Juan Ponce de León (probablemente Santervás de Campos, Valladolid, c. 1460-La Habana, julio de 1521) fue un explorador y conquistador español, recordado por liderar la primera expedición a Puerto Rico en 1508 y a La Florida en 1513. Nacido probablemente en Santervás de Campos, Valladolid, dentro de que se sabe de su origen es que era de ascendencia nobiliaria y que ingresó en la carrera militar muy joven. Viajó a América por primera vez como «caballero voluntario» en el segundo viaje de Colón en 1494.
A comienzos de la década de 1500 Ponce de León ya ocupaba un alto rango en el escalafón militar del gobierno de La Española, donde ayudó a reprimir una rebelión de los indios taínos. Recibió autorización para explorar la vecina isla de Puerto Rico en 1508 y para ocupar el puesto de primer gobernador de la isla por nombramiento de la monarquía Española en 1509. Mientras se enriquecía con sus plantaciones y minas, tuvo que afrontar un enfrentamiento legal con Diego Colón, hijo de Cristóbal, sobre el derecho a gobernar Puerto Rico. Tras un largo proceso judicial, Colón le arrebató el puesto de gobernador y Ponce de León decidió seguir el consejo del rey Fernando II de Aragón de explorar las costas del mar Caribe.
Así, en 1513, el vallisoletano se puso al frente de la primera expedición europea oficial a La Florida, a la que puso nombre durante su primer viaje a la zona. Desembarcó en algún punto de la costa este de la península, cartografió la costa atlántica en dirección meridional hasta los cayos de la Florida y después en dirección septentrional a lo largo de la costa oeste. Aunque en la cultura popular se cuenta que supuestamente estaba buscando la Fuente de la juventud, no hay evidencias en ninguna documentación coetánea que confirme esta aseveración y la mayoría de historiadores lo consideran un mito.
Ponce de León regresó a España en 1514 y fue armado caballero por el rey Fernando, quien además lo reinstauró en el puesto de gobernador de Puerto Rico y le concedió autorización para asentarse en La Florida. Viajó de nuevo al Caribe en 1515, pero los planes para una segunda expedición a La Florida se pospusieron por el fallecimiento del rey Fernando en 1516, tras el cual Ponce de León debió regresar a España para defender sus concesiones y títulos, lo que le impidió pisar Puerto Rico los siguientes dos años.
En marzo de 1521 finalmente regresó al suroeste de La Florida con el primer intento a gran escala de establecer presencia española permanente en territorio de los actuales Estados Unidos. Sin embargo, los nativos calusa se resistieron a la incursión y Ponce de León resultó gravemente herido en una escaramuza. Así, el intento de asentamiento fue abandonado y el explorador murió de sus heridas a inicios de julio en la isla de Cuba. Fue inhumado en la Catedral de San Juan Bautista, en San Juan, Puerto Rico.
Aunque históricamente muchos biógrafos situaron el nacimiento de Juan Ponce de León en Santervás de Campos por la abundancia del apellido en la zona, su filiación exacta fue objeto de debate durante siglos. Investigaciones recientes del genealogista Erik Andrés Reynoso Márquez , detalladas en su obra De Nobleza Inmemorial (2026), han precisado su origen documental. Esto coincide con lo que muchos biógrafos de Juan Ponce de León han establecido como su nacimiento en Santervás de Campos, debido a que en este municipio y en otros cercanos había muchas ramas del apellido Ponce.
Según consta en un Pase a Indias del 16 de marzo de 1513 Juan Ponce de León era vecino de Santervás de Campos e hijo legítimo de Hernando de Villacorta y de Leonor Ponce. Esta documentación, localizada en el Archivo General de Indias, establece que el apellido por varonía era Villacorta y de acuerdo con Reynoso y Márquez, su origen estaba en las montañas de León.
Un documento de capital importancia es la Real Carta Ejecutoria de Hidalguía de 1545, otorgada a sus nietos, los hermanos Pedro de Valbuena y Hernando Ponce de León. En dicho documento se incluye una representación iconográfica del propio Juan Ponce de León en la parte inferior de la primera hoja y el escudo de armas familiar presenta variaciones de las armas de los Ponce de León. La Real Carta Ejecutoria de Hidalguía contiene, además, elementos alusivos al Nuevo Mundo, como figuras de habitantes indígenas y frutos exóticos.
Un vínculo adicional que refuerza su identidad es el poder notarial otorgado por Ponce de León en 1515, en su calidad de Adelantado y regidor de Puerto Rico, a favor de su criado Juan de Villacorta, quien probablemente era su sobrino.
Se desconoce cuándo nació. Se ha situado su nacimiento en 1460 en algunas biografías, pero el historiador Manuel Ballesteros lo sitúa hacia 1470, presuponiendo que era más joven cuando emprendió su viaje a América.
Según fray Bartolomé de las Casas, Juan fue "mozo de espuelas" de Pedro Núñez de Guzmán.
Pedro Núñez de Guzmán llegaría a comendador de la Orden de Calatrava y sería ayo de Fernando II de Habsburgo. Era hermano de Ramiro Núñez de Guzmán, que posteriormente fue un famoso comunero.
Según Bartolomé de las Casas, Juan Ponce de León llegó a América como "peón".Gonzalo Fernández de Oviedo fue el primero en afirmar, en su Historia general y natural de las Indias, que Juan Ponce de León pasó a América en el segundo viaje de Cristóbal Colón en 1493.
En tiempos recientes se ha sugerido que Ponce de León pudo haber llegado a América con Nicolás de Ovando en 1502.
Hay una carta de recomendación de Pedro Núñez de Guzmán en favor de Juan Ponce de León dirigida a Nicolás de Ovando, que había sido nombrado gobernador de las Indias. Consta que Pedro Núñez de Guzmán y Nicolás de Ovando se vieron en unas cortes organizadas por los Reyes Católicos para el príncipe Juan en Almazán en 1496. Con la llegada de Ovando a América en 1502 la carrera de Ponce de León fue potenciada.
En 1504, en la isla de La Española, los indígenas de la región de Higüey, guiados por el cacique Cotubanamá, llevaron a cabo una matanza de españoles. Nicolás de Ovando organizó una represión a estos nativos. Para ello, nombró un capitán por cada una de las ciudades de la isla y capitán general a Juan de Esquivel. Juan Ponce de León acudió como capitán por la villa de Santiago. Terminada la represión, que fue relatada por Bartolomé de las Casas, el cacique fue apresado en Saona.
Tras esto, Ovando decidió fundar dos nuevas villas en Higüey: Santa Cruz de Aycayaguna y Salvaleón. Ovando nombró a Ponce de León teniente suyo y capitán en Salvaleón.
Juan Ponce de León se casó con su prima segunda, Leonor Ponce de León. El matrimonio vivió en La Española. Tuvieron cuatro hijos: Luis, Juana, María e Isabel.