentos con drogas psicotrópicas del gobierno estadounidense en Menlo Park a finales de la década de 1950. Kesey conoció de este modo el LSD, sustancia psicoactiva que transformó profundamente su percepción de la realidad social y personal. A partir de 1964, él y un grupo de amigos, The Merry Pranksters o los "Alegres Bromistas", fueron pioneros en la experimentación lúdica y espiritual con LSD y marihuana. En un autobús pintado con colores fluorescentes que llamaron "Further" ("Más Allá"), los Pranksters recorrieron Estados Unidos y fueron estableciendo gradualmente muchos de los elementos retóricos y visuales que después popularizó (y, a juicio de Kesey, trivializó) el movimiento hippie. En esta tarea contaron con la colaboración del grupo Grateful Dead, que acompañaba con sus improvisaciones de música psicodélica las sesiones abiertas de consumo de LSD (Acid Tests) organizadas por Kesey. Durante algún tiempo Kesey y Timothy Leary representaron dos enfoques complementarios de la naciente Contracultura: irreverente e imprevisible el de Kesey, ritualizado y mesiánico el de Leary. Así, mientras Leary, que provenía de un ambiente científico universitario, buscaba inspiración para los viajes de LSD en textos exóticos y prestigiosos como el Libro Tibetano de los Muertos, Kesey, autodidacta, prefería inspirarse en la cultura pop estadounidense (cómic, ciencia ficción y rock'n roll).
A finales de la década, la persecución policial y el cansancio por la repetición de las mismas fórmulas expresivas, que comenzaban a anquilosarse, llevaron a Kesey a dar por superada la experimentación con drogas. A pesar de eso, permaneció hasta su muerte como una de las figuras emblemáticas del underground contestatario estadounidense. Uno de sus últimos trabajos fue un ensayo sobre la paz para la revista Rolling Stone.
El periodista Tom Wolfe popularizó en 1968 las experiencias de Kesey y los Pranksters con su libro The Electric Kool-Aid Acid Test (publicado en España como Gaseosa de Ácido Eléctrico o Ponche de ácido lisérgico). No obstante, Kesey nunca dio su aprobación a la visión de Wolfe, que consideraba superficial y ajena al espíritu de los hechos.
Kesey nació en La Junta, Colorado, hijo de los ganaderos Geneva (de soltera Smith) y Frederick A. Kesey. En 1946, la familia se trasladó a Springfield, Oregón. Kesey fue campeón de luchador en el instituto y en la universidad en la división de peso 174 libras (78,9 kg). Estuvo a punto de clasificarse para formar parte del equipo de Olímpicas, pero una grave lesión en el hombro detuvo su carrera como luchador. Se graduó en la Springfield High School en 1953. Ávido lector y cinéfilo, el joven Kesey tomó como modelos a John Wayne, Edgar Rice Burroughs y Zane Grey (más tarde nombró a un hijo Zane) y jugó con la magia, la ventriloquia y el hipnotismo.
Mientras asistía a la Escuela de Periodismo y Comunicación de la Universidad de Oregón en la vecina Eugene en 1956, Kesey se fugó con su novia del instituto, la estudiante de la Oregon State College Norma "Faye" Haxby, a quien había conocido en séptimo curso. Según Kesey, "sin Faye, me habría dejado arrastrar por la notoriedad y las ideas raras y drogadas y las chicas floridas de ojos brillantes y pechos abultados"." Casados hasta su muerte a los 66 años, tuvieron tres hijos: Jed, Zane y Shannon. Además, con la aprobación de Faye Kesey, Ken fue padre de una hija, Sunshine Kesey, con la también Merry Prankster Carolyn "Mountain Girl" Adams. Nacida en 1966, Sunshine fue criada por Adams y su padrastro, Jerry García.
Kesey tenía una beca de fútbol americano para su primer año, pero se cambió al equipo de lucha de la Universidad de Oregón por considerar que se adaptaba mejor a su complexión. Tras registrar un porcentaje de victorias de 0,885 en la temporada 1956-57, recibió la beca Fred Low para el luchador más destacado del noroeste. En 1957, Kesey fue segundo en su categoría de peso en la competición intercolegial de la Costa del Pacífico. Sigue estando en el top 10 del porcentaje de victorias de todos los tiempos de Oregon Wrestling.
