Kazajistán (también escrito como Kazajstán, Kazakstán o Kazajia; en kazajo: Қазақстан, romanizado: ; en ruso: Казахстан, romanizado: ) oficialmente República de Kazajstán, (Қазақстан Республикасы; Респу́блика Казахста́н) es un país transcontinental, con la mayor parte de su territorio situado en Asia Central y una menor parte su territorio (el 4%) al oeste del río Ural, en Europa Oriental. Con una superficie de 2 724 900 km², es el noveno país más grande del mundo, así como el Estado sin litoral marítimo más extenso del mundo (considerando el mar Caspio como un lago). Kazajistán es uno de los seis Estados túrquicos independientes junto a Azerbaiyán, Turquía, Kirguistán, Turkmenistán y Uzbekistán; comparte fronteras con los tres últimos y con Rusia y China, a la vez que posee costas en el mar Caspio y el mar de Aral. La capital fue trasladada en 1997 de Almaty, la ciudad más poblada del país, a Astaná. Kazajistán pertenece a la región natural denominada Asia Central, formada además, junto con Tayikistán, por tres de los países ya citados, Kirguistán, Uzbekistán y Turkmenistán.
Vasto en tamaño, el territorio de Kazajistán abarca llanuras, estepas, taigas, cañones, colinas, deltas, montañas nevadas y desiertos. El país tiene una población de aproximadamente diecinueve millones de personas.
Durante la mayor parte de su historia, el territorio del actual Kazajistán ha sido habitado por nómadas. Hacia el siglo XVI los kazajos emergieron como un grupo diferenciado, dividido en tres hordas. Los rusos comenzaron a avanzar en la estepa kazaja en el siglo XVIII, y a mediados del siglo XIX todo Kazajistán era parte del Imperio ruso. Tras la Revolución rusa de 1917 y a la subsecuente guerra civil, el territorio de Kazajistán se reorganizó en varias ocasiones antes de convertirse en la República Socialista Soviética de Kazajistán en 1936, como parte de la URSS. Durante el siglo XX, Kazajistán fue sede de importantes proyectos soviéticos, entre ellos la campaña de las Tierras Vírgenes de Jrushchov, el Cosmódromo de Baikonur y el sitio de pruebas de Semipalátinsk, el mayor centro de pruebas nucleares de la URSS.
Kazajistán se declaró país independiente el 16 de diciembre de 1991, siendo la última república soviética en hacerlo. Su presidente desde la era comunista, Nursultán Nazarbáyev, se convirtió en el nuevo presidente del país en 1991 y se mantuvo en el poder de forma continua e ininterrumpida, hasta su renuncia en marzo de 2019. Según el gobierno kazajo, Nazarbáyev ganó todas las elecciones presidenciales con porcentajes aplastantes de votos, pero sus críticos denunciaron que las elecciones fueron una mera farsa.
Desde su independencia, Kazajistán ha dedicado buena parte de su esfuerzo al desarrollo de su industria de hidrocarburos. El presidente Nazarbáyev mantuvo un estricto control sobre la política nacional a lo largo de más de 20 años en el poder. Kazajistán es ahora considerado el estado dominante en Asia Central.
El país es miembro de varias organizaciones internacionales, incluyendo las Naciones Unidas, la Comunidad de Estados Independientes y la Organización de Cooperación de Shanghái. Kazajistán es uno de los seis Estados postsoviéticos que han implementado un Plan de Acción Individual de Asociación con la OTAN. En 2010, Kazajistán ocupó la presidencia de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa.
Kazajistán es diverso étnica y culturalmente, debido en parte a las deportaciones masivas de varios grupos étnicos enviados a este país durante el gobierno de Stalin. Los kazajos son el grupo más extenso. Kazajistán tiene 131 nacionalidades incluyendo kazajos, rusos, uigures, uzbekos, ucranianos y tártaros. Alrededor del 63 % del total de la población es kazaja.
Kazajistán permite la libertad de culto, coexistiendo muchas creencias distintas en el país. El islam es la religión de cerca de tres cuartos de los habitantes, y el cristianismo la fe de la mayor parte de los restantes. El kazajo es el idioma oficial, mientras que el ruso es también utilizado oficialmente como un idioma paralelo al kazajo en las instituciones del país.
