El juego recreativo es una serie de actividades de motivación intrínseca realizadas por placer y disfrute. El juego se asocia comúnmente con los niños y las actividades de nivel juvenil, pero el juego se produce en cualquier etapa de la vida, y también entre otros animales de funcionamiento superior, más notablemente mamíferos y aves.
Muchos investigadores prominentes en el campo de la psicología, incluyendo a Melanie Klein, Jean Piaget, William James, Sigmund Freud, Carl Jung y Lev Vygotski han considerado erróneamente que el juego se limita a la especie humana, creyendo que el juego era importante para el desarrollo humano y utilizando diferentes métodos de investigación para probar sus teorías.
El acto de jugar se interpreta a menudo como algo frívolo; sin embargo, el jugador puede estar intensamente concentrado en su objetivo, especialmente cuando la actividad está estructurada y orientada a un objetivo, como en un juego. En consecuencia, el juego puede ir desde lo relajado, libre y espontáneo, pasando por lo frívolo, hasta lo planificado o incluso lo compulsivo. El juego recreativo no es sólo una actividad de pasatiempo; tiene el potencial de servir como una herramienta importante en numerosos aspectos de la vida diaria para adolescentes, adultos y especies no humanas cognitivamente avanzadas (como los primates). El juego no sólo fomenta y ayuda al desarrollo físico (como la coordinación mano-ojo), sino que también ayuda al desarrollo cognitivo y a las habilidades sociales, e incluso puede servir de trampolín hacia el mundo de la integración, que puede ser un proceso muy estresante. El juego es algo en lo que participan la mayoría de los niños, pero la forma en que se ejecuta el juego es diferente entre las culturas y la manera en que los niños participan en el juego varía universalmente.
El texto seminal en el campo de los estudios sobre el juego recreativo es el libro Homo Ludens publicado por primera vez en 1944 con varias ediciones posteriores, en el que Johan Huizinga define el juego de la siguiente manera:
Esta definición del juego como una esfera separada e independiente de la actividad humana se conoce a veces como la noción de "círculo mágico" del juego, una frase también atribuida a Huizinga. Existen muchas otras definiciones. Jean Piaget afirmó que "las numerosas teorías sobre el juego expuestas en el pasado son una prueba clara de que el fenómeno es difícil de comprender".
Hay múltiples aspectos del juego en los que la gente se fija a la hora de definirlo. Una definición de Susanna Millar en The Psychology of Play define el juego como: "cualquier actividad mental o física intencionada realizada individualmente o en grupo en el tiempo libre o en el trabajo para disfrutar, relajarse y satisfacer necesidades en tiempo real o a largo plazo" . Esta definición hace especial hincapié en las condiciones y beneficios que se obtienen bajo ciertas acciones o actividades relacionadas con el juego. Otras definiciones pueden centrarse en el juego como una actividad que debe seguir ciertas características, incluyendo la voluntad de participar, la incertidumbre del resultado y la productividad de la actividad para la sociedad.
Otra definición de juego del siglo XXI procede de la National Playing Fields Association (NPFA). La definición es la siguiente "el juego es un comportamiento libremente elegido, dirigido personalmente y motivado intrínsecamente, que involucra activamente al niño" Esta definición se centra más en la libertad de elección del niño y la motivación personal relacionada con una actividad.
El juego puede adoptar la forma de improvisación o de simulación, de interacción, de actuación, de mímica, de juegos, de deportes y de búsqueda de emociones, como los deportes extremos o peligrosos (paracaidismo, carreras de alta velocidad, etc.). El filósofo Roger Caillois escribió sobre el juego en su libro de 1961 El hombre, el juego.
El juego libre da a los niños la libertad de decidir a qué quieren jugar y cómo lo harán. Tanto la actividad como las reglas están sujetas a cambios en esta forma, y los niños pueden hacer cualquier cambio en las reglas u objetivos del juego en cualquier momento. Algunos países del siglo XXI han añadido el énfasis del juego libre en sus valores para los niños en la primera infancia, como Taiwán y Hungría.
El juego estructurado tiene metas y reglas claramente definidas y este tipo de juego se denomina "juego estructurado". Otros juegos son no estructurados o abiertos. Ambos tipos de juego promueven conductas adaptativas y estados mentales de felicidad.
Los deportes con reglas definidas tendrán lugar dentro de espacios de juego designados, como los campos deportivos en los que, en fútbol por ejemplo, los jugadores patean una pelota en una dirección determinada. Aunque son apropiados dentro del espacio de juego del deporte, estos mismos comportamientos podrían ser inapropiados o incluso ilegales fuera del campo de juego.
Otros espacios de juego diseñados pueden ser parques infantiles con equipos y estructuras dedicados a promover el juego activo y social. Algunos espacios de juego van incluso más allá en la especialización para llevar el juego al interior y a menudo cobrarán la entrada como se ve en los museos infantiles, los museos de ciencia, o los centros de entretenimiento familiar. Los centros de entretenimiento familiar son habitualmente negocios con fines de lucro dedicados íntegramente al juego y al entretenimiento, mientras que los museos infantiles y los museos de ciencia suelen ser organizaciones sin fines de lucro dedicados al entretenimiento educativo.[cita requerida]
El Instituto Nacional para el Juego de Estados Unidos, con sede en California, describe siete patrones de juego:
Juego de sintonía, que establece una conexión, como entre el recién nacido y la madre.
El juego del cuerpo, en el que el bebé explora las formas en que su cuerpo funciona e interactúa con el mundo, como por ejemplo haciendo sonidos divertidos o descubriendo lo que sucede en una caída.
Juego con objetos, como jugar con juguetes, golpear ollas y sartenes, manipular cosas físicas de forma que se utilice la curiosidad.
Juego social, juego que implica a otros en actividades como dar volteretas, hacer muecas y establecer conexiones con otro niño o grupo de niños.
Juego imaginativo o de simulación, en el que el niño inventa escenarios a partir de su imaginación y actúa dentro de ellos como una forma de juego, como el juego de la princesa o del pirata.