Kabul (كابل en darí y pastún, transliterado como Kabul, Kābul, Kābol o Kabol) es la capital y la ciudad más grande de Afganistán, con una población estimada en 2015 de 4.635.000 habitantes. Capital de la provincia de Kabul, es un centro económico y cultural situado estratégicamente en un valle estrecho que rodea al río Kabul, en la parte alta de las montañas antes del paso Khyber.
Kabul se encuentra en lo alto de un estrecho valle entre las montañas Hindu Kush, con una elevación de 1790 metros (5873 pies), lo que la convierte en una de las capitales más altas del mundo. Se dice que la ciudad tiene más de 3500 años de antigüedad, mencionada desde al menos la época del Imperio Aqueménida. Se encuentra en una ubicación estratégica a lo largo de las rutas comerciales del sur y centro de Asia, y una ubicación clave de la antigua Ruta de la Seda. Ha sido parte de los imperios Aqueménida seguidos por los Seléucidas, Maurya, Grecobactrianos, Indogriegos, Kushán, Kabul Shahis, Saffarí, Samánidas, Gaznávida, Gúrida, Jorezmitas, Khilji, Timúrida, Mogol, y Hotaki, hasta que finalmente se convirtieron en parte del Durrani (también conocido como el «Imperio afgano») en 1747. Kabul se convirtió en la capital de Afganistán en 1776, durante el reinado de Timur Shah Durrani, el segundo hijo de Ahmad Shah Durrani.
A principios del siglo XIX, los británicos ocuparon la ciudad, pero después de establecer relaciones diplomáticas se vieron obligados a retirar todas las fuerzas de Afganistán. La ciudad fue ocupada por los soviéticos en 1979, pero también la abandonaron después de que se firmaron los Acuerdos de Ginebra de 1988. Una guerra civil en la década de 1990 entre varios grupos rebeldes destruyó gran parte de la ciudad, causando muchas bajas.
Kabul es conocida por sus jardines, bazares y palacios. También fue anteriormente una meca para los jóvenes hippies occidentales. Desde la remoción de los talibanes del poder a fines de 2001, la ciudad comenzó a reconstruirse con la ayuda de la comunidad internacional. A pesar de los numerosos ataques terroristas por elementos antiestatales, la ciudad se está desarrollando y fue la quinta ciudad de más rápido crecimiento en el mundo en 2012. La ciudad está dividida en 22 distritos.
El 15 de agosto de 2021, Kabul fue tomada por combatientes talibanes, convirtiéndose en la trigésima tercera capital provincial en ser capturada por los talibanes como parte de la Ofensiva talibana de 2021. Con la captura de Kabul, los talibanes retomaron el control de Afganistán.
Muchos eruditos han señalado que el nombre de la ciudad proviene del Sánscrito Kamboj. También es conocida en los escritos clásicos como Kophes o Kophene.
Kabul tiene una antigüedad de más de 3000 años, dado que se cree que fue establecida entre el 2000 a. C. y el 1500 a. C. En el texto hindú Rig Vedá se menciona la palabra "Kubhā" para referirse al río Kabul. Aunque no está claro cuál era el nombre que recibía la ciudad en la antigüedad, según diversas fuentes el asentamiento era conocido como Chabolo, Kophes. Los persas en el siglo III a. C. la llamaban Kabura y el sabio chino Xuanzang la denomina Gaofu, por ejemplo.
En el siglo I de nuestra era, la ciudad fue conquistada por el primer emperador Kushana, y permaneció en el imperio hasta el siglo III, período durante el cual Kabul fue una de las dos capitales de los Kushan. En el año 435 fue conquistada por los heftalitas (hunos blancos). Luego de su derrota, sus descendientes formaron una corta dinastía en Kabulistán, llamada Kabul-Shahan, y construyeron un muro defensivo alrededor de la ciudad, para protegerse de posibles ataques de los árabes. Algunos restos de ese muro han sobrevivido hasta la actualidad.
El Liang Shu también describe la conversión al budismo de Fusang por parte de los seis monjes budistas provenientes de Gandhara (actual Afganistán):
En el año 674 las invasiones islámicas alcanzan el actual territorio de Afganistán y conquistaron Kabul. Sin embargo, recién iniciado el siglo IX, con la llegada de Ya'qub bin Laith as-Saffar, fundador de la dinastía safárida del este de Irán, se instauró definitivamente el control islámico sobre la ciudad y sobre todo Afganistán.
