Kūkai (空海, Kūkai?) conocido tras su muerte como Kōbō-Daishi (弘法大師, Kōbō-Daishi?) (弘法大師 El Gran Maestro que propagó la enseñanza Budista), 774–835, fue un monje, funcionario público, erudito, poeta y artista japonés, fundador del budismo shingon. Los fieles del budismo shingon habitualmente se refieren a él con los títulos honoríficos de O-Daishi-sama (お大師様) y Henjō-Kongō (遍照金剛).
Kūkai es famoso como calígrafo (véase shodō o caligrafía japonesa) e ingeniero. Entre los muchos logros que se le atribuyen, está la invención del kana, el silabario con el cual, en combinación con los caracteres chinos (kanji), la lengua japonesa es escrita. De acuerdo con la tradición, también se le atribuye haber compuesto el famoso Iroha, un poema que es un pangrama perfecto, ya que usa todas y cada una de las vocales y consonantes del idioma japonés exactamente una vez. Sus escritos religiosos, alrededor de 50 obras, exponen la doctrina tántrica budismo Shingon. Las más importantes han sido traducidas al inglés por Yoshito Hakeda.
Nació en Zentsūji (Shikoku) en el seno de una familia aristocrática japonesa, y desde temprana edad estudió budismo, confucianismo y taoísmo, estudios que dominó ampliamente, lo que le permitió desarrollar en el año 798 un trabajo conocido como Shiki sango (Principio de las tres enseñanzas).
Kobo Daishi fue a China en el año 804 junto al monje Saichō, a estudiar el budismo esotérico (Vajrayāna) en Chang'an, la gran capital de la dinastía Tang. Se hizo discípulo de Hui Kuo, uno de los maestros más importantes del budismo en China.
Con el tiempo, Kukai desarrolló su propia síntesis de la práctica y de la doctrina esotérica centrada en el Buda cósmico Vairocana.
Regresó a Japón en el 806 y se hizo abad en un templo de Kioto.
Fue el fundador de la secta shingon, una forma esotérica del budismo japonés.
Durante el 819 comenzó la construcción de un gran templo en la montaña de Koya o Koyasan. Su conocimiento religioso y cultural lo acreditó a ser unos de los precursores del silabario katakana. Fue conocido como un gran poeta y un maestro de caligrafía. Es uno de los autores que compilaron el diccionario más antiguo del Japón. Creó una importante ruta de peregrinación circular que recorría toda la isla de Shikoku, su isla natal, y que consistía en visitar 88 templos. Las leyendas de su sabiduría se encuentran aún por todo Japón.
Kūkai nació en el año 774 en el recinto del templo Zentsū-ji, en la provincia de Sanuki de la isla de Shikoku. Su familia era miembro de la aristócracia familia Saeki, una rama del antiguo clan Ōtomo. Hay algunas dudas sobre su nombre de nacimiento: Tōtomono ("Precioso") está registrado en una fuente, mientras que Mao ("Pez Verdadero") se registra en otros lugares. Mao se utiliza generalmente en los estudios modernos. Kūkai nació en un periodo de importantes cambios políticos con el Emperador Kanmu. (r. 781-806) que buscaba consolidar su poder y ampliar su reino, tomando medidas que incluían el traslado de la capital de Japón desde Nara en última instancia a Heian (la actual Kioto).
Poco más se sabe de la infancia de Kūkai. A la edad de quince años, comenzó a recibir instrucción en los clásicos chinos bajo la dirección de su tío materno. Durante esta época, el clan Saeki-Ōtomo sufrió la persecución del gobierno debido a las acusaciones de que el jefe del clan, Ōtomo Yakamochi, era responsable del asesinato de su rival Fujiwara no Tanetsugu. La fortuna de la familia había decaído en el año 791 cuando Kūkai viajó a Nara, la capital de la época, para estudiar en la universidad gubernamental, el Daigakuryō (大学寮, Daigakuryō?). Los graduados solían ser elegidos para puestos de prestigio como burócratas. Las biografías de Kūkai sugieren que se desilusionó con sus estudios de Confuciano, pero en su lugar desarrolló un gran interés por los estudios budistas.
