El K2 es una montaña perteneciente a la cordillera del Karakórum, en el sistema de los Himalayas. Está a 8611 m s. n. m., y es la segunda montaña más alta de la Tierra, tras el monte Everest (8849 m s. n. m.) y, posiblemente, la más difícil de escalar, junto con el Annapurna y el Nanga Parbat.
Se localiza en la frontera entre Pakistán (la vertiente sur, perteneciente a Gilgit, en los Gilgit-Baltistan, antes Territorios del Norte), la zona de Cachemira administrada por los pakistaníes (situada al norte del glaciar Baltoro) y China (la vertiente norte, perteneciente al condado autónomo de Tashkurgán de la prefectura de Kashgar, en la Región Autónoma Uigur de Sinkiang). La India también reivindica la región, considerando que el K2 está íntegramente en su territorio.
El K2 se conoce como la montaña salvaje, debido a la dificultad para ascenderla, y por ser además la segunda en porcentaje de fatalidades entre todos los ochomiles, después del Annapurna. Por cada cuatro personas que han alcanzado la cumbre, una ha muerto intentándolo. El K2 ha sido el último de los ochomiles en ser escalado en invierno, lo que se consiguió el 16 de enero de 2021.
El nombre K2 deriva de la anotación usada por el Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica del Himalaya. En 1856, Thomas Montgomerie hizo la primera exploración del Karakórum desde el monte Haramukh, alrededor de 210 km al sur, realizando un dibujo de los dos picos más prominentes, llamándolos K1 y K2.
La política del Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica era usar nombres locales para las montañas siempre que fuera posible, y el K1 se descubrió que, localmente, era llamado Masherbrum. El K2, sin embargo, parece que no había adquirido ningún nombre local, posiblemente debido a lo remoto de su ubicación. La montaña no es visible desde Askole, el último pueblo al sur, o desde la localidad más cercana al norte y solo se entrevé desde el extremo del glaciar Baltoro, más allá del cual pocas personas del área local se habrían aventurado.
Las autoridades chinas se refieren al K2 como Qogir. Este nombre se deriva del nombre Chogori, que se sugirió que era un nombre local, pero es escasa la evidencia de que se usara de forma generalizada. Puede haber sido "un nombre sintético construido por los exploradores occidentales en el siglo XX de dos palabras balti, chhogo ('grande') y ri ('montaña') (شاہگوری)," o simplemente una respuesta perpleja a la pregunta ¿Cómo se llama eso?" Sin embargo, forma la base del nombre Qogir (en chino tradicional, 喬戈里峰; en chino simplificado, 乔戈里峰; pinyin, Qiáogēlǐ Fēng) por el que las autoridades chinas oficialmente se refieren al pico. Otros nombres locales han sido sugeridos incluyendo Lamba Pahar ("Montaña Alta" en urdu) y Dapsang, pero su uso no está extendido.
A falta de un nombre local, se sugirió el nombre Monte Godwin-Austen, en honor de Henry Godwin-Austen, un temprano explorador de la zona y, aunque el nombre fue rechazado por la Royal Geographical Society, se usó en varios mapas y sigue todavía utilizándose en ocasiones.
La marca del geógrafo, K2, por lo tanto, sigue siendo el nombre por el que se conoce normalmente a esta montaña. Ahora también se usa en el idioma balti, como Kechu o Ketu, ambos derivados de "K2" (en urdu: کے ٹو). El escalador italiano Fosco Maraini argumentó en su relato del ascenso del Gasherbrum IV que mientras el nombre de K2 debe su origen a una casualidad, su naturaleza breve e impersonal es muy apropiado para una montaña tan remota y desafiante. Concluyó que fue:
El K2 está ubicado en la parte noroeste de la Cordillera del Karakórum. La cuenca sedimentaria de Tarim limita la cordillera por el norte y el Himalaya Menor por el sur. Las aguas derretidas de los vastos glaciares, como los del sur y este del K2, alimentan la agricultura en los valles y contribuyen significativamente al suministro de agua potable regional. El Karakórum queda en el borde meridional de la placa tectónica euro-asiática y está formado por rocas sedimentarias antiguas (con una edad de más de 390 millones de años). Aquellos estratos se doblaron y fragmentaron por fallas, y masas de granito se infiltraron, cuando la Placa de la India colisionó con Eurasia, hace más de 100 millones de años.