El término «kazajos» (en kazajo: қазақтар, romanizado: Qazaqtar; en ruso: казахи, romanizado: kazaji) fue acuñado para designar a todos los ciudadanos de Kazajistán, entre ellos los no kazajos étnicos. La palabra «kazajo» se utiliza generalmente para referirse a personas de ascendencia étnica de Kazajistán (incluidos los que viven en China, Afganistán, Turquía, Uzbekistán y otros países). El etnónimo kazajo se deriva de una antigua palabra turca «independiente, un espíritu libre». Es el resultado de los kazajos con su antigua cultura nómada a caballo. En el persa antiguo, el sufijo -stan significa «tierra» o «lugar de», por lo que «Kazajistán» quiere decir «tierra de los kazajos».
Kazajistán ha estado habitado desde el Neolítico: el clima y el terreno de la región son los más adecuados para la práctica del pastoreo por parte de los nómadas. Los arqueólogos creen que los primeros seres humanos domesticaron el caballo en las vastas estepas de la región.
En el siglo XV, el Kanato kazajo surgió como resultado de la disolución de la Horda de Oro. Fundado por Janibek Khan y Kerei Khan, siguió estando gobernado por el clan Chingissid de Tore (dinastía Jochid). El kanato kazajo fue un estado sucesor del ala izquierda (oriental) del Ulus de Jochi (Horda de Oro)
A principios del siglo XVI, los kazajos transformaron el kanato en un imperio nómada que se extendía por las estepas al este del mar Caspio y al norte del mar de Aral, hasta la cuenca alta del río Irtysh y las estribaciones occidentales de las montañas de Altái. Durante los reinados de Burunduk Khan (1488-1509) y Kasym Khan (1509-1518), los kazajos eran los amos de prácticamente toda la región esteparia, con una caballería que, según se dice, podía reunir a doscientos mil soldados y que era temida por todos sus vecinos. Muchos historiadores consideran que el liderazgo de Kasym Khan fue el punto de partida de un Estado kazajo soberano y diferenciado. Su influencia extendió la autoridad kazaja desde las regiones sudorientales de la actual Kazajistán hasta las montañas Urales.
Asia Central fue habitada originalmente por indo-iranios. El más conocido de esos grupos fue el de los escitas nómadas. El pueblo túrquico comenzó a asentarse en esta región a partir por lo menos del siglo V a. C., posiblemente antes, y terminó convirtiéndose en el componente étnico dominante de Asia Central. Mientras que las ciudades antiguas de Taraz (Aulie-Ata) y Turquestán habían servido durante mucho tiempo como importantes estaciones de paso a lo largo de la Ruta de la Seda, conectando el Este y el Oeste, la consolidación política real comenzó con la invasión de los mongoles de principios del siglo XIII. Bajo el Imperio mongol se establecieron regiones administrativas, y estas cayeron finalmente bajo el emergente Kanato kazajo.
A lo largo de este período, la vida tradicional nómada y una economía basada en la ganadería continuaron dominando la estepa. En el siglo XV comenzó a surgir una clara identidad kazaja entre las tribus túrquicas, proceso que se consolidó a mediados del siglo XVI con la aparición de una cultura, economía e idioma kazajos bien diferenciados.
Sin embargo, la región fue foco de las disputas cada vez mayores entre los emires kazajos nativos y los pueblos vecinos de habla persa hacia el sur. A comienzos del siglo XVII, el Kanato kazajo se encontraba agobiado por el impacto de las rivalidades tribales, que habían dividido efectivamente a la población en las Grandes, Medias y Pequeñas hordas (jüz). La desunión política, las rivalidades tribales, y la importancia cada vez menor de las rutas comerciales por tierra entre Oriente y Occidente debilitaron al Kanato kazajo.
Durante el siglo XVII los kazajos lucharon contra los oirates, una federación de tribus mongoles occidentales, incluyendo los zúngaros. El comienzo del siglo XVIII marcó el cenit del Kanato kazajo. Durante este período la Pequeña horda participó en la guerra de 1723-1730 contra los dzhungaros, siguiente a su invasión, denominada la «Gran Desastre», de territorios kazajos. Los dzhungaros se hicieron de los pastos de los vencidos kazajos, tomando numerosos cautivos, y masacrando clanes enteros. Bajo el liderazgo de Abul Khair Khan, los kazajos obtuvieron importantes victorias sobre los dzhungaros en el Río Bulanty en 1726 y en la Batalla de Anrakay en 1729. Ablai Khan participó en las batallas más significativas contra los dzhungaros, desde los años 1720 a los años 1750, por las cuales fue declarado «batyr» (héroe) por el pueblo. Los kazajos también fueron víctimas de asaltos constantes por parte de los calmucos del Volga.