Juan Grela (San Miguel de Tucumán, 25 de junio de 1914-Rosario, 11 de noviembre de 1992) fue un pintor y grabador autodidacta argentino.
Nació en la ciudad de San Miguel de Tucumán (a 1250 km al noroeste de Buenos Aires), de padres españoles ―Juan Grela y María Guerrero―. Su hermano menor fue Plácido Grela (1917-1993), que se convertiría en una destacada figura de la cultura provincial y nacional como poeta, periodista, escritor e historiador.
En 1924 ―cuando tenía 10 años de edad―, se mudó con su familia a Rosario.
En 1932, a los 18 años, Juan Grela comenzó a pintar al aire libre.
Según su biógrafo Ernesto Rodríguez, sus verdaderos maestros de pintura fueron El tratado del paisaje, de André Lothe y Universalismo constructivo, del uruguayo Joaquín Torres García (1874-1949, quien más tarde le daría clases particulares), y aprendió la técnica del grabado en metal a través del libro El grabado, historia y técnica, del artista rosarino Gustavo Cochet (1894-1979).
En 1935 integró la Mutualidad de Estudiantes y Artistas Plásticos ―institución educativa de avanzada, orientada hacia las vanguardias estéticopolíticas― fundada por el pintor rosarino Antonio Berni (1905-1981) a partir de la escisión del ala izquierda de la agrupación artística Refugio.
Berni se convertiría en el primer maestro de Grela en la técnica del claroscuro.
En este primer período, en que se vio influenciado por la Mutualidad, fue realista con características expresionistas y sociales, cuerpos de gran tamaño, efecto logrado con las exageraciones de la perspectiva en escorzo.
En 1940 ―a los 26 años de edad― se afilió al Partido Comunista Popular (una escisión del Partido Comunista) y se casó con Haydée Aíd Herrera, estudiante de pintura como él. Vivían en bulevar Rondeau 2015 (en Pueblo Alberdi, a 6 km al norte de la ciudad de Rosario. El 13 de agosto de 1941 nació su primer y único hijo, Dante (quien se convertiría en un importante compositor de música orquestal y electroacústica). Grela mientras tanto trabajaba como peluquero de barrio (hasta 1954).
En esa época creó varios retratos de su esposa Aíd junto con su hijo Dante, reposando tranquilamente sobre el pasto, en un fondo de paisaje profundo.
Los días lunes ―día de descanso en la peluquería―, Grela tomaba la lista de profesionales en la guía de teléfonos, los organizaba por zonas, y los visitaba.
Entre 1942 y 1945 participó en la Agrupación de Plásticos Independientes.
En 1943 tomó una sola clase orientativa ―en la ciudad de Santa Fe, a 170 km al norte de Rosario― de xilografía con José Planas Casas.
Su esposa, la pintora y grabadora Haydée Aíd Herrera, tuvo un rol decisivo en su vida artística ―desde el ingenio necesario para rebuscar los elementos de trabajo, en un contexto de dificultades económicas, hasta tomar las decisiones que le permitían tener más tiempo libre para dedicarse a la pintura.
Grela contaba que su esposa hacía ella misma la pintura, mezclando aceite comestible de maíz con colores de cal, y creaba la tela con bolsas de arpillera sobre armazones de madera de cajones de verdulería, también hacía cartones de cajas preparados con cola y tiza; dibujaban sobre papeles de envolver, y preparaban la carbonilla quemando trocitos de ramas de sauce.
Según cuenta la curadora Nancy Rojas en su monografía (2007) acerca de Grela, entre 1947 y 1948, Grela entró en contacto con artistas plásticos comunistas que se enfrentaban de manera diferente frente a la dicotomía entre la figuración y la abstracción: el brasileño Cándido Portinari y los representantes del argentino Movimiento Arte Concreto-Invención (entre ellos, Alfredo Hlito [1923-1993], quien le influenciaría grandemente).
En 1948, comienzan a reunirse un grupo de artistas locales, entre los que está Grela, todos unidos por ideales semejantes de libertad y la valoración de la cultura popular. Desde Rosario, una ciudad del interior, propusieron un arte comprometido con su geografía y problemáticas propias de la región, creando finalmente el Grupo Litoral; llegando a conformar una nueva tradición realista pero "moderna y autóctona".
Juan Grela junto con Leonidas Gambartes fueron los referentes regionales, le suministraron a sus obras los puntos claves de la mirada.