El contralmirante Jules Sébastien César Dumont d'Urville (Condé-sur-Noireau, 23 de mayo de 1790 - Meudon, 8 de mayo de 1842) fue un oficial naval, geógrafo, explorador y recolector botánico francés que llevó a cabo varias expediciones a bordo de la corbeta Astrolabe por el Pacífico Sur y el Antártico, realizando campañas de exploración en Australia, Nueva Zelanda, Oceanía y la Antártida.
Es recordado también por haber adquirido la Venus de Milo para el gobierno francés y por perecer, con su familia, en el primer accidente ferroviario en Francia en la localidad de Meudon.
El padre de Dumont, Gabriel Charles François Dumont d'Urville y alguacil de Condé-sur-Noireau (1728-1796) fue, como sus antepasados, responsable de la corte de Condé. Su madre Jeanne Françoise Victoire Julie (1754-1832) provenía de Croisilles, Calvados y era una mujer estricta y formal procedente de una antigua familia de la nobleza rural de la Baja Normandía. Estaba débil y, a menudo enferma. Después de la muerte de su padre cuando tenía seis años, el hermano de su madre, el abad de Croisilles, desempeñó el papel de padre y desde 1798 estuvo a cargo de su educación. El abad le enseñó latín, griego, retórica y filosofía. Desde 1804 Dumont estudió en el Liceo Imperial de Caen. En la biblioteca de Caen, empezó a leer los enciclopedistas y los informes de los viajes de Bougainville, Cook y Anson, y llegó a ser un apasionado acerca de estas cuestiones. A la edad de 17 años suspendió las pruebas físicas del examen de ingreso en la École Polytechnique y decidió alistarse en la marina.
En 1807, Dumont fue admitido en la Academia Naval de Brest, donde se presentó como un joven tímido, muy serio y estudioso, poco interesado en las diversiones y mucho más interesado en los estudios que en los asuntos militares. En 1808, obtuvo el grado de candidato de primera clase. [cita requerida]
En esa época, la marina francesa no era más que un descuidado "prima", de una calidad mucho más baja que La Grande Armée de Napoleón y sus barcos fueron bloqueados en sus puertos por el dominio absoluto de la Royal Navy. Dumont fue confinado en tierra como sus colegas y pasó los primeros años en la marina estudiando geografía y lenguas extranjeras. En 1812, después de haber sido promovido a alférez y viéndose aburrido con la vida del puerto y viendo con desaprobación la conducta disoluta de los otros jóvenes oficiales, pidió ser trasladado a Toulon a bordo de la Suffren, pero este barco fue también bloqueado en el puerto.
En ese período Dumont ya era dueño de un conocimiento cultural considerable. Hablaba, además de latín y griego, inglés, alemán, italiano, ruso, chino y hebreo. Durante sus viajes posteriores en el Pacífico, gracias a su prodigiosa memoria, adquirió ciertos conocimientos de una inmensa cantidad de dialectos de la Polinesia y la Melanesia. Aprendió botánica y entomología en las largas excursiones por las colinas de la Provenza y estudió en el cercano observatorio naval.
Finalmente Dumont realizó su primer corto viaje de navegación por el mar Mediterráneo en 1814, cuando Napoleón fue exiliado a la isla de Elba. En 1816, se casó con Adélie Pepin, hija de un relojero de Toulon, que fue abiertamente rechazada por la madre de Dumont, que pensó que era inadecuada para su hijo y se negó a reunirse con ella y, más tarde, con sus nietos.
En 1819, Dumont d'Urville, navegó a bordo del Chevrette, bajo el mando del capitán Pierre Henri Gauttier Duparc en una expedición científica para llevar a cabo un estudio hidrográfico de las islas del archipiélago griego y en el mar Negro. Durante una escala en la isla de Milos, en el archipiélago de las Cícladas, el representante local de Francia atrajo la atención de Dumont sobre el redescubrimiento de una estatua de mármol unos días antes (8 de abril de 1820) por un campesino local. La estatua, ahora conocida como la Venus de Milo, era una obra maestra que había sido esculpida alrededor del año 130 antes de Cristo. Dumont, reconoció su valor y la adquirió de inmediato, pero el comandante del buque señaló que no había espacio suficiente a bordo para un objeto de su tamaño. Por otra parte, la expedición era probable que procedería a través de mares tormentosos que pudieran dañarla. Dumont entonces escribió al embajador de Francia en Constantinopla acerca de su descubrimiento. El Chevrette llegó a Constantinopla el 22 de abril y Dumont logró convencer al embajador para que adquiriese la estatua.
