Karl Johann Kautsky (Praga, 16 de octubre de 1854 - Ámsterdam, 17 de octubre de 1938) fue un filósofo, periodista y teórico político marxista checo-austriaco. Kautsky fue durante el principal teórico del Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD) y de la Segunda Internacional. Defendió el "marxismo ortodoxo", que enfatizaba el carácter científico, materialista y determinista de la obra de Karl Marx. Esta interpretación dominó el marxismo europeo durante dos décadas, desde la muerte de Friedrich Engels en 1895 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914. Su influencia fue tan profunda que a menudo se le conocía como el «Papa del Marxismo».
Nacido en Praga y estudió en la Universidad de Viena, Kautsky se unió al Partido Socialdemócrata de Austria (SPÖ) en 1875. Poco después publicó sus primeras contribuciones en la revista socialista alemana Der Volksstaat (posteriormente Vorwärts) y en las revistas austriacas Gleichheit y Der Sozialist. En 1880 se unió a un grupo de socialistas alemanes en Zúrich que contaban con el apoyo financiero de Karl Höchberg y que contrabandeaban material socialista a Alemania durante la época de las Leyes antisocialistas. Se convirtió al marxismo en 1881 gracias a su asociación con Eduard Bernstein durante su exilio en Zúrich. En 1883 fundó y editó la influyente revista socialista Die Neue Zeit y fue su editor durante 35 años. De 1885 a 1890 vivió en Londres, donde se hizo amigo íntimo de Engels. Tras la derogación de las Leyes Antisocialistas alemanas, escribió la sección teórica del Programa de Erfurt del SPD de 1891. Su comentario sobre el programa, La lucha de clases, se convirtió en un resumen popular y de amplia difusión del marxismo. Kautsky se destaca por su edición y publicación de obras póstumas de Marx como la Crítica del Programa de Gotha y el Tomo IV de El capital (generalmente publicado como Teorías sobre la plusvalía). Dejó brevemente el SPD en 1917 para unirse al Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania (USPD) debido a su oposición a la creciente colaboración del SPD con el esfuerzo bélico de la Primera Guerra Mundial, pero se reincorporó en 1922, pero su influencia disminuyó progresivamente. Con el ascenso de Adolf Hitler al poder y el Anschluss de Austria huyó a Ámsterdam en 1938, donde falleció ese mismo año.
El marxismo de Kautsky sostenía que el socialismo es inevitable pero la historia no podía "apresurarse" ya que políticamente los trabajadores y los partidos obreros debían esperar a que se cumplieran las condiciones materiales para una revolución socialista. La función de un partido socialista era organizar a la clase obrera, lograr reformas políticas y mejorar la vida de los trabajadores mediante las instituciones hasta que las condiciones materiales estuvieran maduras para la transición al socialismo.
Defendió una posición "centrista" frente al enfoque del revisionismo reformista de su amigo Bernstein, y se opuso a la espontaneidad revolucionaria propugnada por Rosa Luxemburgo. Bajo su influencia, el SPD adoptó un enfoque gradualista, aprovechando la democracia parlamentaria burguesa para mejorar las vidas de los trabajadores hasta que el capitalismo fuera derribado por sus contradicciones internas. Kautsky promovió la imagen futura del «hombre nuevo» mediante instrumentos sociales y eugenésicos. También se convirtió en un crítico de los bolcheviques por haber iniciado una prematura en revolución socialista Rusia en 1917 la cual había llevado a la Unión Soviética hacia una dictadura. Su doctrina contraria al partido de vanguardia y la dictadura revolucionaria, lo llevó a disputas con Lenin, quien lo tildó como "renegado" y "oportunista". Actualmente Kautsky es visto por otros como un firme defensor del socialismo democrático, cuya obra continuó influyendo en las corrientes modernas.
