Kazushi Sakuraba (桜庭和志, Sakuraba Kazushi?, Katagami, 14 de julio de 1968) es un artista marcial mixto y luchador profesional japonés. Sakuraba posee una larga y asentada trayectoria en PRIDE, empresa que abandonó en 2006 para entrar a pelear dentro de las competiciones de MMA promovidas por la organización de K-1. También ha competido en la empresa DREAM, creada después del cierre de PRIDE.
A lo largo de los años, Sakuraba se ha convertido en una de las figuras clave de las MMA a nivel internacional, hasta el punto de ser considerado el mejor luchador japonés de todos los tiempos y uno de los mejores en todo el globo. Caracterizado por su habilidad y creatividad en el cuadrilátero, Kazushi tiene el crédito de haber demostrado la eficacia real del shoot wrestling como estilo de lucha en pleno auge del jiu-jitsu brasileño, época en la que fue nombrado "Gracie Hunter" después de vencer a numerosos miembros de la familia Gracie en lo que sería las primeras derrotas del clan de Brasil. Sakuraba ha luchado extensamente en categorías de peso superiores a la suya por defecto, lo que ha atenuado el éxito de su récord, pero que no ha disminuido su estatus de leyenda ni su popularidad con los fanes. Actualmente está retirado de las MMA, y trabaja en la empresa de lucha libre Pro Wrestling NOAH.
Carrera como luchador profesional
Admirador de Satoru Sayama desde su niñez, Sakuraba fue luchador amateur en su época escolar, ganando el segundo puesto del campeonato regional y figurando como el capitán del equipo de lucha de la universidad de Chuo. Al graduarse, Sakuraba consideró quedarse como entrenador de lucha amateur, pero al final decidió seguir a su ídolo y empezó una carrera en la lucha libre profesional. Tras plantearse unirse a Pro Wrestling Fujiwara Gumi, acabó entrenando en Union of Wrestling Forces International, una empresa de shoot wrestling que se contaba entre las promociones de lucha libre más importantes de la época.
Union of Wrestling Forces International (1993-1996)
Al poco de entrar en la empresa, el joven Kazushi se denotó uno de los miembros más prometedores del dōjō, donde entrenó al lado de expertos en Muay Thai como Makoto Ohe y Bovy Chowaikung y maestros de catch wrestling como Billy Robinson, y fue inmediatamente acogido por el director Nobuhiko Takada como su aprendiz. Sakuraba se destacó con rapidez al lado de los otros discípulos de Takada (Kiyoshi Tamura, Masahito Kakihara y Yoshihiro Takayama). De entre ellos, tuvo una áspera rivalidad entre bastidores con Tamura, ya que este frecuentemente aprovechaba su mayor posición para ordenarle limpiar el dojo y hacer tareas de mantenimiento, a pesar de que Sakuraba técnicamente era su sempai en términos de edad. El 13 de agosto de 1993, Sakuraba tuvo su debut contra Steve Nelson, siendo derrotado por él, como era costumbre entre los novatos de la lucha libre. Haciendo ocasional equipo con Kakihara, compitió el resto del año en combates de poco nivel, y no fue hasta un año después que consiguió su primera victoria individual, venciendo a Mark Silver.
En 1995, UWF International estaba falta de recursos y se vio obligada a realizar programas conjuntos con New Japan Pro Wrestling, lo que en última instancia dañó su reputación. En varios de estos shows, Sakuraba tuvo luchas notables con Yuji Nagata, Tokimitsu Ishizawa y Shinjiro Otani, teniendo con el último de estos una lucha esforzada pero infructuosa por el vacante UWA World Junior Lightheavyweight Championship. Tiempo más tarde, de vuelta en UWF-i, Sakuraba empezó a aescender en las líneas, pero la empresa tuvo que cerrar justo cuando Kazushi había alcanzado la escena principal, donde disputó su posición a Yoji Anjo.
Después de la caída de UWF-i, Nobuhiko Takada fundó otra promoción de shoot wrestling, Kingdom, y Sakuraba y varios otros de la antigua empresa le siguieron. Allí Kazushi ganó el One Night Million Yen Tournament al derrotar a Kenichi Yamamoto en la final, siendo su primer logro. Sakuraba permaneció en ella hasta 1998, año en que cerró. Tras ello, se dedicó enteramente al floreciente mundo de las artes marciales mixtas, entrando a formar parte del Takada Dojo.