Mientras tanto, el campesino había vendido la estatua a un sacerdote, Macario Verghis, que deseaba presentarla como un regalo a un intérprete para el sultán de Constantinopla. El representante del embajador francés llegó justo cuando la estatua estaba siendo cargada a bordo de un barco con destino a Constantinopla y persuadió a las autoridades locales para anular la venta y mantener la primera oferta. Gracias a ello Dumont ganó el título de Chevalier (caballero) de la Légion d'honneur, la atención de la Academia de Ciencias Francesa y el ascenso a teniente y Francia, una nueva y magnífica estatua para el Louvre de París.
El viaje del Coquille (1822-1825)
A su regreso de la travesía de la Chevrette, Dumont fue enviado al archivo naval donde se encontró al recién ascendido capitán Louis Isidore Duperrey (1786-1825), un conocido del pasado que ya había realizado como hidrógrafo un viaje alrededor del mundo en el Uranie (1817-1820). Los dos empezaron a planificar una expedición de exploración en el Pacífico, una zona que Francia había sido forzada a abandonar durante las guerras napoleónicas. Francia consideraba que podría ser capaz de recuperar parte de sus pérdidas mediante la absorción de parte de Nueva Gales del Sur. En agosto de 1822, la corbeta Coquille zarpó de Toulon con el objetivo de realizar una vuelta al mundo y recopilar información científica y estratégica, tanta como fuera posible en la zona a la que se le enviaba. Duperrey fue nombrado comandante de la expedición, porque era cuatro años mayor que Dumont, lieutenant de vaisseau, que era su segundo al mando.
La Coquille (en español, «concha» o «cáscara»), era una gabarra ligera construida en los astilleros de Toulon en 1811, con casco de madera y propulsión a velas, que había sido botada el 9 de julio de 1814. Fue reparada y acondicionada para largos viajes como nave de expediciones científicas y fue reclasificada como una cobeta. Tenía 31,57 m de manga, 18,48 m de eslora, un calado de 4,25 m y 380 toneladas.
Viajaban en el Coquille René-Primevère Lesson (1794-1849) como médico naval y naturalista; Prosper Garnot y Joseph Paul Gaimard (1796-1858), como cirujanos; Charles Hector Jacquinot (1796-1879), guardamarina que participaba como astrónomo; y Victor Charles Lottin (1795-1858), como hidrógrafo.
Partieron de Toulon el 11 de agosto de 1822 y se dirigieron primero a la isla de la Soledad, cerca de Chile. Su expedición fue un éxito, sin pérdida de vidas humanas y con importantes resultados científicos. Nombraron y, y Presentaron por primera vez en un mapa como un archipiélago único las islas Gilbert, que nombraron por vez primera en reconocimiento a un capitán británico, tras haber realizado el primer trabajo cartográfico de las islas, junto con el almirante ruso de origen estonio, Adam Johann von Krusenstern.
En el regreso a Francia, en marzo de 1825, Lesson y Dumont llevaron de vuelta una imponente colección de los animales y plantas recolectados en las islas Malvinas, en las costas de Chile y Perú, en los archipiélagos del Pacífico y Nueva Zelanda, Nueva Guinea y Australia. Dumont tenía entonces 35 años y una mala salud. A bordo del Coquille, se había comportado como un oficial competente, pero más bien abrupto, poco dispuesto a socializar y algunas veces con una vergonzosa falta de interés en su condición física y médica y en los consejos higiénicos. Al regresar a Francia, Duperrey fue ascendido a capitán de fragata, mientras que el ascenso de Dumont fue pospuesto y ascendido después a un rango inferior, tras haber activado sus mejores relaciones, incluso pese a haber tenido mejor comportamiento. Esto preocupó mucho a Dumont en los años siguientes.