K'inich Janaab' Pakal o Pakal “el Grande” (23 de marzo de 603 - 28 de agosto de 683) fue un ahau o gobernante del ajawlel o señorío maya de B'aakal, cuya sede era Lakam Ha', ahora conocida como la zona arqueológica de Palenque, ubicada en el norte del estado mexicano de Chiapas.
Fue entronizado por su padre a la edad de doce años, gobernó desde el año 615 hasta el 683, convirtiéndose así en uno de los gobernantes más longevos de la historia. Ascendió al poder después de que Palenque hubiera sufrido un período de adversidad. Durante las primeras décadas de su gobierno se vivió una época de paz y productividad. En el 659 inició una campaña militar que consolidó a Palenque como una de las ciudades más importantes de la región. El gobierno de Pakal se caracterizó por haber impulsado el crecimiento de la obra arquitectónica de Palenque y por haber iniciado los registros jeroglíficos de su historia dinástica.
Cuando se descubrió su tumba se le llamó el Señor de la Pirámide. Antes de que existiesen los avances en el desciframiento de los jeroglíficos mayas se le refería simplemente como 8 Ahau u 8 Ajaw, pues sólo se habían identificado algunos de los glifos que corresponden a la fecha de su nacimiento.
Se le ha denominado Pakal II para distinguirlo de su abuelo materno, Janaab' Pakal, a quien algunos historiadores le asignan el número ordinal romano I. Sin embargo, a pesar de que el retrato de su abuelo se encuentra tallado en altorrelieve en la tumba del Templo de las Inscripciones y a pesar de que su abuelo ejerció un título secundario o un gobierno en el exilio paralelo al de Aj Ne' Ohl Mat, no existen evidencias de su entronización como ahau de Palenque. K'inich Janaab' Pakal I o Pakal I, pues fue realmente el primer gobernante que utilizó este nombre en Palenque. Existen dos gobernantes que años después también utilizaron el mismo nombre: Upakal K'inich Janaab' Pakal (K'inich Janaab' Pakal II) y Wak Kimi Janaab' Pakal (Janaab' Pakal III). Para evitar confundir a Pakal “el Grande” con su abuelo, algunos mayistas han optado por referir a este último como Pakal “el Viejo".
El término K'inich, que se utiliza como un título o prefijo para diversos gobernantes, hace alusión al dios del Sol, por ello se le traduce como Radiante o Solar. Por otra parte, el término Pakal se traduce como Escudo. El nombre de este gobernante maya se ha traducido de forma incompleta como Radiante ? Escudo o Escudo Solar, o bien, de una forma más completa como Escudo Ave-Janaab’ de Rostro Solar.
Al respecto del nombre existe una controversia. Yuri Knórozov opinó que Pakal no puede ser un nombre propio, pues esta palabra la tradujo como el que lleva la bandera, es decir, un título militar, asimismo, indicó que en todo caso la pronunciación sería Ngakal, término que aparece en otras ciudades mayas. Realizó estas deducciones con base en los propios glifos del sarcófago, afirmando que el nombre del gobernante es mencionado al menos en dos ocasiones: el hijo de la Guacamaya Amarilla y del Jaguar, ambos linajes independientes de la nobleza maya.
De acuerdo a la cuenta larga del calendario maya nació el 9.8.9.13.0 8 ajau 13 pop, equivalente al 23 de marzo del año 603. Su padre fue K'an Mo' Hix, quien era cho'j ajaw, un noble de segundo rango cuyo linaje subordinado vivía posiblemente en una zona de la ciudad conocida actualmente como el Grupo Piedras Bolas. Su madre fue Sak K'uk, a quien se le considera hija de Janaab' Pakal y nieta de Yohl Ik'nal, por ende, perteneciente al núcleo dinástico del señorío de B'aakal.