Alrededor de los 22 años, Kūkai se introdujo en la práctica budista que implicaba cantar el mantra de Kokūzō (sánscrito: Ākāśagarbha), el bodhisattva del vacío. Durante este periodo, Kūkai buscó con frecuencia regiones montañosas aisladas donde cantó sin descanso el mantra de Ākāśagarbha. A los 24 años publicó su primera obra literaria importante, Sangō Shiiki, en la que cita una extensa lista de fuentes, entre ellas los clásicos del confucianismo, el daoísmo y el budismo. Los templos de Nara, con sus extensas bibliotecas, poseían estos textos.
Durante este periodo de la historia de Japón, el gobierno central regulaba estrechamente el budismo a través del Sōgō (僧綱, Sōgō? Oficina de Asuntos Sacerdotales) y hacía cumplir sus políticas, basadas en el código legal ritsuryō. Los ascetas y los monjes independientes, como Kūkai, estaban frecuentemente prohibidos y vivían al margen de la ley, pero seguían vagando por el campo o de templo en templo.
Durante este periodo de práctica budista privada, Kūkai tuvo un sueño, en el que un hombre se le aparecía y le decía a Kūkai que el Mahavairocana Tantra es la escritura que contenía la doctrina que Kūkai buscaba. Aunque Kūkai pronto logró obtener una copia de este sutra que hacía poco tiempo que estaba disponible en Japón, enseguida encontró dificultades. Gran parte del sutra estaba en sánscrito sin traducir y escrito en la escritura Siddhaṃ. Kūkai encontró que la parte traducida del sutra era muy críptica. Como Kūkai no pudo encontrar a nadie que pudiera dilucidar el texto para él, resolvió ir a China para estudiar el texto allí. Ryuichi Abe sugiere que el Mahavairocana Tantra sirvió de puente entre su interés por la práctica de los ejercicios religiosos y los conocimientos doctrinales adquiridos a través de sus estudios.
En el año 804, Kūkai participó en una expedición patrocinada por el gobierno a China, dirigida por Fujiwara no Kadanomaro, con el fin de aprender más sobre el Tantra Mahavairocana. Los estudiosos no están seguros de por qué Kūkai fue seleccionado para participar en una misión oficial a China, dados sus antecedentes como monje privado que no estaba patrocinado por el Estado. Las teorías incluyen conexiones familiares dentro del clan Saeki-Ōtomo, o conexiones a través de compañeros del clero o un miembro del clan Fujiwara.
La expedición incluía cuatro barcos, con Kūkai en el primer barco, mientras que otro famoso monje, Saichō estaba en el segundo barco. Durante una tormenta, el tercer barco dio la vuelta, mientras que el cuarto se perdió en el mar. El barco de Kūkai llegó semanas después a la provincia de Fujian y a sus pasajeros se les negó inicialmente la entrada al puerto mientras el barco era incautado. Kūkai, al dominar el chino, escribió una carta al gobernador de la provincia explicando su situación. El gobernador permitió que el barco atracara, y se pidió al grupo que se dirigiera a la capital de Chang'an (actual Xi'an), la capital de la dinastía Tang.
Tras nuevos retrasos, la corte Tang concedió a Kūkai una plaza en el Templo de Ximing, donde empezó a estudiar en serio el budismo chino. También estudió sánscrito con el pandit Gandharan Prajñā (734-810?), que se había formado en la universidad budista india de Nalanda.
Fue en el año 805 cuando Kūkai conoció finalmente al maestro Huiguo (746-805) el hombre que lo iniciaría en el budismo esotérico chino (Tangmi) en el monasterio Qinglong de Chang'an (青龍寺). Huiguo procedía de un ilustre linaje de maestros budistas, famoso sobre todo por traducir textos sánscritos al chino, incluido el Tantra Mahavairocana. Kūkai describe su primer encuentro:
Huiguo otorgó inmediatamente a Kūkai el primer nivel de abhisheka (iniciación esotérica). Mientras que Kūkai había esperado pasar 20 años estudiando en China, en unos pocos meses iba a recibir la iniciación final, y convertirse en un maestro del linaje esotérico. Se dice que Huiguo describió la enseñanza de Kūkai como "verter agua de un jarrón en otro". Huiguo murió poco después, no sin antes instruir a Kūkai para que regresara a Japón y difundiera allí las enseñanzas esotéricas, asegurándole que otros discípulos continuarían su trabajo en China.