Judith Sylvia Cohen, conocida como Judy Chicago (Chicago, 20 de julio de 1939) es una pintora, escultora, educadora, escritora y pionera del arte feminista estadounidense. Se la reconoce por sus grandes piezas de instalación de arte colaborativo sobre imágenes de nacimiento y creación, que examinan el papel de las mujeres en la historia y cultura. En los 70 fundó el primer programa de arte feminista en los Estados Unidos. Su trabajo incorpora una variedad de habilidades artísticas, como la costura, contrarrestada con habilidades que requieren mucha mano de obra, como soldadura y pirotecnia. Su obra más conocida es The Dinner Party, que se instaló permanentemente en el Elizabeth A. Sackler Center for Feminist Art en el Museo Brooklyn. The Dinner Party celebra los logros de las mujeres a lo largo de la historia y es ampliamente considerada como la primera obra de arte épica feminista. Otros proyectos notables de arte incluyen International Honor Quilt, The Birth Project, Powerplay, y The Holocaust Project.
Judy Chicago nació Judith Sylvia Cohen en 1939, hija de Arthur y May Cohen, en Chicago, Illinois. Su padre provenía de un linaje de veintitrés generaciones de rabinos, incluido el Vilna Gaon. A diferencia de sus predecesores familiares, Arthur se convirtió en un organizador laboral y marxista. Trabajó por la noche en una oficina de correos y se hizo cargo de Chicago durante el día, mientras que May, que era bailarina, trabajó como secretaria médica. La participación activa de Arthur en el Partido Comunista de los Estados Unidos, las opiniones liberales hacia las mujeres y el apoyo a los derechos de los trabajadores influyeron fuertemente en la forma de pensar y creer de Chicago. Durante la era de McCarthyism en la década de 1950, Arthur fue investigado, lo que le hizo difícil encontrar trabajo y causó mucha agitación a la familia. En 1945, mientras estaba sola en casa con su hermano menor, Ben, un agente del FBI visitó su casa. El agente comenzó a hacer preguntas a Chicago, de seis años, sobre su padre y sus amigos, pero el agente fue interrumpido al regresar May a la casa. La salud de Arthur declinó, y murió en 1953 por peritonitis. May no discutió la muerte con sus hijos y no les permitió asistir al funeral. Chicago no aceptó la muerte hasta que fue adulta; a principios de la década de 1960, fue hospitalizada durante casi un mes con una úlcera sangrante atribuida a un dolor no resuelto.
May amaba las artes e inculcó su pasión por ellos en sus hijos, tan evidente en el futuro de Chicago como artista, y la eventual carrera de su hermano Ben como alfarero. A la edad de tres años, Chicago comenzó a dibujar y fue enviada al Instituto de Arte de Chicago para asistir a clases. A la edad de cinco años, sabía que "nunca quiso hacer nada más que hacer arte" y comenzó a asistir a clases en el Instituto de Arte de Chicago. Presentó una solicitud pero se le negó la admisión al Instituto de Arte, y en cambio asistió a UCLA con una beca.
Durante los años de universidad se convirtió en activista política y empezó a diseñar carteles para la UCLA NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) y finalmente se convirtió en secretaria de esta asociación.
En junio del 1959, conoció y se vinculó románticamente con Jerry Gerowitz. Ella dejó la escuela y se mudó con él, por primera vez teniendo su propio espacio de estudio. La pareja vivió en Greenwich Village por un tiempo, antes de regresar a Los Ángeles en 1960 para poder terminar sus estudios. Chicago se casó con Gerowitz en 1961. Se graduó con una licenciatura en Bellas Artes en 1962 y fue miembro de la Phi Beta Kappa Society. Apenas un año después, Jerry Gerowitz murió en un accidente automovilístico, una tragedia que la marcó profundamente. Recibió su Maestría en Bellas Artes de UCLA en 1964.
Mientras estaba en la escuela de posgrado, creó una serie que era abstracta, pero fácilmente reconocible como órganos sexuales masculinos y femeninos. Estas primeras obras se llamaron bigamia y representaron la muerte de su esposo. Uno representó un pene abstracto, que se "detuvo en vuelo" antes de que pudiera unirse con una forma vaginal. Sus profesores, que eran principalmente hombres, estaban consternados por estas obras. A pesar del uso de órganos sexuales en su trabajo, se abstuvo de usar la política de género o la identidad como temas.
