Kathleen Ferrier, CBE (Blackburn, Reino Unido; 22 de abril de 1912 – Londres, Reino Unido; 8 de octubre de 1953) fue la más célebre contralto británica.
Nacida en Blackburn, Lancashire, Inglaterra. Dejó el colegio a los catorce años, y trabajó como operadora de teléfono en Blackburn. Se casó con un director de banca, Bert Wilson, en 1935, y se trasladó a Silloth y posteriormente a Carlisle, en el Norte de Inglaterra.
Allí su marido le apostó a que no podría cantar en una competición de canto. Se presentó y ganó en dos categorías (canto y piano), aunque había pensado presentarse solamente como pianista (era profesora de piano). Fue así como acercó su talento musical a la opinión pública, y decidió emprender su carrera como cantante.
Durante los primeros días de la guerra dio conciertos para el Council for the Encouragement of Music and the Arts (consejo para el estímulo de la música y las artes) (CEMA) y según el dictamen de Malcolm Sargent, se trasladó a Londres en 1942, donde comenzó de verdad su carrera.
Su timbre único estaba justificado debido a una anomalía médica: su garganta era excepcionalmente ancha.
A pesar de su incipiente carrera musical, su matrimonio no funcionó y fue finalmente anulado doce años después.
Ferrier dio su primer recital en Londres el 28 de diciembre de 1942 en la National Gallery, en un concierto a la hora del almuerzo organizado por Myra Hess. Aunque escribió que "le fue muy bien" en su diario, Ferrier estaba decepcionada con su actuación y concluyó que necesitaba más entrenamiento de voz. Se acercó al distinguido barítono Roy Henderson con quien, una semana antes, había cantado en Elías de Mendelssohn. Henderson accedió a enseñarle y fue su entrenador de voz habitual durante el resto de su vida. Más tarde explicó que su "tono cálido y amplio" se debía en parte al tamaño de la cavidad en la parte posterior de su garganta: "uno podría haber colocado una manzana de buen tamaño justo en la parte posterior de la garganta sin obstrucción". Sin embargo, esta ventaja física natural no era suficiente por sí sola para asegurar la calidad de su voz; esto se debió, dice Henderson, a "su arduo trabajo, arte, sinceridad, personalidad y, sobre todo, a su carácter".
El 17 de mayo de 1943, Ferrier cantó El Mesías de Haendel en la Abadía de Westminster, junto a Isobel Baillie y Peter Pears, con la dirección de Reginald Jacques. Según el crítico Neville Cardus, fue a través de la calidad de su canto en esa actuación cuando Ferrier "hizo su primera actuación seria para los músicos". Su desempeño la condujo a otros compromisos importantes y a la radiodifusión y sus apariciones fueron cada vez más frecuentes en programas populares como Forces Favourites y Housewives' Choice que pronto le dieron reconocimiento nacional. En mayo de 1944, en los estudios Abbey Road de EMI con Gerald Moore como acompañante, realizó grabaciones de prueba de música de Brahms, Gluck y Elgar. Su tiempo como artista discográfica de Columbia fue breve e infeliz; tenía malas relaciones con su productor, Walter Legge, y después de unos meses se pasó a Decca.
En los meses restantes de la guerra, Ferrier continuó viajando por todo el país para satisfacer la creciente demanda de sus servicios por parte de los promotores de conciertos. En Leeds, en noviembre de 1944, cantó el papel del ángel en la obra coral de Elgar El sueño de Gerontius, su primera actuación en lo que se convirtió en uno de sus papeles más conocidos. En diciembre conoció a John Barbirolli mientras trabajaba en otra pieza de Elgar, Sea Pictures; más tarde, el director se convirtió en uno de sus amigos más cercanos y en uno de sus más firmes defensores. El 15 de septiembre de 1945, Ferrier hizo su debut en los London Proms, cuando cantó L'Air des Adieux de la ópera La doncella de Orleans de Chaikovski. Aunque a menudo cantaba arias individuales, la ópera no era el fuerte natural de Ferrier; no le había gustado cantar el papel principal en una versión de concierto de Carmen de Bizet en Stourbridge en marzo de 1944 y, en general, evitaba compromisos similares. Sin embargo, Benjamin Britten, que había escuchado su interpretación del Mesías en la Abadía de Westminster, la convenció para que interpretara el papel de Lucretia en su nueva ópera The Rape of Lucretia, que abriría el primer Festival de Glyndebourne de la posguerra en 1946. Compartiría el papel con Nancy Evans. A pesar de sus dudas iniciales, a principios de julio, Ferrier le escribió a su agente que estaba "disfrutando [los ensayos] tremendamente y creo que es la mejor parte que una podría tener".
