Juan José Nieto Gil (Sibarco, Baranoa, provincia de Cartagena, Virreinato de la Nueva Granada, 24 de junio de 1805 - Cartagena de Indias, Estados Unidos de Colombia, 16 de julio de 1866) fue un político, escritor, militar y estadista colombiano que se desempeñó como presidente en rebelión de la Confederación Granadina en 1861. Fue el primer y, hasta la fecha, único presidente afrodescendiente de Colombia. Su mandato se caracterizó por estar en medio de una guerra civil y no haber sido elegido democráticamente.
Nieto desempeñó diversos cargos públicos. Fue elegido representante a la Cámara para el periodo 1850-1852, se posesionó en la gobernación de Bolívar el 22 de julio de 1851, decretando en 1852 la expulsión del obispo Pedro Antonio Torre. Fue gobernador por elección popular en 1854 y primer presidente constitucional del Estado Soberano de Bolívar entre 1860 y 1865. Fue reelegido gobernador de acuerdo con la Constitución de 1853.
Juan José Nieto Gil nació el 24 de junio de 1805 en Sibarco, centro poblado de Baranoa, entonces parte del virreinato de Nueva Granada (actualmente municipio del departamento de Atlántico). Hijo del inmigrante español Tomás Nicolás Nieto y Benedicta Gil, miembro de una familia local criolla dedicada a la fabricación de mechas de algodón para velas. Pasó sus primeros años de formación en Baranoa, pero tras la independencia de Cartagena de Indias en 1811 su familia decidió trasladarse permanentemente a esa ciudad.
En su juventud, más atraído por los libros que por su devoción, hizo parte de la curia oficiando como sacristán del cura del pueblo Antonio Rozo. Fue ahí donde llegó a conocer el «Catecismo de Astete», así como la «Instrucción popular» de Juan Fernández de Sotomayor.
Se inició profesionalmente trabajando como escribiente en el almacén del comerciante canario José Palacio y Ponce de León, quien impresionado por el intelecto de Nieto, le facilitó el acceso a libros que contribuyeron a la formación autodidacta del joven y finalmente accedió el 13 de septiembre de 1827 a otorgarle la mano en matrimonio de María Margarita del Carmen, hija del español y María Teresa Leguina. Siendo Juan José Nieto mulato, la boda con la hija de un comerciante español supuso un impulso hacia arriba en la escala social de la época. Antes de llegar a los treinta años, Nieto ya se encontraba sirviendo en cargos públicos de relativa importancia.
La primera esposa de Nieto murió relativamente joven, tras lo cual contrajo segundas nupcias el 21 de abril de 1834 con María Teresa Plácida de Dolores Cavero. La nueva familia se estableció en su residencia ubicada en la calle de la Inquisición, a tres cuadras del Palacio de Gobierno en Cartagena.
Fue amigo del general Francisco de Paula Santander e intercambió con él una nutrida correspondencia. En algunas de sus cartas puede rastrearse su adhesión al modelo federalista. Opositor al gobierno del general Urdaneta, fue uno de los 15 residentes de Cartagena expulsados a Jamaica por apoyar la toma de la ciudad que comandó el capitán Policarpo Martínez, logrando llegar a Solanilla con sus compañeros para seguir respaldando la sublevación militar, que terminó sofocada el 20 de febrero de 1831.
Finalizada la dictadura de Urdaneta y retornado Santander como presidente de la Nueva Granada, fue nombrado el 2 de septiembre de 1833 como Guardalmacén de la Plaza de Cartagena, su primer cargo público.
En 1839 hace su ingreso a la masonería, los contactos que haría al interior de la logia serían de suma importancia para el resto de su carrera política.
En el año de 1836 toma posición en su primer cargo de elección popular como diputado a la Cámara provincial de Cartagena por el Distrito de la Catedral. En 1839 fue elegido por segunda vez para el mismo cargo. Sus mayores contendores lo fueron los «ministeriales», miembros del Partido Ministerial (predecesor del Partido Conservador). Su mayor apoyo lo tuvo en el gremio de los artesanos del Distrito de la Catedral, que más tarde pasarían a formar parte de la facción política conocida como los Draconianos.
Nieto haría parte del Partido Progresista (predecesor del Partido Liberal), como partidario de Santander. Al mismo le explicaría en una carta que se consideraba «federalista por opinión informada y no por caprichos del corazón, porque él aspiraba a una forma de gobierno que le abriera espacios y posibilidades eficaces al desarrollo de nuestra provincia». A juicio del antiguo vicepresidente de Colombia Gustavo Bell, Nieto «hizo la defensa del sistema federal y de la Costa como región, pero nunca con un ánimo separatista de la región andina. Desde 1835, recién formada la república, Nieto ya tenía una visión amplia del país».
Participó en la Guerra de los Supremos al lado del general Francisco Javier Carmona, en 1840, la cual tuvo su raíz en la ley que ordenó el cierre de los conventos que albergaban menos de 8 religiosos y su conversión en escuelas públicas. A pesar de los orígenes religiosos de la revuelta en el sur del país, Nieto, como muchos otros líderes de la región Caribe, se unió al bando rebelde no por alguna motivación religiosa sino a fin de defender el federalismo. La rebelión finalmente fracasaría y en el Batalla de Tescua fue apresado por el general Tomás Cipriano de Mosquera.
Fue remitido al Castillo de San Luis de Bocachica primero y posteriormente al Fuerte de San Lorenzo en Panamá, en donde fue recluido. Inicialmente fue condenado a morir fusilado pero finalmente Mosquera conmutaría la pena. Gracias a la intervención de su amante, la mulata Susana Llamas, y sus hermanos de la logia masónica, se dio fin a su arresto y fue objeto del destierro a la Jamaica británica junto con otros sublevados. En Kingston Nieto continuó involucrándose en la masonería y funda en 1844 una nueva Logia, La Concordia y escala hasta alcanzar el grado 32 (Sublime Valiente Príncipe del Real Secreto) y para 1850 es considerado como Soberano Gran Comendador del Consejo Neogranadino en el grado 33.
El Congreso de la República aprobó el 1° de junio de 1847 una ley de amnistía, gracias a la cual Juan José Nieto pudo regresar a Cartagena, en donde funda el semanario La Democracia.
El 22 de julio de 1851 es nombrado gobernador de la Provincia de Cartagena por el presidente José Hilario López con el apoyo de las Sociedades Democráticas.
El 1 de enero de 1852, en ejercicio como gobernador precedió a aplicar la abolición de la esclavitud en Colombia. En la Plaza del Matadero de Cartagena promulgó:
En este periodo también apoyó a los indígenas que reclamaban sus derechos a permanecer en sus resguardos. Como gobernador decretó el destierro del Obispo de Cartagena Pedro Antonio Torres, por su desobediencia a la ley sobre elección popular de párrocos, ordenó igualmente la clausura de varios conventos, como el de Santa Teresa. Bajo su mandato se inauguró en Cartagena la primera escuela primaria oficial de niñas y promovió la reconstrucción del Canal del Dique, el cual se encontraba en serio deterioro.
Fue fuerte partidario de la Constitución neogranadina de 1853 a la cual describió como «la más liberal conocida en la América del sur (…) el Gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo ha llegado (…) Será la República de todos». La constitución extendió el derecho al sufragio a todos los ciudadanos, impuso el voto popular directo y la federalización municipal, al tiempo que se entronizó la elección popular de los gobernadores. En la primera elección, con el apoyo de las Sociedades Democráticas Nieto fue elegido gobernador de la Provincia y se posesionó el 1 de enero de 1854.