Judas Priest es una banda británica de heavy metal formada en Birmingham en 1969. Se les ha considerado pioneros de la nueva ola del heavy metal británico (NWOBHM), y una influencia clave en varios subgéneros del metal, como el speed metal, el thrash metal, y el power metal, así como el hard rock/glam metal de la década de 1980. A pesar de su trabajo innovador y pionero en la segunda mitad de la década de 1970, la banda no tuvo gran éxito comercial hasta 1980, cuando su sexto álbum de estudio, British Steel, les brindó una notable atención al público general.
El vocalista Rob Halford dejó Judas Priest en 1992 y, tras un paréntesis de cuatro años, se reagruparon en 1996, con Tim "Ripper" Owens. Tras dos álbumes con Owens, Halford regresó a la banda en 2003. El guitarrista K.K. Downing dejó Judas Priest en 2011, reemplazado por Richie Faulkner. La formación actual está formada por Ian Hill, Glenn Tipton, Scott Travis, Halford y Faulkner. Tipton sigue siendo miembro oficial de la banda, pero ha limitado sus giras desde 2018 debido a la enfermedad de Parkinson, siendo reemplazado por Andy Sneap. Hill y Tipton son los únicos dos miembros de la banda que aparecen en todos los álbumes.
El estilo vocal operístico de Halford y el sonido de guitarras gemelas de Downing y Tipton han sido una gran influencia en las bandas de heavy metal. La imagen de Judas Priest del cuero, los zapatos con clavos y otras prendas tabú fue muy influyente durante la era del glam metal de los 80. The Guardian se refirió a British Steel como el disco que define el heavy metal. A pesar de una disminución en su visibilidad a mediados de los 90, la banda ha vuelto a resurgir, incluyendo giras mundiales, siendo incluidos por primera vez en los VH1 Rock Honors en 2006, recibiendo un premio Grammy a la Mejor Interpretación de Metal en 2010 y con canciones incluidas en videojuegos como Guitar Hero y la serie Rock Band. Han vendido más de 50 millones de copias en todo el mundo, además de pertenecer desde el año 2022 al Salón de la fama del Rock.
Inicios: Al Atkins's Judas Priest
Judas Priest se formó en 1969 en Birmingham, Inglaterra, por el vocalista principal Al Atkins y el bajista Brian "Bruno" Stapenhill, con John Perry en guitarras y John "Fezza" Partridge en la batería. Perry se quitó la vida a los 18 años, por lo que tuvieron que buscar un nuevo guitarrista. Para ello hicieron audiciones, donde llegó, entre otros, K. K. Downing, pero fue descartado por la poca experiencia que tenía en ese momento. Finalmente el escogido fue Ernest Chataway, quien además tocaba la armónica y los teclados, y que había tocado con Black Sabbath cuando todavía se llamaban Earth. Partridge fue reemplazado en 1970 por el baterista Fred Woolley, quien más tarde se unió a Chataway y Stapenhill en la banda Bullion. Tras experimentar con diversos nombres, Stapenhill les propuso llamarse Judas Priest, que tomó de la canción "The Ballad of Frankie Lee and Judas Priest" del cantautor Bob Dylan.
Iniciaron su carrera versionando temas de las bandas Spirit y Quicksilver Messenger Service, para más tarde y con la ayuda de Alan Eade —dueño de un pequeño estudio de grabación— compusieron sus primeras canciones; "Good Time Woman" y "We'll Stay Together". Con ellas dieron una serie de conciertos por pequeños clubes de Inglaterra como parte de la llamada Judas Priest Tour. En una presentación realizada el 25 de noviembre de 1969 en The George Hotel de Walsall, estaban dentro del público algunos ejecutivos de Harvest Records y de Immediate Records, como también el vocalista de Led Zeppelin, Robert Plant. Gracias a Plant, la banda firmó esa misma noche un contrato por tres años con el sello Immediate, del cual saldría su disco debut. No obstante, a los pocos meses el sello quebró y con ello los ánimos de sus integrantes decayó, provocando la separación del grupo.
Reformación de la banda: entrada de Downing y Hill
A mediados de 1970, Atkins encontró una banda de heavy rock llamada Freight que ensayaba sin cantante, compuesta por K. K. Downing a la guitarra, Ian "Skull" Hill al bajo y el baterista John Ellis. Se unió a ellos y adoptaron el nombre de la extinta banda de Atkins.