En 1965 mostró obras en su primera exposición individual, en la Galería Rolf Nelson de Los Ángeles; fue una de las cuatro artistas femeninas que participaron en el espectáculo. En 1968, se le preguntó porqué no participó en la exposición "Mujeres en las Artes de California" en el Centro de Lytton, a la que respondió: "No apareceré en ningún grupo definido como Mujer, Judía o California. Algún día cuando todos crezcamos no habrá etiquetas." Comenzó a trabajar en la escultura de hielo, que representaba "una metáfora de lo precioso de la vida", otra referencia a la muerte de su esposo.
En 1969, el Pasadena Art Museum exhibió una serie de esculturas y dibujos de cúpulas de plástico acrílico esférico en una galería "experimental." Art in America señaló que el trabajo de Chicago estaba a la vanguardia del movimiento de arte conceptual, y el Los Angeles Times describió que el trabajo no mostraba signos de "arte de tipo teórico neoyorquino." La artista describiría sus primeras obras de arte como minimalista y como ella tratando de ser "uno de los chicos." También experimentaría con las artes escénicas, utilizando fuegos artificiales y pirotecnia para crear "atmósferas," que implicaba manipulando destellos de humo de colores al aire libre. A través de este trabajo, intentó "feminizar" y "suavizar" el paisaje.
Durante este tiempo, comenzó a explorar su propia sexualidad en su trabajo. Creó Pasadena Lifesavers, que era una serie de pinturas abstractas que colocaban pintura acrílica sobre plexiglás. Las obras combinaron colores para crear una ilusión de que las formas "giran, se disuelven, se abren, se cierran, vibran, se mueven, se menean", lo que representa su propio descubrimiento de que "yo soy multiorgásmica." Reconoció a Pasadena Lifesavers como el punto de cambio más importante en su trabajo en relación con la sexualidad y la representación de las mujeres.
Cambio de nombre: el nacimiento de Judy Chicago
Cuando se hizo un nombre como artista y se conoció a sí misma como mujer, ya no se sentía conectada de su apellido, Cohen. Esto se debió a la pena tardía de la muerte de su padre y la pérdida de conexión con su nombre a través del matrimonio, Judith Gerowitz, después de la muerte de su marido. Decidió que quería cambiar su apellido por algo independiente de estar conectado a un hombre por matrimonio o herencia. Durante este tiempo, se casó con el escultor Lloyd Hamrol, en 1965 (se divorciaron en 1979). El galerista Rolf Nelson le puso el apodo de Judy Chicago, ya que según él, Judy tenía un fuerte acento de Chicago. Ella decidió que este sería su nuevo nombre, y trató de cambiarlo legalmente. Cambió su apellido de Gerowitz, de carga étnica, a Chicago, que era étnicamente neutral. Al hacerlo, se liberó de cierta identidad social. Se la describió como "horrorizada" por el hecho de que tenía que tener la firma de su nuevo esposo en el papeleo para cambiar su nombre legalmente. Para celebrar el cambio de nombre, posó para la invitación a la exposición vestida como un boxeador, con una sudadera con su nuevo apellido. También publicó una pancarta en la galería en su exposición individual de 1970 en California State University at Fullerton, que decía: "Judy Gerowitz se despoja de todos los nombres que se le impusieron a través del dominio social masculino y elige su propio nombre, Judy Chicago." Un anuncio con la misma declaración también se publicó en la revista Artforum en octubre del 1970.
Movimiento feminista de los años 70
En 1970 organizó el primer curso de arte feminista en el CalArts, California State College, de Fresno. Organizó una clase que consistiría solo de mujeres, y decidió enseñar fuera del campus para escapar "de la presencia y, por lo tanto, de las expectativas de los hombres." Al año siguiente, conjuntamente con Miriam Schapiro, fundó e impartió el primer programa de arte feminista en la California School of Art de Los Ángeles. Este fue el primer programa de arte feminista en los Estados Unidos. Quince estudiantes estudiaron en Fresno State College: Dori Atlantis, Susan Boud, Gail Escola, Vanalyne Green, Suzanne Lacy, Cay Lang, Karen LeCocq, Jan Lester, Chris Rush, Judy Schaefer, Henrietta Sparkman, Faith Wilding, Shawnee Wollenman, Nancy Youdelman y Cheryl Zurilgen. Juntas, como el Programa de Arte Feminista, estas mujeres alquilaron y renovaron un estudio fuera del campus en 1275 Maple Avenue en el centro de Fresno. Aquí colaboraron en arte, realizaron grupos de lectura y grupos de discusión sobre sus experiencias de vida que luego influyeron en su arte. Todos los estudiantes y Chicago contribuyeron $25 por mes para alquilar el espacio y pagar los materiales.