Miembro de Beta Theta Pi durante todos sus estudios, Kesey se graduó en la Universidad de Oregón con una Licenciatura en discurso y comunicación en 1957. Cada vez más desvinculado de los cursos de escritura de obras de teatro y guiones que comprendían gran parte de su carrera, comenzó a tomar clases de literatura en la segunda mitad de su carrera universitaria con James B. Hall, un cosmopolita exalumno del Taller de Escritores de Iowa que había enseñado previamente en la Universidad de Cornell y que más tarde fue rector del Colegio V en la Universidad de California, Santa Cruz. Hall tomó a Kesey como su protegido y cultivó su interés por la ficción literaria, introduciendo a Kesey (cuyos intereses de lectura se limitaban hasta entonces a la ciencia ficción) en las obras de Ernest Hemingway y otros parangones del modernismo literario. Tras la última de varias estancias breves de verano como actor en apuros en Los Ángeles, publicó su primer relato corto ("First Sunday of September") en la revista Northwest Review y solicitó con éxito la muy selectiva Beca Nacional Woodrow Wilson para el curso académico 1958-59.
Sin que Kesey lo supiera, que presentó su solicitud a petición de Hall, el inconformista crítico literario Leslie Fiedler (que por aquel entonces trabajaba en la Universidad de Montana) consiguió que el comité regional de la beca seleccionara al "rudo" Kesey junto a otros becarios más tradicionales del Reed College y otras instituciones de élite. Dado que carecía de los requisitos necesarios para cursar un máster tradicional en inglés como licenciatura en comunicación, Kesey optó por matricularse ese otoño en el programa sin titulación del Centro de Escritura Creativa de la Universidad de Stanford. Mientras estudiaba y trabajaba en el entorno de Stanford durante los cinco años siguientes, la mayor parte de ellos como residente de Perry Lane (un enclave históricamente bohemian adyacente al campo de golf de la universidad), entabló una íntima amistad de por vida con sus compañeros escritores Ken Babbs, Larry McMurtry, Wendell Berry, Ed McClanahan, Gurney Norman y Robert Stone.
Durante su año inicial de beca, Kesey chocó frecuentemente con el director del Centro Wallace Stegner, quien consideraba al joven escritor como "una especie de analfabeto de gran talento" y rechazó la solicitud de Kesey para una beca Stegner departamental antes de permitir su asistencia como becario Woodrow Wilson. Reforzando estas percepciones, el adjunto de Stegner Richard Scowcroft recordó más tarde que "ni Wally ni yo pensábamos que tuviera un talento especialmente importante" Según Stone, Stegner "veía a Kesey. .. como una amenaza para la civilización y el intelectualismo y la sobriedad" y siguió rechazando las solicitudes de beca Stegner de Kesey para los periodos 1959-60 y 1960-61.
No obstante, Kesey recibió el prestigioso premio Harper-Saxton de 2000 dólares por su primera novela en curso (la muchas veces rechazada Zoo) y asistió al seminario de escritura de posgrado -una cortesía nominalmente concedida a los antiguos becarios Stegner, aunque Kesey sólo se aseguró su plaza afirmando falsamente a Scowcroft que su colega (en un año sabático durante 1960) "le había dicho que podía asistir a las clases gratis"- durante el curso 1960-61. El curso fue impartido inicialmente ese año por el consultor editorial de Viking Press y eminencia grise de la Generación Perdida Malcolm Cowley, que "siempre se alegraba de ver" a Kesey y a su compañera auditora Tillie Olsen. A Cowley le sucedió al trimestre siguiente el especialista irlandés en cuentos Frank O'Connor; las frecuentes riñas entre O'Connor y Kesey acabaron por precipitar su salida de la clase. Mientras estaba bajo la tutela de Cowley, comenzó a redactar y a trabajar en un manuscrito que se convirtió en Un vuelo sobre el nido del cuco.