Esta segunda alineación conformada por Atkins en la voz, Downing en la guitarra, Hill en el bajo y Ellis en la batería, empezó a componer nuevas canciones enfocadas en una posterior gira basadas en el blues rock y el hard rock. El 16 de marzo de 1971 dieron su primer concierto en el Essington St. John's Hall de Staffordshire, que inició a su vez la gira The Return of the Priest Tour. Esta serie de conciertos les permitió tocar en varios clubes y teatros del Reino Unido, generalmente como teloneros de las bandas Slade, Budgie y Warhorse, y en ocasiones compartieron escenario con el guitarrista Gary Moore. En julio del mismo año, Atkins compuso los temas "Holy is the Man" y "Mind Conception", que fueron lanzados como maqueta de manera independiente y que según él solo diez personas lo escucharon en ese tiempo.
Durante la gira, el grupo no recibió ningún apoyo discográfico y el dinero que ganaban no les alcanzaba para cubrir los gastos del traslado. Es por ello que Ellis se retiró de la banda el 6 de octubre de 1971, tras tocar como banda soporte de Slade en el recinto Yeoman de Derby, dando paso a Alan Moore, que debutó el 11 del mismo mes en el Slough College. En 1972 compusieron las canciones "Whiskey Woman", "Winter", "Never Satisfied" y "Caviar and Meths" e iniciaron la gira Whiskey Woman Tour, con Chris Campbell como nuevo baterista, que fue apodado por sus compañeros como "Congo" debido a su color de piel. Durante ese año fueron teloneros de bandas como Status Quo, Thin Lizzy, UFO y Family, y a su vez ellos fueron teloneados por los recién formados Magnum. A pesar de ser hasta ese momento su gira con mayor cantidad de fechas los problemas financieros continuaron, lo que provocó la salida de Atkins a principios de 1973 para conseguir un trabajo estable, puesto que había nacido su hija.
A mediados de 1973 la novia de Hill le presentó a su hermano, Rob Halford, que por ese entonces se desempeñaba como técnico iluminador de teatros y que en sus tiempos libres era vocalista de la banda local Hiroshima. Un día en la casa de los Halford, Hill lo escuchó por casualidad cantar frente a la radio y quedó impresionado por los agudos que alcanzaba. Por ello tanto Hill como Downing le solicitaron que se uniera a la banda, opción que sin dudar aceptó. Con Halford en el grupo, llamaron a Atkins para preguntarle si le molestaba que usaran el nombre de Judas Priest y las canciones que habían escrito con él, a la cual dio su aprobación.
Al poco tiempo después Campbell renunció a la banda y en su reemplazo entró John Hinch, que era baterista y compañero de Halford en Hiroshima. En 1973 escribieron los temas "Run of the Mill" y "Ladies" —prototipo de "Red Light Lady"—, que junto a "Caviar and Meths" fueron lanzados como demo por producción independiente. Para promocionarlas salieron nuevamente como teloneros de Budgie, cuya gira se llamó Never Turn Your Back on a Friend Tour.
Contrato discográfico y primer álbum: Rocka Rolla
El demo llamó la atención del sello independiente Gull Records que, a principios de 1974, les ofreció un contrato con la condición de que incluyeran a un teclista o un trompetista para engrosar el sonido. Dicha idea no les agradó, pero con el fin de publicar su primera producción Downing sugirió agregar a otro guitarrista, propuesta que fue aceptada por la discográfica. Para ello escogieron a Glenn Tipton, que se desempeñaba como guitarrista y vocalista de The Flying Hat Band, conocidos en aquel tiempo por telonear a Deep Purple.
Con su primer contrato discográfico firmado grabaron su primer sencillo, "Rocka Rolla", que se publicó en agosto de 1974 y que sirvió de preludio para su álbum debut. Finalmente en septiembre del mismo año debutaron con el álbum de mismo nombre, que estaba más enfocado al hard rock y al rock progresivo, con una gran influencia de Led Zeppelin y Queen tanto en su sonido como en su vestimenta. Para promocionarlo el 10 de septiembre iniciaron el Rocka Rolla Tour, con una serie de conciertos por varias ciudades de Inglaterra y que al año siguiente les permitió tocar por primera vez en Suecia, Noruega, Países Bajos y Dinamarca.