Juan Ramírez de Velasco nacido como Juan Ramírez de la Piscina de Velasco y Ábalos (Estollo, La Rioja, Corona de Castilla, 1539–Santa Fe, Virreinato del Perú, febrero de 1597) era un hidalgo que fue militar, explorador, conquistador y colonizador español. Perteneció a una tradicional y distinguida familia de la cual la Corona española eligió a algunos de sus miembros como administradores. Prestó servicio en campañas militares en España durante treinta años.
Fue nombrado gobernador del Tucumán entre 1586 y 1593. Ejerciendo dicho cargo, se dedicó a pacificar a los indígenas diaguitas y calchaquíes, además de establecer asentamientos permanentes en esa región. En 1591 fundó la ciudad de Todos los Santos de la Nueva Rioja, actualmente conocida simplemente por La Rioja dejando a Blas Ponce como autoridad cuando finalizaron las formalidades. En 1592 fundó Madrid de las Juntas —que en 1609 sería fusionada con los habitantes de Esteco Vieja y trasladadas a la nueva ciudad de Talavera de Madrid de Esteco Nueva— y en 1593 dio el permiso para erigir a San Salvador de Jujuy. Su mandato marcó el comienzo del firme control de España en la zona del Tucumán, y estimuló la introducción de ganado, creó estancias y alentó la colonización hispana en la región.
Posteriormente fue designado en 1594 como gobernador del Río de la Plata y del Paraguay. Imposibilitado de asumir sus responsabilidades de inmediato, delegó la autoridad en el gobernador tucumano Fernando de Zárate. Este último ejerció ambos cargos hasta que lo suplantara en la gobernación Bartolomé Sandoval y Ocampo en julio de 1595, en la espera de que Ramírez de Velasco pudiera ocupar su puesto, hecho que ocurrió a finales del citado año hasta diciembre de 1596, fecha en que sucedió el mando al criollo Hernando Arias de Saavedra.
Biografía hasta el viaje a la Sudamérica española
Origen familiar y primeros años
Juan Ramírez de Velasco nació en 1539 en el pueblo español de Estollo, ubicado en el valle de San Millán de la Cogolla, situado a su vez en La Rioja, que formaba parte de la Corona de Castilla. Fueron sus padres Juan Ramírez de la Piscina y Ábalos (n. Ocón de La Rioja, 1510) —hijo a su vez de los nobles Pedro Ramírez de la Piscina y de su cónyuge María de Ábalos— y su esposa María de Velasco de la Calle (n.1520), una probable hija natural de Pedro de Velasco y Manrique de Lara o bien una hija legítima de Pedro de Velasco Manrique y Alarcón —sobrino de su homónimo y hermano del segundo virrey novohispano Luis de Velasco y Ruiz de Alarcón— pero cuya filiación materna se desconoce salvo que se apellidaría De la Calle.
Fue un militar de carrera proveniente de una familia noble: de la Divisa, Solar y Casa Real de la Piscina y de la Casa de Velasco, que contaba con la confianza de la monarquía. Además su pariente —primo segundo o tío segundo— Luis de Velasco y Castilla, fue el sucesivo virrey de Nueva España, desde 1590 hasta 1595 y de 1607 a 1611, y del Perú desde 1596 hasta 1604.
En 1555 se incorporó al ejército español en Italia, con solo 16 años de edad, en donde participó del asalto a Roma y en las batallas de Siena, Milán y Flandes, donde estuvo doce años combatiendo. También formó parte de la conquista de Portugal y contra los moros en Granada, al lado de Juan de Austria. En Italia estuvo durante treinta años en las campañas militares españolas. Además tenía realizada una docena de viajes a las Indias.
Llegada a América y cargos de gobierno
Tan brillantes antecedentes motivaron que el rey Felipe II de España lo designara gobernador del Tucumán el 20 de marzo de 1584, cuando tenía 45 años de edad. Estaba casado con Catalina de Ugarte y Velasco, que pertenecía a una muy ilustre familia sevillana, y ya tenían tres hijos en España. Una vez en Sudamérica nacerían los dos menores en la ciudad de Santiago del Estero. Ellos fueron: Juan, Pedro, Ana María, Isabel y Lorenza.
Los tremendos desaciertos del licenciado Hernando de Lerma, como así también los de algunos inoperantes funcionarios que habían estado al frente de la gobernación, habían llegado a conocimiento del rey, quien para enmendarlos y evitar que se repitiesen, optó por elegir a uno de sus más nobles y dignos súbditos, quien tenía en sus venas sangre real.
