Juan Guilloto León (El Puerto de Santa María, 24 de septiembre de 1906 - Praga, 19 de abril de 1969), habitualmente conocido como «Modesto» o Juan «Modesto», fue un destacado militar español durante la guerra civil española y miembro del Partido Comunista de España (PCE). Procedente de la escala de milicias, al final de la guerra había alcanzado el grado militar de general de brigada.
Al mando del V Cuerpo de Ejército se labró su imagen de militar duro y competente, sobre todo durante las ofensivas republicanas en Brunete y Belchite. No obstante, alcanzó su aureola militar en el verano de 1938, cuando alcanzó la jefatura del Ejército del Ebro y dirigió personalmente la ofensiva republicana en el Ebro. Al final de la guerra partió al exilio hacia la Unión Soviética junto a otros militares republicanos de filiación comunista, así como los principales dirigentes del PCE. Allí estuvo durante algunos años destinado en la Academia Militar Frunze, ampliando sus estudios militares y de Estado Mayor. Tiempo después se retiró a Praga, capital de Checoslovaquia, donde pasaría sus últimos años de vida hasta su muerte en 1969. Su vertiginoso ascenso dentro de las milicias y el Ejército Popular, hasta alcanzar el grado de general, solo se explican por las propias circunstancias de la guerra civil, sus excepcionales méritos personales y el apoyo que el Partido Comunista le brindó.
Nació en El Puerto de Santa María (Cádiz) en el seno de una familia de extracción obrera, trabajadores en las bodegas vinícolas de la zona. Fue compañero de estudios del poeta Rafael Alberti que relata en su libro La arboleda perdida su reencuentro en el Madrid republicano y en Alicante, última etapa de su exilio de España. Aserrador de profesión, se vio profundamente influenciado por los sucesos y las ideas de la Revolución de Octubre en Rusia y acabó afiliándose al PCE en 1930.
En su juventud se trasladó al Marruecos español para ingresar en el Cuerpo de Regulares, en el cual estuvo activo unos años. Fue aquí donde alcanzó sus primeros conocimientos militares y llegó a ser ascendido a cabo de Regulares aunque posteriormente sería degradado y expulsado del cuerpo. Tras la proclamación de la Segunda República, fue enviado por el partido a la Unión Soviética para recibir formación militar en la Academia Militar Frunze del Ejército Rojo, donde las asignaturas se basaban en disciplina operacional-táctica, marxismo-leninismo, historia del PCUS, historia militar, lenguas extranjeras, etc. También aprendió algo de ruso, un idioma que a posteriori le sería muy útil.
Volvió a España y a partir 1934 tomó parte en la organización las milicias comunistas, las llamadas Milicias Antifascistas Obreras y Campesinas (MAOC), creadas para la protección de los dirigentes comunistas y como fuerza de defensa de secciones locales y militantes contra las agresiones de grupos violentos como la Falange. También intervino en la organización del Sindicato de oficios varios y la sección española del Socorro Rojo.
Según Santiago Carrillo, el seudónimo de Modesto fue adoptado por Guilloto como «nombre de guerra» mientras desarrollaba actividades clandestinas.
Al estallar la Guerra Civil se encontraba en Madrid, donde desde días anteriores al 18 de julio venía preparándose para el golpe de Estado. Cuando corrió el rumor por la capital de que el Cuartel de la Montaña se había unido a la sublevación militar, acudió allí junto a milicianos comunistas de las MAOC, tomando parte en su posterior asedio y asalto final al edificio. Las milicias comunistas ocuparon el colegio-convento de los Salesianos situado en el distrito de Tetuán y lo convirtieron en su cuartel general donde nació el 5.º Regimiento de Milicias Populares, una milicia comunista que con el paso del tiempo se convertirá en célebre y alcanzará una gran influencia por su eficacia militar respecto de otras milicias. Lo cierto es que el 5.º Regimiento se convirtió una escuela de futuros líderes militares y oficiales del futuro Ejército Popular de la República, como lo fueron Líster, Etelvino Vega o el propio Modesto, entre otros. Juan Guilloto fue uno de los organizadores y primeros comandantes del 5.º Regimiento, del que llegó a ser jefe en octubre de 1936. Durante estas primeras semanas de la guerra se distinguió en las operaciones de la sierra de Guadarrama al mando de las milicias comunistas, trasladándose más tarde hacia el sur.
