Juan Rodríguez Cabrillo o Juan de Palma (1497- 3 de enero de 1543) fue un marino y explorador español conocido por haber realizado una de las primeras expediciones europeas de la costa oeste de América del Norte al servicio de la Corona Española, navegando cerca de la costa del actual estado de California y participando en la fundación de la ciudad de Oaxaca, en México.
El lugar de nacimiento de Juan Rodríguez Cabrillo ha sido objeto de controversia, la cual se desarrolla en la página sobre la polémica sobre el lugar de nacimiento de Juan Rodríguez Cabrillo. No obstante, hoy en día los historiadores lo sitúan, con casi total certeza, en la ciudad cordobesa de Palma del Río.
La confusión viene de que el cronista español Antonio de Herrera y Tordesillas, que nació cuando Cabrillo ya había fallecido, dijo de él que era "portugués", en su Historia General de los hechos de los Castellanos en las Islas y tierra firme del Mar Oceano. Por esta razón, muchas biografías (sobre todo portuguesas) le han asignado un origen portugués. Sin embargo, muchos historiadores han aportado documentos de archivo en los que Cabrillo constaba como castellano; en particular la canadiense Wendy Kramer, que en 2015 desveló documentos que probaban su nacimiento en Palma del Río.
Se sabe poco acerca de los primeros años de Cabrillo; apenas que formó parte de la expedición de Pánfilo de Narváez, la cual fue enviada a México por Diego de Velázquez, gobernador de Cuba, con el fin de someter a Cortés. En 1520 aparece el nombre de "Cabrillo" como soldado del ejército de Hernán Cortés con el grado de oficial de ballestas. Armador de los trece bergantines, acompañó a Cortés en la conquista de la gran Tenochtitlan y posteriormente participó con Pedro de Alvarado en la del sureste de México, así como en la conquista de Guatemala, El Salvador y Honduras, en Centroamérica.
En 1530, después de la conquista de Centroamérica, Cabrillo se estableció en la población de Santiago de Guatemala, y en 1532 viajó a España para contraer matrimonio con Beatriz Sánchez de Ortega. Después de las nupcias, Cabrillo regresó con su esposa a Santiago de Guatemala, en donde tomó residencia y se dedicó al comercio, en tanto su esposa le dio dos hijos.
En la madrugada del 11 de septiembre de 1541, un alud de piedras y lodo bajó del Volcán de Agua (que no un terremoto) y destruyó la ciudad. Se dice que Cabrillo notificó el incidente a la Corona española y esa información se considera el primer reportaje que se haya enviado de un acontecimiento ocurrido en el Nuevo Mundo a Europa.[cita requerida]
Desde un puerto guatemalteco de la costa del océano Pacífico, Cabrillo se dedicó durante un tiempo a importar y exportar mercaderías entre España, Guatemala y otras partes del Imperio español.
El descubrimiento de California
En 1541, Pedro de Alvarado había organizado una expedición con doce embarcaciones para explorar el litoral norte del océano Pacífico, pero en su trayectoria se detuvo en las costas de Nueva Galicia para tratar de contener la rebelión encabezada por Francisco Tenamaztle que desencadenó la Guerra del Mixtón. Alvarado murió accidentalmente en julio de 1541 al ser aplastado por un caballo. Al año siguiente, el virrey Antonio de Mendoza y Pacheco comisionó a Rodríguez Cabrillo para que continuara los planes de la expedición frustrada, pero solamente fue posible utilizar dos de las embarcaciones que había reunido Alvarado.
La península de Baja California y el golfo de California o mar de Cortés habían sido recientemente descubiertos por los exploradores Francisco de Ulloa, Fernando de Alarcón y el piloto Domingo del Castillo. Con esos viajes se había demostrado que la península de Baja California no era una isla, sino que estaba unida a tierra firme y rodeada de agua por un golfo (golfo de California) y la mar del Sur (océano Pacífico).
Cabrillo esperaba encontrar la mítica y rica ciudad de Cíbola que se creía existía en algún lugar al norte de la costa del Pacífico, además de buscar el inexistente paso o estrecho de Anián que se decía unía al norte los océanos Pacífico y Atlántico.
El 24 de junio de 1542 partió con tres buques del puerto de Barra de Navidad. Acompañaban a Cabrillo marineros, soldados, indios, esclavos africanos, un sacerdote, alimentos para dos años, animales en pie y mercancías. Cabrillo comandaba la pequeña flota desde el navío San Salvador, buque insignia que él mismo había construido.
Después de zarpar recorrió la costa de Colima y enfiló hacia la península de Baja California, la cual tuvo a la vista el 3 de julio. Arribó a San José del Cabo y allí se proveyó de agua. El 13 del mismo mes descubrió la bahía de Magdalena a la que nombró como tal. El 5 de agosto arribaron a la isla de Cedros (último sitio en el cual se vio con vida al navegante Francisco de Ulloa en abril de 1540) y permanecieron en ella hasta el día 10 del mismo mes. Prosiguieron su viaje costeando la península de Baja California y levantando mapas. El 17 de septiembre llegan al actual puerto de Ensenada, al que bautizaron San Mateo.
El 28 de septiembre de 1542, Cabrillo encontró un "puerto muy bueno y seguro": acaba de descubrir la Bahía de San Diego, a la que nombró San Miguel en honor al santo del día. Seis días después continuaron su viaje de exploración en aguas desconocidas para los europeos. El 6 de octubre estaban en San Pedro (Puerto de Los Ángeles) y el 9 en Santa Mónica; ambas poblaciones forman hoy día parte de la Ciudad metropolitana de Los Ángeles.
El 7 de octubre de 1542 descubrieron el archipiélago del Norte, hoy conocido como islas Santa Bárbara.
El 10 de octubre llegó la expedición a San Buenaventura, el día 13 a Santa Bárbara y a punta Concepción el día 17. A causa de los fuertes vientos contrarios, las naves tuvieron que regresar y resguardarse en la isla San Miguel frente a San Buenaventura. No pudieron avanzar al norte durante varios días. El 11 de noviembre llegaron a Santa María y el mismo día alcanzaron el cabo de San Martín que se localiza en el condado de Monterey.
Las naves se separaron debido a los fuertes vientos y tormentas y después de varios días de búsqueda se reunieron el 15 de noviembre y navegaron sin rumbo, descubriendo la bahía de los Pinos, conocida actualmente como bahía de Monterey (Monterey Bay).
El 18 de noviembre navegaron hacia el sur, buscando el resguardo de la bahía de la isla San Miguel, adonde arribaron el día 23. Los siguientes tres meses los pasaron ahí esperando que amainasen las tormentas de invierno.