Kansas es uno de los cincuenta estados que, junto con Washington D. C., forman los Estados Unidos. Su capital es Topeka y su ciudad más poblada, Wichita. Está ubicado en la región Medio Oeste del país, división Centro Noroeste, limitando al norte con Nebraska, al este con Misuri, al sur con Oklahoma y al oeste con Colorado. El 29 de enero de 1861, se convirtió en el 34.º estado estadounidense.
El centro geográfico de los 48 Estados Unidos contiguos está localizado en su zona norte, en el condado de Smith. El centro geodésico de América del Norte también se encuentra en su territorio, en Osborne. Este se utiliza como punto de referencia para todos los mapas del gobierno federal.
Es uno de los líderes nacionales de la industria agropecuaria. Es el mayor productor nacional de trigo, por lo que se le conoce como el Wheat State (Estado del Trigo) y Breadbasket of America (Panera de América, o Granero de América). Posee también uno de los mayores rebaños de ganado bovino del país. La agricultura y la ganadería fueron durante gran parte de su historia su principal fuente de renta. Dodge City es considerada por muchos como la "Capital Mundial de los Cowboys". También tiene una fuerte industria minera, y es líder nacional en la producción de petróleo y gas natural. Actualmente, las principales fuentes de renta del estado son el comercio y la industria.
Durante la década de 1850, con la Ley de Kansas-Nebraska, gran número tanto de abolicionistas como de defensores del trabajo esclavo se instalaron en este estado. Fue el escenario de muchos enfrentamientos entre milicias abolicionistas y esclavistas, así como en el estado vecino de Misuri (donde el trabajo esclavo estaba permitido). Estos conflictos eran tan violentos que recibió el apodo de Bleeding Kansas (Kansas Sangrante). Otro apelativo con sus orígenes en este conflicto es Jayhawker State. Jayhawker es el acto común de los abolicionistas de invadir granjas esclavistas en Misuri, saquear haciendas y liberar esclavos.
Su apodo más conocido es The Sunflower State (El Estado Girasol), al cubrir los girasoles buena parte de sus llanuras. El topónimo Kansas procede de la tribu amerindia kansa, cuyo nombre significa "pueblo de los vientos del sur".
A la llegada de los europeos la región estaba habitada por cuatro tribus: los kansa (de ahí el origen del nombre del estado), los osage, los pawnee y los wichita, que vivían de la caza del búfalo y de cultivar maíz.
Los primeros europeos fueron los miembros de la expedición castellana de Francisco Vázquez de Coronado, en 1541. Estos buscaban una región llamada Quivira, con supuestas minas de oro. Pero al no encontrarlas, se fueron.
En 1682, el explorador René Robert Cavelier reivindicó toda la cuenca del río Misisipi para Francia. Así, la mayor parte del territorio pasó a formar parte de la colonia de Nueva Francia, provincia colonial de Luisiana. Al inicio del siglo XVIII, exploradores franceses desembarcaron en busca de pieles.
Entre 1763 y 1803 el territorio de Kansas estuvo integrado en la Luisiana española. El gobernador Luis de Unzaga y Amézaga 'le Conciliateur', durante ese periodo, fomentó las expediciones y las buenas relaciones con los pueblos amerindios, entre los exploradores estuvo Antoine Marigny y otros que continuaron comerciando a través del río Kansas, especialmente en su confluencia con el río Misuri, afluentes del río Misisipi.
En 1803, con la compra de Luisiana, la mayor parte del territorio fue anexionado por los Estados Unidos. El presidente, Thomas Jefferson, envió a Meriwether Lewis y William Clark al nuevo territorio para explorarlo. Estos partieron el 26 de junio de San Luis. Siguiendo el río Misuri, llegaron a la confluencia de los ríos Kansas y Misuri, en el actual Kansas, y exploraron la región por tres días antes de proseguir rumbo al oeste.
En 1806, Zebulon Pike lideró otra expedición que cruzó el estado de este a oeste. Tras la exploración, afirmó que las Grandes Llanuras eran inhabitables, lo que impidió un mayor asentamiento de población. El español Manuel de Lisa fue el más activo y exitoso hombre de su época que exploró estas regiones.