A pesar de ser el segundo pico en altura, el K2 se encuentra únicamente en el puesto 22.º por prominencia, una medida de independencia y de aislamiento de la montaña. Ello se debe a que el K2 forma parte de un área sobreelevada que incluye el Karakórum, la meseta Tibetana y el Himalaya que incluye el Everest. En relación con este último, es posible seguir un camino desde el K2 hasta el Everest que transcurre en todo momento por encima de los 4594 metros de altitud (el punto más bajo está en Mustang Lo, Nepal). Muchos otros picos más bajos que el K2 son más independientes en este sentido.
El K2 es, sin embargo, muy notable por su relieve y su altura total. Se alza más de 3000 metros sobre los valles glaciales que se encuentran en la base. Más importante quizá es que tiene la apariencia de una pirámide con vertientes constantes y de gran pendiente en todos sus lados. La cara norte es la más empinada: se alza 3200 metros desde el Glaciar Qogir en solo 3 kilómetros de distancia horizontal. En el resto de las vertientes se elevan 2800 metros en menos de 4 kilómetros. Un grado de pendiente en todas las direcciones de la montaña que no tiene parangón en el mundo. Esta es una de las razones por las que el K2 tiene una dificultad de ascenso tan alta. La forma piramidal de su cima, hace que el ataque final a la cumbre sea de escalada, por un terreno muy empinado de hielo y roca, a diferencia del Everest al cual se llega caminando. La dificultad técnica, el cansancio, el mal de altura, la falta de oxígeno, los edemas pulmonares o cerebrales han provocado que muchos pierdan la vida, frecuentemente en el descenso.
La montaña fue registrada en 1856 por un equipo topográfico europeo dirigido por el británico Henry Haversham Godwin-Austen. Thomas George Montgomerie, un miembro del equipo, la llamó "K2" por ser el segundo pico del Karakórum. Las otras montañas importantes fueron llamadas originalmente K1, K3, K4, y K5, pero fueron posteriormente renombradas, respectivamente, como Masherbrum, Broad Peak, Gasherbrum II y Gasherbrum I.
El primer intento serio de ascensión fue organizado en 1902 por Oscar Eckstein y Aleister Crowley, pero, después de varios intentos, ningún miembro de la expedición consiguió alcanzar la cima, posiblemente por una combinación de falta de entrenamiento físico, conflictos personales y condiciones meteorológicas desfavorables. De los 68 días pasados en el K2 (en aquel momento un récord de permanencia en altitud) solo 8 fueron de tiempo claro. Consiguieron llegar hasta los 6500 metros por la arista Noreste.
Además, hubo varios intentos posteriores sin éxito. La expedición de 1909 dirigida por Luis Amadeo de Saboya, duque de los Abruzos, alcanzó una altitud de 6666 metros en lo que hoy se conoce como el espolón de los Abruzzos, que el propio Luis Amadeo reconoció como la ruta más accesible, por el espolón Sudoeste, y que es la vía más habitual de escalada en la actualidad. Poco después, el mismo equipo intenta escalar el cercano Chogolisa de 7654 m, llegando hasta los 7500 m cuando el mal tiempo los obligó a regresar. Durante más de 10 años, esa será la máxima altura alcanzada por un ser humano.
Tras una expedición fallida en 1934, Charles Houston (que ya habría liderado junto con Tilman la expedición al Nanda Devi en 1936 y liderará la expedición de 1950 al Everest por la vía sur) encabeza en 1938 una expedición estadounidense que llega a los 7900 m. El alpinista Bill House superará la complicada chimenea que lleva su nombre.
En la expedición estadounidense de 1939, liderada por Fritz Wissner, mueren Dudley Wolfe y los sherpas Pasang Kikuli, Pasang Kitar y Pintso en el espolón de Abruzzos; son las cuatro primeras víctimas del K2. Esta fue la primera expedición que estuvo cerca de coronar la cima, ya que Wissner, junto a un nativo rebasó los 8300 m, superando así las mayores dificultades técnicas de la ruta del espolón de los Abruzzos.