Kareem Abdul-Jabbar (nacido como Ferdinand Lewis Alcindor Jr.; Harlem, Nueva York, 16 de abril de 1947) es un exjugador de baloncesto estadounidense que militó en Milwaukee Bucks y Los Angeles Lakers de la NBA durante 20 temporadas, desde 1969-70 a 1988-89. En sus dos primeras temporadas era conocido como Lew Alcindor, antes de que cambiara su nombre a finales de 1971, varios años después de convertirse al Islam, al que llegó después de leer la obra The Autobiography of Malcolm X (La autobiografía de Malcolm X).
Abdul-Jabbar dejó el baloncesto a la edad de 42 años como el máximo anotador, taponador, reboteador defensivo y el que más partidos y minutos disputó de la historia de la NBA, además de poseer el récord de más MVP de la Temporada (6) y ser el jugador que más All-Star Game había disputado (19). También fue elegido diez veces en el mejor quinteto de la NBA y cinco en el segundo quinteto. Su lista de logros personales y colectivos es tal vez la más impresionante en la historia de la liga: Rookie del Año, campeón de la NBA en seis ocasiones, con los Bucks (una vez) y los Lakers (en las otras cinco), dos veces MVP de las Finales de la NBA y dos veces máximo anotador de la liga, entre otros muchos.
A pesar de su increíble éxito en la pista, no fue hasta el ocaso de su carrera cuando Abdul-Jabbar se ganó por fin el afecto de los aficionados al baloncesto. Fue un hombre reservado que evitaba a la prensa y que a veces parecía distante. «Soy el peor entre los chicos malos», dijo una vez a la revista The Sporting News. Durante la temporada 1988-89, su última en activo, Abdul-Jabbar fue homenajeado en todas las canchas de la liga.
Abdul-Jabbar nació como Ferdinand Lewis Alcindor Jr. en Nueva York, dos años después de terminar la Segunda Guerra Mundial. Era el único hijo de una protectora madre, Cora, y un estricto padre, Ferdinand. Al nacer pesó casi 6 kilos y medía 57 centímetros. La estatura de sus padres ya hacía prever el crecimiento del joven Lew (medían 1,78 y 1,91 metros respectivamente). Con 9 años ya medía 1,75 y a los 14 creció hasta los 2,03 metros, por lo que ya podía machacar la canasta. Creció con una educación católica y consiguió sus primeros éxitos con su instituto. Era por mucho el chico más alto de su clase en Harlem, por lo que era visto como un tipo raro entre sus compañeros de colegio. Tras dominar el baloncesto escolar de Nueva York en el ahora desaparecido Power Memorial, con el que consiguió 3 campeonatos consecutivos, 71 victorias seguidas y una marca global de 96-6, anotando 2067 puntos y capturando 2002 rebotes (ambos récords del estado de Nueva York), se enroló en UCLA donde jugó para los Bruins de John Wooden.
Alcindor simplemente dominó todos los rankings escolares. Tras pasar en blanco su primera temporada debido a que las reglas de la NCAA impedían a un jugador de primer año participar en el equipo universitario, fue seleccionado como Jugador del Año en 1967 y 1969 por las revistas The Sporting News, United Press International, Associated Press y la Asociación de Escritores de Baloncesto de los Estados Unidos. También fue nombrado All-American y MVP del Torneo de la NCAA en los años 1967, 1968 y 1969. Fue el primer ganador del prestigioso Naismith College Player of the Year en 1969, que a partir de ese año distinguió al mejor jugador universitario del año. Con Alcindor tomando el mando de la zona, Wooden y UCLA consiguieron estos tres títulos nacionales. Tal fue su influencia en el baloncesto universitario que incluso los mates fueron prohibidos en el baloncesto universitario a partir de 1967. Durante su paso por UCLA se graduó en Historia y de esta etapa universitaria proviene uno de sus rasgos más característicos: durante un partido con UCLA sufrió una lesión en la córnea izquierda que le llevó a usar sus características gafas a lo largo de toda su carrera.
En sus tres temporadas promedió 26,4 puntos y 15,5 rebotes con un porcentaje de tiro del 64%.
El 20 de enero de 1968, Alcindor y sus Bruins se enfrentaron a la Universidad de Houston, en partido de la fase regular del campeonato de la NCAA. El Houston Astrodome albergó la cifra récord de 52.693 espectadores, y fue el primer partido de fase regular universitario televisado para toda la nación en horario de máxima audiencia. Elvin Hayes, de los Cougars, anotó 39 puntos y capturó 15 rebotes, mientras que Alcindor se quedó en tan solo 15 puntos. Houston ganó 71-69, rompiendo una racha de 47 partidos invictos del equipo californiano. Fue denominado en la época El Partido del Siglo. Hayes y Alcindor volverían a verse las caras en la Final Four de 1968, donde esta vez fueron los Bruins los que ganaron 101-69.
A día de hoy, Abdul-Jabbar todavía mantiene un gran número de récords en UCLA:
Mayor promedio de anotación en una carrera: 26,4
Más tiros de campo en una carrera: 943
Más puntos en una temporada: 870 (1967)
Mejor promedio de puntos en una temporada: 29 (1967)
Más tiros de campo en una temporada: 346 (1967)
Más tiros libres intentados en una temporada: 274 (1967)
Más puntos en un partido: 61 (vs. Washington State, 25/2/67)
Más tiros de campo en un partido: 26 (vs. Washington State, 25/2/67)
Milwaukee Bucks estaba solo en su segunda temporada en la liga cuando escogieron a Alcindor como primera elección del Draft de la NBA en 1969 (la primera temporada de los Bucks había sido para olvidar, con un récord de 27-55 y logrando la primera selección del draft en un sorteo a cara o cruz con Phoenix Suns). Era el momento de que un nuevo pívot dominase la liga. Bill Russell acababa de abandonar Boston Celtics, y Wilt Chamberlain, aunque aún efectivo, tenía casi 35 años. Los Harlem Globetrotters le ofrecieron al joven Alcindor un contrato de un millón de dólares para que se uniese a ellos, pero declinó la oferta y se enroló con los Bucks. También fue elegido en el Draft de la ABA de 1969 por los New York Nets. Los Nets creían tener ventaja para hacerse con los servicios de Alcindor por ser de Nueva York; sin embargo, cuando Alcindor comunicó tanto a los Bucks como a los Nets que solo aceptaría una oferta de cada equipo, rechazó la de los Nets por considerarla demasiado baja. Con Alcindor a bordo, en la temporada 1969-70, los Bucks se encaramaron a la segunda plaza de la División Este con una marca de 56-26. Alcindor tuvo un impacto estelar inmediato en la liga, terminando segundo entre los anotadores con 28,8 puntos por partido y tercero en rebotes con 14,5. Ese año ganó con comodidad el premio de Rookie del Año.
Durante la postemporada los Bucks consiguieron su billete hacia el título; el base-escolta de 31 años Oscar Robertson llegó procedente de Cincinnati Royals. Con el apoyo de Bobby Dandridge, Jon McGlocklin, Greg Smith, y el joven Lucius Allen, Milwaukee logró una marca de 66 victorias en 1970-71, récord de la franquicia, incluyendo un récord de 20 victorias consecutivas. Alcindor ganó su primer premio de MVP de la Temporada y su primer título de máximo anotador con 31,7 puntos por partido mientras terminaba cuarto en rebotes con 16. Milwaukee consiguió un 12-2 en playoff y barrió a los Baltimore Bullets en las segundas finales de la NBA en la historia que terminaban con un 4-0. Alcindor fue nombrado también MVP de las Finales.