El nacimiento de Pakal el Grande ocurrió durante una época de confrontaciones bélicas entre el señorío de B'aakal —que era gobernado por su tío abuelo Ajen Yohl Mat— y la dinastía Kaanul —cuya sede en ese entonces era Dzibanché—, que duraron más de una década. El 4 de abril de 611, cuando Pakal tenía tan sólo 8 años de edad, el señor kaanul Uk'ay Kaan atacó Lakamha' (Palenque). Poco después, en un lapso de dieciséis meses, murieron su abuelo Janaab' Pakal y su tío abuelo, Ajen Yohl Mat. Estos hechos generaron una crisis dinástica en el señorío de B'aakal. Por su parte, Ik' Muuy Muwaan reclamó para sí su derecho al trono y se estableció en Tortuguero. Por otra parte, los padres de Pakal regresaron a Palenque para promover su entronización, probablemente pactando alianzas con los diferentes grupos de nobles y jefes de linajes, pues si bien Sak K'uk' pertenecía a la familia de gobernantes, la varonía (línea de sucesión patrilineal) se había roto. Tanto los dirigentes de Tortuguero, como los de Palenque, utilizaron el glifo emblema k'uhul B'aakal ajaw, que significa sagrado gobernante de B'aakal, reconociéndose a sí mismos como los legítimos descendientes del linaje del señorío. La rivalidad entre ambas facciones se hizo patente, años más tarde, mediante los diversos conflictos bélicos que sostuvieron estas dos ciudades.
El 9.9.2.4.8 5 lamat 1 mol, es decir, el 26 de julio de 615, Pakal fue entronizado por su madre. La escena se encuentra tallada en altorrelieve en el tablero ovalado de la Casa “C” del Palacio de Palenque: Sak K'uk hace entrega de las insignias de poder a su joven hijo, un tocado real utilizado por los gobernantes conformado por anillos de jade y una imagen de la deidad de la realeza maya Hu'unal, mientras que Pakal se encuentra sentado en un trono con doble cabeza de jaguar. Debido a que Pakal tan sólo contaba con doce años de edad, se considera que su madre fue la verdadera depositaria del poder dinástico durante varios años.
El 19 de marzo de 626, a la edad de veintitrés años, Pakal se casó con Tz'akbu Ajaw, hija de Yax Itzam Aatml, quien era el tuun ajaw de la localidad de Ux Te' K'uh (Tortuguero), un gobernante de segundo nivel. Tradicionalmente se ha sabido que el matrimonio tuvo tres hijos, dos de ellos fueron gobernantes de Palenque, K'inich Kan Balam II y K'an Joy Chitam II (antes apodado Kan Xul); el tercero, Tiwol Chan Mat, fue padre del también gobernante K'inich Ahkal Mo' Naab III; sin embargo, las investigaciones del epigrafista Guillermo Bernal Romero, realizadas en el tablero de K'an Tok, señalan que hubo un hijo de nombre Wak-?-nal B'ahlam Ch'aaj Il Sib'ik ¿Kan? que nació después de Kan Balam y antes de Joy Chitam, y un quinto hijo cuyo sexo y nombre aún se desconoce.
El 24 de enero de 633 Pakal realizó los festejos del final del katún 9.10.0.0.0 1 ajau 8 kayab; este evento fue de bastante relevancia pues las celebraciones del final del katún anterior no se habían podido llevar a cabo por la derrota bélica sufrida ante la dinastía Kaanul. La madre de Pakal, Sak Kuk', murió el 9 de septiembre de 640, y su padre, K'an Mo' Hix, murió el 29 de diciembre de 642. Desde la entronización de Pakal en 615 hasta el año 644, Palenque vivió una época de paz que ayudó al crecimiento poblacional. Durante este período de casi treinta años se impulsó la actividad productiva y la reactivación de ceremonias públicas, de esta forma se consolidó la confianza del pueblo en la dinastía gobernante.
El 6 de febrero de 644, después de morir Ik' Muuy Muwaan I, B'ahlam Ajaw fue entronizado en Tortuguero. Este nuevo gobernante inició una política de guerra en contra de Lakamha' (Palenque) y de sus ciudades aliadas. El 1 de junio de 644 realizó el primer ataque contra Ux Te' K'uh —lugar de donde era originaria Tz'akbu Ajaw— sin lograr someter al gobernante local. El 25 de julio de 649 atacó al señorío de Moyoop (cuya ubicación no se ha identificado). En noviembre capturó Usiij y en diciembre atacó Comalcalco, ambas plazas aliadas al régimen de Pakal; de esta forma el dominio palencano se debilitó en el occidente. No obstante, las celebraciones del final del katún 9.11.0.0.0 12 ajau 1 ceh (11 de junio de 652) se llevaron a cabo. El 10 de septiembre de 655, se registró un segundo ataque contra Ux Te' K'uh, el cual provocó la salida de algunos habitantes que se trasladaron a Palenque. Sin embargo, el asedio que realizó Tortuguero no logró desestabilizar al gobierno de Pakal.