Kansas, hasta 1830, formó parte del Distrito de Luisiana, del Territorio de Luisiana y del Territorio de Misuri. En 1825, el gobierno federal, que había confiscado grandes zonas de tierras de tribus nativas del este, constituyó en la región —entonces escasamente poblada por blancos— una reserva para las tribus obligadas a ceder sus tierras. Entre 1825 y 1845, 30 tribus se instalaron allí. Mientras, Kansas, localizada en la región central de los actuales Estados Unidos, se convirtió en un importante centro de transportes, gracias a la expansión estadounidense en dirección al oeste.
En 1827, el coronel Henry Leavenworth estableció el primer fuerte en la región, Fort Leavenworth. Inicialmente, en la década de 1830, la mayoría de los blancos que se instalaban en la región eran abolicionistas del Norte estadounidense, que querían frenar la expansión del trabajo esclavo en el país. En la década de 1840, sin embargo, la región pasó a atraer mayor número de personas interesadas en la búsqueda de mejores condiciones de vida, principalmente inmigrantes europeos, alemanes, irlandeses, ingleses, suecos y rusos.
El asentamiento de colonos blancos hizo que la presión al gobierno estadounidense para que la región se convirtiera en un territorio independiente, y forzara el traslado de los nativos americanos, durante el inicio de la década de 1850. El gobierno negoció con cada una de las tribus, y gradualmente, todas fueron trasladadas, la mayoría a Oklahoma. La última abandonó el estado en 1854.
El 30 de mayo de 1854, se convirtió en un territorio estadounidense a través de la Ley de Kansas-Nebraska. Hasta entonces, formaba parte del llamado Territorio Indio, junto con Nebraska y Oklahoma. Para disminuir los conflictos entre defensores del abolicionismo y del trabajo esclavo, el Congreso de los Estados Unidos permitió elegir entre permitir o prohibir el uso del trabajo esclavo. La mayor parte de Kansas quería prohibir el trabajo esclavo. Esto generó inmensos conflictos con el vecino Misuri, donde el uso del trabajo esclavo estaba permitido. Durante el resto de la década de 1850, recibió gran número de defensores del abolicionismo y del trabajo esclavo, que se instalaron para aumentar la fuerza política de su respectivo grupo. Las elecciones territoriales de 1855 fueron ganadas por un partido político abolicionista, el Free State Party (Partido del Estado Libre). El 29 de enero de 1861, después de la secesión de 11 estados del Sur estadounidense de la Unión (que formaron los Estados Confederados de América), se convirtió en el 34° estado estadounidense.
Durante la Guerra Civil, luchó con la Unión contra la Confederación, así como el vecino Misuri. Sin embargo, buena parte de la población de este último estaba a favor del uso del trabajo esclavo, y simpatizaba con los ideales de la Confederación. Esto causó grandes conflictos entre milicias confederadas de Misuri y de la Unión de Kansas. Las milicias unionistas de Kansas realizaron diversos ataques contra tropas y aldeas confederadas en Misuri. Fue el estado de la Unión que más soldados envió a los frentes de guerra, en proporción a la población total del estado en la época. Después del final de la Guerra Civil, en 1865, miles de exsoldados se instalaron permanentemente en el estado.
Hasta el inicio de la década de 1870, la principal fuente de renta era la prestación de servicios de transporte ferroviario. Diversas líneas férreas habían sido construidas entre Kansas y otros estados estadounidenses con excepción de Texas, a lo largo de la década de 1860 y de 1870, conectando el estado con el resto del país. El principal producto transportado hacia otras regiones era el ganado bovino, proveniente de Texas. Con la construcción de ferrocarriles entre Texas y otros estados en la década de 1880, el transporte ferroviario perdió mucha de su importancia.
La importancia de Kansas como un gran centro agrario data de la década de 1870. Los principales productos cultivados en el estado eran el maíz y el trigo. Ambos se cultivaban durante la primavera y se recolectaban en las proximidades del otoño. Los veranos muy calientes y secos, característicos del estado, así como los insectos, destruían muchas de las plantaciones del estado. Durante la década de 1870, un gran número de menonitas venidos de Rusia se instalaron en la región. Estos trajeron un nuevo tipo de trigo, que era cultivado en el otoño y recolectado en el inicio del verano, lo que lo hacía más resistente a las plagas, evitaba el calor de los veranos del estado, y era más resistente a las sequías. Su cultivo rápidamente se esparció por el estado, haciendo de este el mayor productor nacional desde el inicio del siglo XX.