A finales de agosto se trasladó a la provincia de Toledo, donde dirigió un batallón intentando contener el avance franquista hacia Madrid. Se distinguió especialmente en las luchas con las tropas del Ejército de África a lo largo del río Tajo durante su avance hacia Madrid, destacando sus intervenciones en Talavera, Santa Olalla, Toledo o Illescas. Durante los combates en la zona de Talavera-Santa Olalla se reveló como un auténtico jefe militar al lograr coordinar las acciones de las milicias y unidades regulares (Guardias de asalto) bajo su mando. En el mes de noviembre volvió a destacarse durante la defensa de Madrid.
Inicialmente había mandado la 18.ª Brigada Mixta durante su etapa de formación. El 31 de diciembre de 1936, el general Miaja le encargó el mando de la 4.ª División, situada al oeste de la capital. Fue su división la que recibió de lleno la nueva ofensiva franquista hacia la carretera de La Coruña el 3 de enero de 1937. La división de Modesto sufre grandes bajas y las brigadas mixtas integradas en ella llegan a perder la cohesión entre sí, pero a mediados de mes la fuerza de la ofensiva franquista finalmente se agota y los republicanos logran mantener sus posiciones. A comienzos de febrero los franquistas volvieron a atacar, esta vez por la zona del Jarama, al sur de la capital. Los republicanos se vieron sorprendidos con esta nueva ofensiva y no esperaban un ataque con tal furia como la que llevó a cabo la columna de García-Escámez. Modesto es enviado al Jarama para apoyar la defensa junto a su división. La coordinación de las unidades republicanas dependientes del mando de Modesto nuevamente revela su capacidad de mando, en tanto que la ofensiva franquista llega a atravesar el Jarama pero es detenida y finalmente fracasa. Tras los combates del Jarama y su destacada participación, fue ascendido a teniente coronel y el 22 de marzo se le asignó el mando del recientemente creado V Cuerpo de Ejército, de nueva creación. El más tarde famoso V Cuerpo era la agrupación donde quedarían encuadradas divisiones comunistas como la 11.ª de Líster o la 46.ª de El Campesino.
El 6 de julio Modesto y su cuerpo de ejército (compuesto por las divisiones 11.ª, 46.ª y 35.ª) participan en la ofensiva republicana de Brunete, que tenía como objetivo el cerco de las divisiones franquistas que asediaban Madrid desde la Casa de Campo y la Ciudad Universitaria. Los avances republicanos fueron importantes pero para el día 15 la ofensiva republicana queda detenida y unos días comienza el contraataque franquista, que consigue recuperar terreno y las operaciones se dan por terminadas. Las pérdidas del V Cuerpo fueron muy elevadas aunque logró conservar algunas localidades reconquistadas. No obstante, la actuación de Modesto durante la batalla recibió elogios de parte de algunos mandos republicanos, como los que hizo el coronel Menéndez López en su informe:
Un mes más tarde Modesto y el V Cuerpo fueron enviados al Frente de Aragón, donde intervino en la ofensiva de Zaragoza (26 de agosto), teniendo una destacada actuación en las primeras jornadas aunque rápidamente los avances republicanos quedan frenados y la operación fracasa estrepitosamente. Lo que al principio hacía comenzado en la lucha por Zaragoza acaba convirtiéndose en una Batalla por Belchite, una localidad de cierta importancia que había quedado cercada el primer día de la ofensiva y que mantuvo una resistencia implacable frente a lo mejor del Ejército Popular. El 6 de septiembre los últimos defensores de Belchite se rindieron y las operaciones quedaron finalizadas. Modesto intervendría en las últimas fases de la batalla de Teruel. Esta plaza había sido conquistada por los republicanos el 7 de enero de 1938, tras dos semanas de cerco por sus tropas. A finales de febrero los ejércitos franquistas contraatacaron y rodearon a algunas unidades republicanas en la ciudad, como la 46.ª División de El Campesino. Valentín González más tarde acusó a Modesto y a Líster de haberle dejado abandonado a su suerte, acusación que fue negada por los republicanos.