Durante los siguientes siglos, la ciudad fue sucesivamente controlada por los Samánidas, la dinastía Hindú Shahí, los Gaznávidas y el Imperio Gurida. En el siglo XIII Kabul fue ocupada por las hordas mongolas, y en el siglo XIV volvió a resurgir como centro de comercio, bajo el control de Tamerlán, quien se casó con la hermana del gobernante de Kabul. Sin embargo, al decaer el poder de los Timúridas (descendientes de Tamerlán), la ciudad fue conquistada en 1504 por Babur, emperador mogol que instaló en ella su cuartel general.
Nadir Shah, emperador conocido como el Napoleón Persa, conquistó la ciudad en 1738, pero fue asesinado nueve años más tarde. Ahmad Shah Durrani, militar afgano que comandaba la guardia personal de Nader Shah, asumió el trono a la muerte de este. Reafirmando el poder de los Pashtun, extendió sus dominios formando un nuevo imperio afgano. Por ello es considerado a menudo como el fundador de la actual República Islámica de Afganistán. Tras su muerte, su hijo (Timur Shah Durrani), hereda el poder y traslada la capital de Afganistán de Kandahar a Kabul.
En 1826, Dost Mohammed Khan asume el título de nuevo monarca afgano; sin embargo, en 1833, ante el temor de que la influencia rusa se expandiera hasta las fronteras de la India, el país es invadido por el Imperio británico, que pone en el poder a un impopular gobierno títere al mando de Shuja Shah, dando comienzo a la primera guerra anglo-afgana, la cual finaliza en 1842 con la derrota de los británicos. Dost Mohammed fue entonces liberado de su encarcelamiento y recobró su trono.
En 1878, los británicos vuelven a invadir Afganistán, lo que da comienzo a la segunda guerra anglo-afgana, la cual se extiende hasta 1881, cuando se retiran a la India, después de haber dejado en el poder a Amir Abdur Rahman.
En 1919, el rey Amanulá Khan asume el poder, e inicia una serie de reformas occidentalizantes. Decreta, además, la independencia de Afganistán de todo control extranjero en la Mezquita de Id Gah, y da comienzo a la tercera guerra anglo-afgana, cuyas negociaciones de paz concluyeron en 1921. En 1929 Amanulá se ve obligado a abandonar Kabul, debido a un alzamiento de los sectores ultraconservadores, encabezados por el antiguo bandido Habibulá Kalakani, que usurpó el trono. La ciudad quedó durante varios meses bajo el dominio de las huestes de Kalakani, que trató de revertir todas las reformas, hasta que fue derrotado y ejecutado. En 1933 el nuevo rey Nadir Khan es asesinado, asumiendo el trono su hijo, de tan solo diecinueve años, Mohamed Zahir Shah, quien sería a la postre el último rey de Afganistán.
En 1932 se funda la primera universidad afgana, la Universidad de Kabul, comenzando a crecer la ciudad como centro industrial del país en la década de los 40. En los años 50 se inicia la pavimentación de calles en Kabul. En los 60 la ciudad adquiere características más cosmopolitas, abriéndose la primera tienda de una cadena internacional (Marks & Spencer) de toda Asia Central, y en 1967 se inaugura el Zoológico de Kabul.
En 1969, se registra un alzamiento religioso contra las políticas reformistas del rey. En 1973 un golpe de Estado, encabezado por Mohammed Daud Khan, derroca al rey e instaura una república. En 1975 un sistema de trolebuses eléctricos proveyó de transporte público a la ciudad. El sistema fue construido con asistencia técnica de Checoslovaquia.
En 1978 la ciudad fue el epicentro de la Revolución de Saur, que instauró un gobierno socialista. El nuevo régimen aplicó un plan de desarrollo de la capital y de construcción de viviendas para trabajadores, con el objetivo de solucionar la pésima situación habitacional de Kabul (de los 70 000 edificios de vivienda que había entonces, 40 000 eran inhabitables y 20 000 familias no tenían casa), que se realizó con ayuda soviética. En 1979 tuvo lugar el golpe de Estado de Hafizullah Amín (septiembre) y su posterior derrocamiento (diciembre). Kabul era un bastión para los comunistas afganos durante la guerra contra los muyahidines; estos últimos cometieron numerosos atentados terroristas en la ciudad. En 1989 se cerró la embajada de Estados Unidos en Kabul, tras la retirada de las tropas soviéticas que habían llegado diez años antes.