Katherine "Kitty" Oppenheimer (de soltera Puening; 8 de agosto de 1910-27 de octubre de 1972) fue una bióloga y botánica estadounidense de origen alemán. Fue miembro del Partido Comunista de América.
Katherine "Kitty" Vissering Puening nació en Recklinghausen, Westfalia, Prusia, Alemania, el 8 de agosto de 1910 como hija única de Franz Puening y de su esposa Käthe Vissering. Aunque afirmó que su padre era un príncipe y que su madre estaba relacionada con la reina Victoria, esto no era cierto. Su madre era prima de Wilhelm Keitel, quien más tarde se convirtió en mariscal de campo en el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial, y fue ahorcado en 1946.
Llegó a los Estados Unidos el 14 de mayo de 1913, a bordo del SS Kaiser Wilhelm der Grosse. Su padre, un ingeniero metalúrgico, había inventado un nuevo tipo de alto horno y había obtenido un empleo en una compañía siderúrgica en Pittsburgh, y la familia se estableció en el suburbio de Aspinwall. Aunque su primer idioma era el alemán, pronto aprendió inglés con fluidez y hablaba ambos idiomas sin acento. Sus padres la llevaban regularmente con ellos en visitas de verano a Alemania.
Después de graduarse de la escuela secundaria Aspinwall en junio de 1928 se matriculó en la Universidad de Pittsburgh. Vivía en casa y asistía a clases de primer año de matemáticas, biología y química. Su padre ahora trabajaba para Koppers y tenía patentes para el diseño de altos hornos. Puening convenció a sus padres de que sería una buena idea que estudiara en Alemania, y navegó hacia Europa en marzo de 1930. Es dudoso que haya tomado alguna clase, pero conoció a Frank Ramseyer, un estadounidense que estudiaba música en París con Nadia Boulanger, antes de zarpar de regreso a casa el 19 de mayo.
Puening completó el primer año de su carrera, pero se casó con Ramseyer ante un juez de paz en Pittsburgh el 24 de diciembre de 1932. La pareja se mudó a un apartamento cerca de la Universidad de Harvard, donde Ramseyer esperaba obtener una maestría en música. Se volvió a matricular en la Universidad de Pittsburgh en enero de 1933 y regresó a la casa de sus padres en Aspinwall. En junio de 1933 volvió a navegar a Europa, con su marido. Cuando regresó, se matriculó en la Universidad de Wisconsin, aunque no hay constancia de que haya completado alguna clase. Obtuvo una nulidad de su matrimonio del Tribunal Superior de Wisconsin el 20 de diciembre de 1933. Más tarde les dijo a sus amigos que había descubierto pruebas de que Ramseyer era homosexual y drogadicto. Ella también tuvo un aborto.
En una fiesta de Nochevieja más tarde ese año, Puening conoció a Joseph Dallet Jr., el hijo de un rico hombre de negocios de Long Island que había asistido a Dartmouth College. Se había radicalizado por las ejecuciones de 1927 de Sacco y Vanzetti, y se había unido al Partido Comunista de los Estados Unidos en 1929. Había estado involucrado en la protesta del Día Internacional del Desempleo en Chicago el 6 de marzo de 1930, que había sido brutalmente reprimida por las autoridades, y actualmente trabajaba como organizador sindical con los trabajadores del acero en Youngstown, Ohio. En un momento se postuló para alcalde de Youngstown en la lista del Partido Comunista, pero no fue elegido.
Los padres de Puening se habían mudado a Claygate, al suroeste de Londres, donde su padre representaba una firma con sede en Chicago. Al regresar a los Estados Unidos el 3 de agosto de 1934 después de visitar a su familia en Europa, se mudó con Dallet y se convirtió en su esposa en matrimonio de derecho consuetudinario. Compartían una habitación en una casa de huéspedes en ruinas que costaba cinco dólares al mes. Gus Hall y John Gates tenían una habitación al final del pasillo. Vivían del paro, $12.50 por mes cada uno. Como esposa de un miembro del partido, a Puening se le permitió unirse al Partido Comunista, pero solo después de demostrar su lealtad distribuyendo copias del Daily Worker en las calles. Las cuotas del partido eran de 10 céntimos a la semana.
Se separaron en junio de 1936 y Puening se fue a vivir con sus padres a Claygate, donde trabajó como traductora de alemán a inglés. Pasaron meses sin saber nada de Dallet, hasta que Puening descubrió que su madre le había estado escondiendo las cartas. "Su madre", recordó su amiga Anne Wilson, "era un verdadero dragón, una mujer muy represiva. Desapareció un día por la borda de un transatlántico y nadie la extrañó. Eso lo dice todo."