Carrera como artista marcial mixto
Sakuraba comenzó su carrera en las AMM en 1997, participando en el primer evento de Ultimate Fighting Championship en Japón. Originalmente, Kingdom iba a enviar a Hiromitsu Kanehara y Yoji Anjo a competir en el torneo para obtener credibilidad para su empresa, pero Kanehara se lesionó en un entrenamiento, de modo que Sakuraba se ofreció a sustituirle. El evento resultó inicialmente difícil para los enviados de Kingdom, ya que se encontraban en inferioridad de tamaño y experiencia con respecto a todos los demás participantes. Así, Anjo se enfrentó a Tank Abbott, quien ganó la lucha, y Sakuraba fue sorteado a enfrentarse con Marcus Silveira, cinturón negro en jiu-jitsu brasileño que superaba en al menos 20 kilos a Kazushi. A pesar de que Sakuraba se mantuvo firme, el árbitro John McCarthy detuvo el combate a favor de Silveira cuando creyó erróneamente que el japonés había sido noqueado. El equipo de Kingdom reclamó enérgicamente esta decisión, y tras reconocer el fallo, McCarthy canceló el resultado. Entonces, debido a que Abbott tendría que abandonar el torneo por una lesión recibida contra Anjo, se decidió que Sakuraba y Silveira tuvieran una revancha al final del evento para decidir al campeón del torneo. En dicho combate, por fin, Sakuraba sorprendió a todos superando al veterano brasileño en su propio terreno y sometiéndole con un cross armbar, ganando la liga. Fue entonces cuando Saku pronunció su frase más famosa: «Puroresurā wa hontōwa tsuyoi n desu» ('En realidad, la lucha libre profesional es fuerte').
Algunas fuentes citan el combate de Sakuraba contra Kimo Leopoldo en Shootboxing S-Cup 1997 como su primera lucha de AMM, pero se cree que este encuentro estuvo predeterminado en lugar de ser una pelea legítima. Sakuraba ha comentado que no recuerda si la lucha fue real o no, aunque considera el encuentro con Silveira como su primera experiencia con las artes marciales mixtas. Antes de eso tuvo un combate no coreografiado con Rene Rooze, pero bajo unas reglas especiales y no de AMM.
Debido a su experiencia en la lucha libre profesional, en la que prevalecía el espectáculo sobre la realidad, Kazushi adoptó un estilo de lucha realmente innovador, buscando no solo la eficacia a la hora de luchar, sino también el tener un combate lo más espectacular posible. Gracias a sus conocimientos de puroresu, el estilo de Sakuraba resultaba desconcertante para sus rivales, que en la mayoría de los casos no tenían experiencia con tales matices. Kazushi sorprendía al público con cartwheels para pasar la guardia, pisotones aéreos y chops de estilo puroresu. Mark Kerr llegó a definirle como el mejor técnico del mundo.
En 1997 Sakuraba venció al practicante de krav magá y de karate kyokushin Moti Horenstein, demostrando que la lucha libre, bien entrenada, no es inferior a los más reputados estilos de combate.
Sakuraba se hizo también conocido por su comportamiento cómico y desenfadado, hecho destacado en sus entradas al ring abundantes en disfraces y máscaras. En el combate contra Kevin Randleman, por ejemplo, se presentó caracterizado como Mario de Super Mario Bros, pues a Randleman la afición japonesa le había puesto el sobrenombre de Donkey Kong. De hecho, en 2003 se planteó la posibilidad de que Sakuraba participara en una lucha llevando una de sus máscaras, una idea que en realidad ya había sido puesta en práctica por Dos Caras, Jr. en la promoción DEEP dos años antes, pero estos planes fueron al final descartados.
En 1998, después de su éxito en Kingdom, Sakuraba comenzó su carrera en el PRIDE Fighting Championships, evento creado por su mentor Nobuhiko Takada. Su primer combate fue ante Vernon White, discípulo de Ken Shamrock, a quien derrotó por cross armbar en el Pride 2. Durante varios años, Kazushi fue el luchador estrella de PRIDE, a pesar de que su peso de 82 kilos se encontraba 11 por debajo del límite de su categoría. Hasta su derrota contra Wanderlei Silva en marzo de 2001, Sakuraba se había mantenido en la élite de su categoría, venciendo a luchadores de la talla de Vitor Belfort, Ebenezer Fontes Braga, Kevin Randleman y Quinton Jackson.