Juan Hunyadi (en húngaro: Hunyadi János; en serbio: Јанош Хуњади; en rumano: Iancu de Hunedoara; c. 1406-Zemun, Reino de Hungría; 11 de agosto de 1456) fue una destacada figura política y militar húngara en la Europa Central y sudoriental del siglo xv. Según la mayoría de las fuentes contemporáneas, pertenecía a una noble familia de orígenes valacos (o rumanos). Nombrado vaivoda de Transilvania e ispán de varios condados meridionales, asumió la responsabilidad de la defensa de las fronteras en 1441, que estaban expuestas a los ataques del Imperio otomano.
Adoptó la práctica husita de utilizar vagones con fines militares. Además empleó a soldados profesionales, pero también movilizó al campesinado local contra los invasores. Estas innovaciones contribuyeron a sus primeros éxitos contra las tropas otomanas que saqueaban las marcas sureñas a principios de la década de 1440. Aunque lo derrotaron en la batalla de Varna en 1444 y en la segunda batalla de Kosovo en 1448, su exitosa «campaña larga» a través de los montes Balcanes entre 1443 y 1444 y la defensa de Belgrado en 1456, contra las tropas comandadas personalmente por el sultán Mehmed II, estableció su reputación de gran general. El papa ordenó que las iglesias europeas tocaran las campanas al mediodía para reunir a los fieles en oración por los que estaban luchando.
También fue un eminente estadista. Participó activamente en la guerra civil entre los partidarios de Vladislao III Jagellón y el menor Ladislao el Póstumo, dos pretendientes al trono de Hungría a principios de la década de 1440, en nombre del primero. Popular entre la baja nobleza, la Dieta de Hungría lo nombró, en 1445, uno de los «siete capitanes en jefe» responsables de la administración de los asuntos estatales hasta que Ladislao (para entonces aceptado por unanimidad como rey) alcanzara la mayoría de edad. Después sería nombrado regente de Hungría con el título de gobernador. Cuando renunció a este cargo en 1452, se le otorgó el primer título hereditario (conde perpetuo de Beszterce) en el Reino de Hungría. Para entonces se había vuelto uno de los terratenientes más ricos del reino y conservó su influencia en la Dieta hasta su muerte.
Falleció unas tres semanas después de su triunfo en Belgrado, debido a una epidemia que había estallado en el campamento cristiano. Sus victorias sobre los turcos impidieron que estos invadieran el Reino de Hungría durante más de sesenta años. Su fama fue un factor decisivo en la elección de su hijo, Matías Corvino, como rey por la Dieta de 1457. Hunyadi es además una figura histórica popular entre los húngaros, rumanos, serbios, búlgaros y otras naciones de la región.
La primera referencia sobre Juan Hunyadi proviene de un privilegio real publicado el 18 de octubre de 1409. En este documento Segismundo de Luxemburgo, rey de Hungría, otorgó el castillo de Hunyad y las tierras cercanas a su padre Vajk y a sus cuatro hermanos. Según el documento citado, su padre servía a la familia real húngara como «caballero cortesano» en ese momento, lo que sugiere que descendía de una familia respetada. Dos cronistas del siglo xv, Johannes de Thurocz y Antonio Bonfini, escriben que se había mudado de Valaquia a Hungría por iniciativa del rey. László Makkai, Malcolm Hebron, Pál Engel y otros académicos aceptan el informe de ambos cronistas sobre los orígenes valacos (o rumanos) del padre de Hunyadi. En contraste con estos, Ioan-Aurel Pop dice que era originario de la región cercana al castillo de Hunyad.
Bonfini fue el primer cronista que hizo un comentario adicional sobre una historia alternativa respecto a sus orígenes, y pronto declaró que era solamente una «historia de mal gusto» elaborada por su rival, el conde Ulrico II de Celje. Según esta anécdota, no era hijo de Vajk, sino del rey Segismundo. La historia se hizo especialmente popular durante el reinado de su hijo Matías Corvino, que erigió una estatua de posible abuelo en Buda. El cronista del siglo XVI Gáspár Heltai reiteró y expandió todavía más la historia, pero los académicos modernos, como Bryan Cartledge y András Kubinyi, consideraron esto como una insidia imposible de verificar. La popularidad de Hunyadi entre los pueblos de la península balcánica dio lugar a otras leyendas acerca de su linaje real.