Asimismo, y para evitar que se cometiesen excesos con el gobernador designado, como ya los hubo con Jerónimo Luis de Cabrera, el rey Felipe II decidió "blindarlo", dándole una mayor protección. A tales efectos, desde su Palacio de San Lorenzo de El Escorial, el 27 de marzo de 1584 dictó una real cédula dirigida a los virreyes, a los presidentes y oidores de las reales audiencias del Perú durante el gobierno de Ramírez de Velasco, para que ellos supiesen que él venía con provisión directa de Su Majestad a servir el cargo de gobernador de la «Provincia del Tucumán», y que debían abstenerse de quitarle el gobierno, ni removerlo, ni enviarle funcionario o juez alguno a tomarle residencia, sin que primero se le informara al rey de las causas que pudieran ocasionar se tomara tal provisión.
Ramírez de Velasco ocupó la gobernación tucumana desde 1586 hasta 1593. En el año 1594 fue nombrado como gobernador y capitán general del Río de la Plata y del Paraguay, cuyo mando lo tendría hasta el 7 de diciembre de 1596.
Gobernador del Tucumán (1586-1593)
El gobernador Juan Ramírez de Velasco llegó a Santiago del Estero, capital de la gobernación, y asumió el 15 de julio de 1586. Llegó acompañado de un numeroso séquito, su familia, 32 personas de la casa, 45 soldados, 150 indígenas que estaban en Charcas pero pertenecían al Tucumán, un fraile teatino (el padre Alonso de Barzana) y muchos amigos hijosdalgos y nobles; entre ellos Fernando de Toledo y Pimentel, bisnieto de reyes de España, Francisco de Argañarás y Murguía, Iñigo Ramírez, Pablo de Guzmán, entre otros.
En este emprendimiento el nuevo gobernador había empeñado más de diez mil ducados y los cuatro mil que obtuviera de la venta de su casa. En La Plata se le agregaron muchos que estaban allí exiliados por culpa de Hernando de Lerma. En las averiguaciones previas a su viaje para asumir la gobernación, Ramírez de Velasco se había informado que, a diferencia de lo que había ocurrido en el Perú, Charcas y Chile, donde se habían establecido desde el comienzo de la conquista numerosas personalidades provenientes de las principales familias de España, en el Tucumán penetraron en los primeros años muy pocas personas de familias tradicionales españolas. La gran mayoría de lo arribados fueron soldados y guerreros que venían en busca de lo que en la península no tenían: fortuna, posición social y política. Esta circunstancia fue rápidamente advertida por el nuevo gobernador, quien se propuso mejorar esta situación, y a tales efectos invitó a un grupo de personalidades que él denominaba "gente principal" para que lo acompañaran.
Ramírez de Velasco puso lo mejor de sí para mejorar la moral y materialmente a la provincia. Su llegada a Santiago del Estero significó una gran recepción. A una cuadra de la plaza principal se construyó un arco triunfal de ramas adornado con flores que cubría el ancho de la calle. En las puertas y ventanas de las viviendas de la calle por la cual ingresaría el nuevo gobernador colgaron imágenes religiosas. Cuando arribó Ramírez de Velasco, el alcalde acompañado de los vecinos principales, se adelantó a darle la bienvenida y le suplicó prestar el juramento habitual. Tras prestar el juramento, se trasladaron a la Iglesia Catedral. Hubo un Tedeum, tañido de campanas, descarga de fusilería y fue un día de fiesta, que se extendió hasta la noche, en que los vecinos iluminaron los frentes de sus viviendas ubicadas alrededor de la plaza principal.
Apenas llegado a Santiago del Estero, el gobernador dispuso el inicio del juicio de residencia contra el exgobernador Hernando de Lerma. También inició juicios en contra de algunos colaboradores del saliente, como ser Antonio de Mirabal, que se había desempeñado como teniente general de la gobernación; Manuel Rodríguez Guerrero, procurador general; Gerónimo García de la Jara, tesorero de la Real Hacienda; sus cuñados: Farfán de los Godos y Juan Rodríguez Pinazo, al Licenciado Bocanegra, al capitán Garci Sánchez, a Francisco Jiménez de Alarcón, a Antonio de Heredia, a Bartolomé de Sandoval y a Antonio de Robles. Otro proceso voluminoso y prolongado en su tramitación fue el promovido en contra de Lerma por Juan de Abreu y Figueroa, hijo del exgobernador tucumano Gonzalo de Abreu y Figueroa a quien Lerma le hizo dar muerte con horribles tormentos.