En el 16 de octubre de 1854 Karl Johann Kautsky nació en Praga, en el todavía poderoso Imperio austrohúngaro, dentro del seno de una familia de artistas de clase media. Su padre, Johann Kautsky, era un diseñador escénico checo, y su madre, Minna Jaich, fue una actriz y escritora austriaca de ascendencia checa. La familia se mudó a Viena cuando Kautsky tenía siete añoss en 1863. [Si nació en 1854 no podía tener siete años en 1863] A pesar de los esfuerzos posteriores de Kautsky en sus memorias por sugerir un vago origen proletario, su familia inmediata no era de clase trabajadora. Aunque sus padres enfrentaron algunas dificultades financieras en sus primeros años de matrimonio, tenían conexiones familiares en las que confiar. Cuando Karl tenía seis años, su padre le proporcionó un ingreso cómodo, lo que le permitió tener al menos dos sirvientes. Karl fue el mayor de cuatro hijos, seguido por Minna (n. 1856), Fritz (n. 1857) y Johann (n. 1864).
Kautsky mantuvo una relación intelectual particularmente estrecha con su madre, Minna. Ella provenía de una familia de actores y artistas teatrales y, liberada de las tareas domésticas gracias a la mejora económica familiar después de 1860, se dedicó a la investigación. Ella y Karl desarrollaron un interés compartido por la filosofía contemporánea y las ciencias naturales. Cuando Karl recibió La Historia de la Creación de Ernst Haeckel en 1874, la estudiaron juntos. Más tarde, cuando Kautsky comenzó a escribir sus primeras obras socialistas, se las mostraba a su madre para pedirle consejo. La propia Minna Kautsky se convirtió en escritora socialista, labrándose una pequeña reputación por su ficción romántica socialista incluso antes de que se conociera la obra de su hijo, y fue admirada por Engels.
Un error común, señalado por Gary Steenson, es creer que Kautsky era judío; no lo era. Su segunda esposa, Luise Ronsperger, era judía, y sus hijos sufrieron persecución bajo el régimen nazi, lo que pudo haber contribuido a esta confusión.
Educación e influencias tempranas
Kautsky fue un ávido lector desde muy joven. Recibió tutoría en casa hasta los nueve años. En 1864, comenzó a asistir al seminario de Melk, dirigido por monjes benedictinos, que le resultaba opresivo. De 1866 a 1874, asistió al Gymnasium Académico de Viena, de carácter más progresista, donde estudió religión, latín, griego, alemán, geografía, historia, matemáticas, historia natural y filosofía. Fue un estudiante mediocre, en parte debido a una enfermedad crónica, problemas de visión y desconfianza hacia sus profesores. Sus estudios también se vieron afectados por su creciente interés en asuntos extracurriculares, como la Comuna de París en 1871. Se destacó en historia y filosofía.
En otoño de 1874, Kautsky ingresó en la Universidad de Viena con la intención de estudiar filosofía histórica para convertirse en profesor universitario o de secundaria. Cursó psicología, historia, geografía física y literatura. Abandonó un breve intento de estudiar derecho debido a una enfermedad y a una supuesta falta de oratoria. Cursó nueve semestres, pero nunca obtuvo el título, ya que sus crecientes actividades socialistas lo alejaron del mundo académico. El propio Kautsky sentía que aprendía poco en la universidad debido a conflictos con los profesores, pues creía que los socialistas eran en gran medida autodidactas. Friedrich Engels criticó posteriormente la formación universitaria de Kautsky por inculcarle una "espantosa masa de disparates" y una tendencia a la precipitación, aunque reconoció los esfuerzos de Kautsky por desaprender estos hábitos. Sin embargo, Steenson sostiene que los estudios universitarios amplios y algo desestructurados de Kautsky fomentaron sus gustos intelectuales eclécticos, que lo prepararon para su posterior papel en la popularización del marxismo.
Durante sus años universitarios, Kautsky consideró brevemente carreras artísticas, como su padre, y la dramaturgia. Había escrito con creatividad desde sus años de seminario. Inspirado por la exitosa adaptación teatral de su padre de La vuelta al mundo en ochenta días, de Julio Verne, Kautsky escribió una obra de fantasía científica, La Compañía Atlántico-Pacífico, sobre la construcción del canal Panamá-Nicaragua. Tuvo un éxito moderado en Viena, Graz y Berlín entre 1877 y 1878. Su fracaso más su creciente participación en el movimiento socialista lo llevó a abandonar la dramaturgia.