Las actuaciones de Ferrier en Glyndebourne, que comenzaron el 12 de julio de 1946, le valieron críticas favorables, aunque la ópera en sí fue menos bien recibida. En la gira provincial que siguió al festival, no logró atraer público y sufrió grandes pérdidas económicas.
Por el contrario, cuando la ópera llegó a Ámsterdam, fue recibida calurosamente por el público holandés, que mostró especial entusiasmo por la interpretación de Ferrier. Este fue el primer viaje de Ferrier al extranjero, y escribió una carta emocionada a su familia: "¡Las casas y ventanas más limpias que jamás hayas visto, y flores en los campos todo el camino!" Tras su éxito como Lucretia, accedió a regresar. a Glyndebourne en 1947, para cantar Orfeo en la ópera Orfeo y Eurídice de Gluck. A menudo había cantado el aria Che farò ("Qué es la vida") de Orfeo como pieza de concierto, y recientemente la había grabado con Decca. En Glyndebourne, las limitadas habilidades actorales de Ferrier causaron algunas dificultades en su relación con el director Fritz Stiedry; sin embargo, su actuación en la primera noche, el 19 de junio de 1947, atrajo cálidos elogios de la crítica.
La asociación de Ferrier con Glyndebourne dio más frutos cuando Rudolf Bing, el director general del festival, la recomendó a Bruno Walter como solista de contralto en una interpretación del ciclo de canciones sinfónicas de Mahler, Das Lied von der Erde. Esta fue planeada para el Festival Internacional de Edimburgo de 1947. Al principio, Walter desconfiaba de trabajar con una cantante relativamente nueva, pero después de su audición, sus temores se disiparon; "Reconocí con deleite que aquí estaba potencialmente una de las más grandes cantantes de nuestro tiempo", escribió más tarde. Das Lied von der Erde era en ese momento en gran parte desconocida en Gran Bretaña, y algunos críticos la encontraron poco atractiva; sin embargo, el Edinburgh Evening News la consideró "simplemente magnífica". En un esbozo biográfico posterior de Ferrier, Lord Harewood describió la asociación entre Walter y ella, que perduró hasta la última enfermedad del cantante, como "una rara combinación de música, voz y temperamento".
El 1 de enero de 1948, Ferrier partió para una gira de cuatro semanas por América del Norte, la primera de los tres viajes transatlánticos que haría durante los siguientes tres años. En Nueva York, cantó dos conciertos de Das Lied von der Erde, con Bruno Walter y la Filarmónica de Nueva York. Alma Mahler, la viuda del compositor, estuvo presente en el primero de ellos, el 15 de enero. En una carta escrita al día siguiente, Ferrier le dijo a su hermana: "Algunos de los críticos están entusiasmados, pero otros no estan impresionados". Después de la segunda actuación, que se transmitió de costa a costa, Ferrier dio recitales en Ottawa y Chicago antes de regresar a Nueva York y embarcarse de regreso a casa el 4 de febrero.
Durante 1948, en medio de muchos compromisos, Ferrier interpretó Rapsodia para Contralto de Brahms en los Proms en agosto y cantó en la Misa en si menor de Bach en el Festival de Edimburgo de ese año. El 13 de octubre de 1948, se unió a Barbirolli y la Orquesta Hallé en una transmisión del ciclo de canciones de Mahler, Kindertotenlieder. Regresó a los Países Bajos en enero de 1949 para una serie de recitales. Después salió de Southampton el 18 de febrero de 1949 para comenzar su segunda gira estadounidense. Esta se inauguró en Nueva York con un concierto de Orfeo y Eurídice que obtuvo elogios uniformes de los críticos de Nueva York. En la gira que siguió, su acompañante fue Arpád Sándor (1896-1972), que padecía una enfermedad depresiva que afectaba gravemente a su forma de tocar. Sin darse cuenta de su problema, en sus cartas a casa, Ferrier reprendió a "este abominable acompañante" que merecía "una patada en el trasero". Cuando se enteró de que había estado enfermo durante meses, volvió su furia contra los promotores de la gira. Finalmente, cuando Sándor estaba demasiado enfermo para presentarse, Ferrier pudo contratar a un pianista canadiense, John Newmark, con quien formó una relación de trabajo cálida y duradera.