La identidad de su madre es todavía más desconocida. En relación con la supuesta paternidad del monarca húngaro, tanto Bonfini como Heltai mencionan que era hija de un rico boyardo (o noble), cuyas propiedades estaban localizadas en Morzsina. Pop propone que su nombre era Isabel. Según László Makkai, su madre pertenecía a la familia Muzsina (o Mușina), knezes (o jefes) de Demsus, pero Pop rechaza su identificación con las familias Morzsina y Muzsina.
Con respecto a su madre, Bonfini también ofrece una solución alternativa y afirma que era una distinguida noble bizantina, pero no menciona su nombre. De acuerdo con Kubinyi, su origen bizantino puede referirse simplemente a su supuesta fe ortodoxa. En una carta de 1489, Matías Corvino escribió que la hermana de su abuela, a quien los turcos otomanos habían capturado y obligado a unirse al harén de un sultán de nombre incierto, devino en el antepasado de Cem, hijo del sultán Mehmed II. Con base en esta carta, Kubinyi dice que «la conexión griega no se puede descartar por completo». Si el informe de Matías Corvino es válido, su padre y Mehmed II serían parientes. Por otro lado, Péter E. Kovács apunta que esta historia sobre la conexión familiar con los sultanes otomanos no es más que una «sarta de mentiras».
El año de nacimiento de Hunyadi también es incierto. Aunque Heltai anota que nació en 1390, este debió haber nacido realmente entre 1405 y 1407 debido a que su hermano menor nació después de 1409, y una diferencia de casi dos décadas entre la edad de ambos no es admisible. El lugar de su nacimiento tampoco es conocido. El diplomático croata del siglo XVI, Antonio Verancsics, mencionó que era «nativo» de la región de Hátszeg (en Rumanía). Su padre murió antes del 12 de febrero de 1419 porque una carta real emitida en ese día hace referencia a Hunyadi, sus hermanos Juan el Menor y Vajk el Joven, y su tío Radol, pero no a Vajk.
El grabador húngaro Andreas Pannonius, que sirvió a Hunyadi durante cinco años, escribió que este «se acostumbraba a tolerar tanto el frío como el calor a tiempo». Como otros jóvenes nobles, pasó su juventud sirviendo en la corte de poderosos magnates. Sin embargo, la lista exacta de sus empleadores no se puede completar porque los autores del siglo xv registraron datos contradictorios sobre sus primeros años.
Poggio Bracciolini, biógrafo de Filippo de Ozora, ispán (o conde) de Temes, escribe que educó a Hunyadi desde muy joven, lo que sugiere que era su paje alrededor de 1420. Por otro lado, Juan Capistrano, un fraile franciscano y oidor papal, menciona en una carta de 1456 que empezó su carrera militar sirviendo a las órdenes de Nicolás Újlaki. Empero Nicolás era su menor por seis años y Engel escribe que Capistrano lo confundió con su hermano Esteban Újlaki. No obstante, Bonfini dice que al comienzo de su carrera sirvió a Demetrio Csupor, obispo de Zagreb o a la familia Csáky.
Según el historiador bizantino Laónico Calcocondilas Hunyadi «vivió un tiempo» en la corte de Esteban Lazarević, déspota de Serbia, que murió en 1427. Su matrimonio con Isabel Szilágyi corrobora el informe de Calcocondilas, porque su padre, Ladislao Szilágyi era familiar de Esteban Lazarević alrededor de 1426. Su boda tuvo lugar alrededor de 1429. Cuando todavía era joven, ingresó en el séquito del rey Segismundo. Acompañó al rey a Italia en 1431 y bajo sus órdenes se unió al ejército de Filippo Maria Visconti, duque de Milán. Bonfini dice que «sirvió dos años» en el ejército del duque. Los académicos modernos, como Cartledge, Engel, Mureşanu y Teke, dicen que se familiarizó con los principios del arte militar contemporáneo, incluido el empleo de mercenarios.