En última carta Dallet decía que se dirigía a España en el RMS Queen Mary para unirse a las Brigadas Internacionales que luchaban en la guerra civil española. Puening se reunió con Dallet y su mejor amigo Steve Nelson en Cherburgo, y viajaron juntos a París. Después de unos días allí, regresó a Londres, y se dirigieron al sur, cruzando a España donde se unió al Batallón Mackenzie-Papineau, una unidad compuesta por voluntarios estadounidenses y canadienses.
Puening quería unirse a Dallet en España y finalmente obtuvo el permiso para hacerlo. Su viaje a España se retrasó por la hospitalización para una operación el 26 de agosto de 1937 por lo que inicialmente se pensó que era una apendicitis, pero que se determinó que eran quistes de ovario, que fueron extirpados por médicos alemanes. Puening regresó a Inglaterra para recuperarse. Antes de que pudiera partir hacia España, llegó la noticia de que Dallet había muerto en combate el 17 de octubre de 1937. Sus cartas a ella fueron publicadas como Letters from Spain by Joe Dallet, American Volunteer, to his Wife (1938).
Puening fue a ver a Nelson, que estaba en París tras haber sido herido en agosto, y regresaron a Nueva York, donde se quedó con Nelson y su esposa Margaret en su casa de Brooklyn durante dos meses. Luego se dirigió a Filadelfia para ver a su amiga Zelma Baker, quien trabajaba en el Instituto de Investigación del Cáncer de la Universidad de Pensilvania. Puening se matriculó en la Universidad de Pensilvania. Allí conoció a Richard Stewart Harrison, un doctor en medicina con títulos de la Universidad de Oxford, que estaba realizando su pasantía en Estados Unidos. Se casaron el 23 de noviembre de 1938. Posteriormente dejó el partido comunista.
Poco después, Harrison se fue a Pasadena, California, para su residencia en el Instituto de Tecnológico de California (Caltech), mientras que ella permaneció en Filadelfia para completar su licenciatura en botánica en la Universidad de Pensilvania, y se le ofreció una beca de investigación de posgrado en la Universidad de California en Los Ángeles. En Caltech, trabajó con el físico Charles Lauritsen. El laboratorio de rayos X de Caltech utilizado para la investigación física también se utilizó para la investigación experimental de terapias contra el cáncer. Fue en una fiesta en el jardín organizada por Lauritsen y su esposa Sigrid en agosto de 1939 en que conoció a Robert Oppenheimer, un físico que enseñaba en Caltech durante parte de cada año. Poco después, comenzó una aventura con Oppenheimer. Se les veía con frecuencia por la ciudad en su cupé Chrysler. Oppenheimer había salido con varias mujeres desde que rompió con su novia Jean Tatlock, algunas de ellas casadas, como Kitty Harrison. En Navidad Kitty fue a Berkeley sin su marido, para pasar un tiempo con Oppenheimer. Su amigo Haakon Chevalier conoció a Kitty en una cena organizada por la pianista Estelle Caen, una de las exnovias de Oppenheimer.
Oppenheimer invitó a Harrison y Kitty a pasar el verano en su rancho de Nuevo México, Perro Caliente. Harrison se negó, ya que estaba ocupado en su investigación, pero Kitty aceptó. Robert Serber y su esposa Charlotte recogieron a Kitty en Pasadena y la llevaron a Perro Caliente, donde se encontraron con Robert, su hermano Frank Oppenheimer y su esposa Jackie. Los Serber habían conocido a Kitty antes, en la casa de los padres de Charlotte Serber en Filadelfia en 1938. A los Oppenheimer les encantaba cabalgar por los bosques de pinos y álamos y los prados florecidos de la Sierra de la Sangre de Cristo, acampando con un mínimo de comida y equipo. Kitty los impresionó con su habilidad para montar; la equitación era un logro normal para las mujeres de su clase social, y ella había aprendido a montar de niña en los senderos de equitación alrededor de Aspinwall. Kitty y Robert cabalgaron para pasar la noche con su amiga Katy Page en Los Pinos, Nuevo México. Al día siguiente, Page cabalgó hasta Perro Caliente en su caballo castaño para devolver el camisón de Kitty, que había quedado debajo de la almohada de Robert.