Katharine Houghton Hepburn (Hartford, Connecticut, 12 de mayo de 1907-Fenwick, Connecticut, 29 de junio de 2003) fue una actriz estadounidense. Conocida por su fuerte independencia y personalidad enérgica, fue una primera actriz en Hollywood durante más de sesenta años. Intervino en una variedad de géneros, que van desde la comedia alocada a dramas basados en obras literarias, y recibió cuatro premios Óscar a la mejor actriz, un récord no superado por ningún intérprete hasta la fecha. Es uno de los grandes hitos femeninos de la historia del cine estadounidense. En 1999, Hepburn fue nombrada por el American Film Institute como la mayor estrella femenina de la historia de Hollywood.
Criada en Connecticut por padres reformistas y de clase alta, Hepburn comenzó a actuar mientras estudiaba en el Bryn Mawr College. Tras cuatro años en el teatro, las críticas favorables de su labor en Broadway llamaron la atención de Hollywood. Sus primeros años en la industria del cine estuvieron marcados por el éxito e incluso recibió un premio de la Academia por su tercera película, Morning Glory (1933), aunque a esta le siguieron una serie de fracasos comerciales que la llevaron a ser calificada como «veneno de taquilla» en 1938. Hepburn planeó su regreso al comprar la cancelación de parte de su contrato con RKO Radio Pictures y adquirir los derechos cinematográficos de The Philadelphia Story, que vendió a condición de ser la protagonista. En la década de 1940 fue contratada por la Metro-Goldwyn-Mayer, donde su carrera se centró en un dúo con Spencer Tracy. La asociación de ambos en pantalla siguió durante 25 años y produjo nueve películas.
Hepburn se desafió en la segunda mitad de su vida cuando apareció regularmente en producciones teatrales de Shakespeare y abordó una amplia gama de papeles de obras literarias. Encontró un lugar propio recreando a solteronas de mediana edad, como en The African Queen (1951), que tuvieron aceptación entre el público. Recibió tres premios más de la Academia por su trabajo en Guess Who's Coming to Dinner (1967), The Lion in Winter (1968) y On Golden Pond (1981). En la década de 1970, comenzó a participar en películas para televisión, que se convirtieron en el foco central de su carrera en su vejez. Se mantuvo activa en el final de su vida y se retiró en 1994 a los 87 años. Tras un período de inactividad y mala salud, Hepburn murió en 2003 a la edad de 96 años.
Fue reconocida por rechazar el sistema publicitario de Hollywood y por negarse a cumplir con las expectativas que la sociedad tenía para con las mujeres. Cuando era joven, se casó con Ludlow O. Smith, pero después de su divorcio, vivió sola el resto de su vida, aunque mantuvo un romance oculto de 26 años con el actor Spencer Tracy. Con su estilo de vida poco común y los personajes seguros de sí mismos que interpretó en la pantalla, Hepburn personificó a la «mujer moderna» en los Estados Unidos del siglo XX y es recordada como una importante figura cultural.
Hepburn nació en Hartford, Connecticut, el 12 de mayo de 1907, como la segunda de los seis hijos de Thomas Norval Hepburn (1879-1962), un urólogo del Hospital Hartford, y Katharine Martha Houghton (1878-1951), una activista feminista. Sus padres lucharon por un cambio social en Norteamérica: Thomas Hepburn ayudó a establecer la Asociación de Higiene Social de Nueva Inglaterra, que enseña a la gente las causas de las enfermedades venéreas, mientras que Katharine dirigió en su ancianidad la Asociación de Sufragio Femenino de Connecticut y luego hizo una campaña por el control de la natalidad con Margaret Sanger. Cuando era niña, Hepburn participó junto a su madre en varias manifestaciones a favor del «voto para la mujeres». Los niños Hepburn fueron alentados durante su crianza para que ejercieran la libertad de expresión, y a pensar y debatir sobre cualquier tema que quisieran. Sus padres fueron criticados por la comunidad por sus opiniones progresistas, lo cual estimuló a Hepburn a luchar contra los obstáculos con que se encontraría posteriormente. Más tarde afirmó que supo desde muy joven que era el producto de «dos padres muy reconocidos» y atribuyó la base de su éxito a su educación «enormemente afortunada». Permaneció cerca de su familia durante toda su vida.
