Juan Ortiz de Zárate (Orduña, Corona de Castilla, ca. 1515 - Asunción, gobernación del Río de la Plata y del Paraguay, 26 de enero de 1576) fue un conquistador y colonizador español que reemplazó al gobernador Francisco Ortiz de Vergara, con sede en Asunción y que más tarde, en 1567, fuera nombrado cuarto adelantado del Río de la Plata en forma interina por disposición del virrey del Perú, el licenciado Lope García de Castro, y confirmado para dos generaciones por el rey Felipe II de España.
Biografía hasta el nombramiento de gobernador
Origen familiar y primeros años
Juan Ortiz de Zárate había nacido hacia 1515 en la ciudad de Orduña del señorío de Vizcaya, que formaba parte de la Corona de España, siendo sus padres el capitán Lope Ortiz de Mendieta y Sáenz de Angulo y su esposa Juana de Zárate.
Era nieto materno de Diego Ortiz de Zárate y Zárate, señor de la Casa de Zárate que en el año 1521 fuera armado caballero de la Espuela Dorada en Aquisgrán por el emperador Carlos V y luego caballero de la Orden de Santiago en 1543, además de ser contador de la Casa de Contratación de Sevilla desde 1535 hasta 1555, y de su cónyuge María Idiáquez Olano, y por ende, Juan era bisnieto materno del capitán Juan Ortiz de Zárate y su mujer Juana Fernández de Zárate y Ugarte.
Tenía por lo menos tres hermanos mayores, siendo el primogénito Lope de Mendieta (n. ca. 1499) que era encomendero de Choquecota desde 1540, seguido por Pedro Ortiz de Zárate y Mendieta (Orduña, ca. 1500 - Lima, 1547) quien fuera nombrado desde 1543 oidor de la Real Audiencia de Lima, y la tercera Lucía de Mendieta y Zárate (n. Orduña, ca. 1512) quien por unión con Clemente de Ochandiano y Hunciano (n. Orduña, ca. 1491) concebiría al futuro gobernador rioplatense Juan de Garay, y más tarde se enlazaría con Martín de Garay quien lo reconocería como hijo propio. Además tenía dos hermanos menores.
Conquista del Imperio incaico y su fortuna
A temprana edad pasó a Sudamérica, donde a partir de 1534 intervino en la conquista del Perú bajo el mando de Diego de Almagro pero al apoyarlo en el conflicto pizarrista lo obligó en 1546 a refugiarse en Charcas, en donde se transformaría desde 1548 en encomendero de Totora —en el actual departamento de Cochabamba— y en uno de los primeros en explotar las Minas de Potosí mediante el trabajo esclavo de las personas del lugar y de esta forma acumularía una gran fortuna.
La red económica de Zárate operaba en todo el Perú, especialmente en la Villa de La Plata y Potosí, con extensiones en Lima, Cochabamba, Arequipa y Tarija, al igual que en la península, como ser Vizcaya y Sevilla en donde sus familiares maternos eran funcionarios de la Casa de Contratación.
Adelantado del Río de la Plata y gobernador del Paraguay y Río de la Plata
Nombramiento como gobernador del Río de la Plata y del Paraguay
El gobernador interino Francisco Ortiz de Vergara al iniciar el éxodo el 19 de octubre de 1564 con gran parte de la población asuncena, debido a las exageraciones de Ñuflo de Chaves con respecto de las riquezas del nuevo territorio conquistado, dejó como interino en Asunción a su lugarteniente Juan de Ortega quien inmediatamente sería suplantado por Zárate, por lo cual, aquel seguiría ocupando su puesto de teniente de gobernador hasta el 31 de julio de 1569.
El 10 de julio de 1569 el rey Felipe II suscribe una capitulación con Juan Ortiz de Zárate nombrándolo como gobernador del Río de la Plata y del Paraguay:
Confirmación como adelantado y la efímera Ciudad Zaratina
Zárate fue nombrado por el gobernador del Perú y residente de la Real Audiencia de Lima, Lope García de Castro, como gobernador interino en 1567 con la condición de que lo confirmara por el rey, por lo cual, al año siguiente viajó a ver a Felipe II, entonces el 11 de diciembre de 1568 delegó el mando de la gobernación en Felipe de Cáceres que se encontraba expedicionando por el Chaco Boreal y el Itatín para poder viajar a España, de esta forma delegó en su lugarteniente asunceno Juan de Ortega para que traspasase el mando interino una vez que retornara a la ciudad de Asunción, hecho que acontecería el 1 de enero del siguiente año. Una vez que el monarca español lo confirmó como adelantado por dos vidas el 10 de julio de 1569, se embarcaría para retornar al Río de la Plata el 17 de octubre de 1572.
El 26 de noviembre de 1573 arribó con una armada a la isla San Gabriel, una pequeña isla del Río de la Plata, en donde levantó un fortín y viviendas para sus hombres, luego pasaron a tierra firme de la Banda Oriental en busca de provisiones y aunque inicialmente las relaciones con los charrúas fueron buenas, la protección de un desertor español por parte del cacique Zapicán provocó que Zárate capturase a su sobrino, el cacique Abayubá, con el objetivo de usarlo para intercambiar prisioneros, lo que provocó la ira de los aborígenes que buscaron el apoyo del cacique Yamandú con la finalidad de que obstruyese las comunicaciones de los colonos con la ciudad de Asunción.
El 29 de diciembre del mismo año se produjo el combate de San Gabriel entre charrúas y españoles, en el que los primeros resultaron triunfantes, provocando la baja de cien soldados hispanos y sitiando el pequeño poblado de la isla antes citada, por lo cual debieron retirarse a la isla de Martín García dejando solo una guardia en la anterior. Ruy Díaz de Melgarejo llegó para ayudar a Ortiz de Zárate pero fue enviado a buscar a Juan de Garay que se hallaba en la neofundada Santa Fe.
Al llegar Garay a la Banda Oriental derrotó en mayo de 1574 a sus principales jefes charrúas, en la batalla de San Salvador —en el actual departamento de Soriano— en donde perdieron la vida más de cien aborígenes y sus principales caciques, como ser Zapicán, Abayubá, Añagualpo, Yandinoca y Magaluna, y por lo cual pudo rescatar al adelantado Ortiz de Zárate que consiguió regresar entonces a tierra firme, en donde el 2 de junio del mismo año ratificó a Martín Suárez de Toledo en el puesto interino.