A la joven Katharine le gustaba hacerse llamar «Jimmy» y cortarse el cabello corto como un niño. Thomas Hepburn estaba ansioso de que sus hijos llevaran sus mentes y cuerpos hasta el límite, por lo que les enseñó a nadar, correr, bucear, cabalgar, luchar, y practicar golf y tenis. El golf se convirtió en una pasión para Katharine y tomó lecciones diarias hasta volverse muy hábil, de hecho llegó a la semifinal del Campeonato de Golf de Mujeres Jóvenes de Connecticut. Bajo su idea personal de que «la medicina más amarga, siempre resulta la mejor para uno», comenzó a tomar baños de agua helada cada mañana en Long Island Sound. Hepburn era fan de las películas desde una edad temprana y solía ver una cada sábado por la noche, inclusive tomó parte en obras de teatro, y actuó para sus vecinos con sus amigos y hermanos por una entrada de 50 centavos con el fin de recaudar dinero para el pueblo Navajo.
El 30 de marzo de 1921, mientras visitaba a unos amigos en Greenwich Village, Hepburn descubrió el cuerpo de su hermano preferido, Tom, muerto en un aparente suicidio. Había atado una sábana alrededor de una viga y se ahorcó. La familia negó que fuera un suicidio y sostuvo que su muerte debió ser causada en un juego que salió mal. El incidente hizo que la adolescente Hepburn se volviera nerviosa, malhumorada y desconfiara de las personas. Se alejó de los demás niños, abandonó la Kingswood-Oxford School y comenzó a recibir clases privadas. Durante muchos años utilizó la fecha de cumpleaños de Tom —8 de noviembre— como la suya. Fue en 1991, al publicar su autobiografía, Me: Stories of My Life, cuando reveló su verdadera fecha de nacimiento.
En 1924 ganó una beca en el Bryn Mawr College, institución a la que asistió principalmente para satisfacer a su madre, que había estudiado ahí, y recordó que no le agradó la experiencia. Era la primera vez que regresaba a la escuela después de varios años y se sentía tímida e incómoda con sus compañeras de clase. Luchó contra las exigencias escolásticas de la universidad y en una ocasión fue suspendida por fumar en su habitación.Hepburn se sentía atraída por la actuación, pero obtener papeles en obras de teatro de la universidad dependía de sus buenas calificaciones. Una vez que sus notas progresaron, comenzó a actuar con regularidad y fue así como en su último año realizó el papel principal en una producción de The Woman in the Moon. Los elogios que recibió cimentaron sus planes para perseguir una carrera teatral. Se graduó con una licenciatura en historia y filosofía en junio de 1928.
Irrupción en el teatro (1928-1932)
Hepburn dejó la universidad decidida a convertirse en actriz y un día después de graduarse, viajó a Baltimore para encontrarse con Edwin H. Knopf, que dirigía una exitosa compañía de teatro de repertorio. Impresionado por su entusiasmo, Knopf la integró al elenco de su producción, The Czarina. Recibió buenas críticas por su pequeño papel y Printed Word describió su interpretación como «notable». Se le dio un papel en el espectáculo de la semana siguiente, pero su segunda actuación no fue tan bien recibida; fue criticada por su voz chillona y decidió abandonar Baltimore para estudiar con una profesora fonética, Frances Robinson-Duff, en la ciudad de Nueva York.
Knopf decidió producir The Big Pond en Nueva York y designó a Hepburn como la suplente de la protagonista. Una semana antes de la presentación, la actriz principal fue despedida y reemplazada por Hepburn, que obtuvo el papel protagónico a solo cuatro semanas de haber comenzado su carrera teatral. La noche del estreno acudió tarde, confundió su parlamento, tropezó con sus pies y habló demasiado rápido para ser entendida, motivo por el cual fue despedida de inmediato y la protagonista original fue recontratada. Sin desalentarse, unió fuerzas con el productor Arthur Hopkins y aceptó en esos días el papel de una colegiala en una obra poco exitosa. Su debut en Broadway llegó el 12 de noviembre de 1928 en el Teatro Cort, pero las reseñas acerca del espectáculo fueron pobres y finalizó su temporada luego de la octava noche. Hopkins contrató rápidamente a Hepburn como suplente de la protagonista en la obra Holiday de Philip Barry. A principios de diciembre, después de solo dos semanas, renunció para casarse con un compañero de la universidad, Ludlow Ogden Smith. Planeaba dejar el teatro atrás, pero empezó a extrañar su trabajo y rápidamente retomó el papel suplente en Holiday, que mantuvo durante seis meses.