Joseph Smith Jr. (Sharon, Vermont; 23 de diciembre de 1805-Carthage, Illinois; 27 de junio de 1844) fue un líder religioso estadounidense, fundador del Movimiento de los Santos de los Últimos Días, al cual actualmente pertenecen, entre otras, La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y la Comunidad de Cristo.
El Movimiento de los Santos de los Últimos Días lo considera un profeta y escogido por Dios para restaurar la iglesia primitiva de Jesucristo. Según su propio testimonio, en 1820 tuvo una revelación en la cual vio al Padre Celestial y a su hijo Jesucristo. Años más tarde, en 1823, relató que, mientras oraba, un ángel llamado Moroni le había indicado un lugar cercano a su hogar donde se encontraban unos antiguos escritos, grabados en planchas de oro, que describían la visita de Jesús de Nazaret a los antepasados de los indígenas de América, los cuales eran de origen israelita. El ángel, añadió Smith, le había dicho que debería traducir dicho texto y que sería el restaurador de la iglesia cristiana.
En 1830, Joseph Smith publicó el Libro de Mormón, al cual presentó como una traducción al inglés de los mencionados escritos; en ese mismo año fundó la congregación religiosa denominada originalmente Iglesia de Cristo, de la cual procede el movimiento de los Santos de los Últimos Días.
En medio del ambiente religioso de la primera mitad del siglo XIX en los Estados Unidos, Smith encontró numerosos seguidores, algunos incluso venidos de Europa, en especial Gran Bretaña, pero también muchos opositores. Ciertos aspectos de las doctrinas presentadas por Smith ofendían a las confesiones cristianas ya establecidas, y otros, como la poligamia o sus intentos de establecer una especie de teocracia en una sociedad basada en la libertad religiosa, resultaban intolerables para la opinión pública estadounidense. Tras su expansión inicial, la persecución contra la iglesia mormona se fue intensificando, lo que obligó a Smith a trasladar su sede en varias ocasiones. Finalmente, fue acusado de sedición y detenido en Illinois, donde había establecido su congregación. Encarcelado en Carthage, Illinois, una turba asaltó la prisión y lo asesinó junto a su hermano Hyrum Smith.
En el movimiento de los Santos de los Últimos Días, Joseph Smith es considerado el Profeta por antonomasia, igual a los mencionados en la Biblia. Elegido para ejercer el sacerdocio aarónico y el de Melquisedec, su misión fue restaurar la iglesia cristiana original, que se habría perdido poco después de la muerte de los doce apóstoles durante la Gran Apostasía.
Smith ha sido considerado uno de los personajes más carismáticos e influyentes de Estados Unidos durante el siglo XIX.
Joseph Smith, Jr. fue el cuarto de los nueve hijos del matrimonio conformado por Joseph Smith (padre) y Lucy Mack. Su nacimiento estuvo marcado por los vaivenes económicos de su familia. Su abuelo paterno, Asael Smith, perdió la mayoría de sus bienes en Topsfield, Massachusetts, durante la crisis económica de 1780; más tarde se mudó a Vermont, donde su hijo, el padre de Joseph Jr., comenzó a trabajar como granjero (y ocasionalmente como maestro de escuela), logrando prosperar económicamente. Sin embargo, nuevos reveses económicos los obligaron a mudarse varias veces en Nueva Inglaterra, hasta trasladarse a Palmyra en 1816, en medio del año sin verano. Esta zona sería más tarde conocida por el surgimiento en ella de nuevas corrientes religiosas. Desde allí se mudaron a comienzos de 1819 muy cerca de Palmyra, en los límites del actual pueblo de Manchester. De pequeño, hubo períodos en los que Joseph Smith, Jr. debió trabajar para ayudar a sus padres. Como resultado de esto, recibió una escolaridad muy deficiente.
Personas ajenas a su familia que lo conocieron de cerca, lo describieron como un joven de intelecto por debajo de la media, que al menos hasta los 25 años de edad trabajaba muy poco y solía vestir descuidadamente. Por otra parte, se le reconocían buenas aptitudes para los debates sobre moral y ética política que se llevaban a cabo en un club para jóvenes al que asistía, y un cierto talento como exhortador en las reuniones metodistas de las que también participaba durante su adolescencia. También gozaba de una gran imaginación, y tenía una mentalidad activa e inquisitiva. En 1826, consciente de su falta de estudios y con veinte años de edad, se mudó a Bainbridge para asistir a clases en una escuela.
Joseph Smith, Jr. nació y vivió toda su juventud durante el período de efervescencia religiosa conocido como el Segundo Gran Despertar. Esta efervescencia religiosa se comenzó a experimentar fuertemente en el oeste del estado de Nueva York sobre todo a partir de 1824. Su familia, como la de muchos otros estadounidenses en ese tiempo, era religiosa y supersticiosa, propensa a creer en teofanías. Su abuelo paterno, Asael Smith, fue universalista y luego metodista, mientras que su abuelo materno, Solomon Mack, publicó un libro entre 1810 y 1811 donde describía una serie de supuestas visiones celestiales que lo convidaron a convertirse tardíamente al cristianismo. Su madre, Lucy, hija de Solomon, era presbiteriana y crio a sus hijos con una educación cristiana. Posteriormente ella también escribió un libro, dedicado a su hijo Joseph, donde dijo haber tenido visiones junto a su esposo; este último, por su parte, si bien también era religioso, fue más bien celoso de los grupos religiosos organizados.
En cuanto a Joseph Smith, Jr., quien desde pequeño estuvo relacionado con el metodismo, pudo haber sido influenciado por las enseñanzas del reverendo George Lane, un anciano metodista que en 1819 asistió a una conferencia en Vienna, cerca de Phelps, a la cual algunos historiadores especulan que pudo haber asistido Joseph junto a su familia. Sus interpretaciones de la Biblia eran originales, si bien sus deducciones solían ser consideradas por sus pares como blasfemas. Luego Smith se alejaría del metodismo para fundar su propia denominación cristiana, y acusaría a las demás denominaciones de falaces.
El 21 de septiembre de 1823, con dieciocho años de edad, Smith proclamó que se le había aparecido un ángel llamado Moroni, y que este le había dicho que era el elegido para traducir el Libro de Mormón, a partir de escritos de pueblos antiguos escritos sobre planchas de oro por profetas estadounidenses, y compilados por Mormón, padre de Moroni, hace más de mil cuatrocientos años. Dada la falta de pruebas sobre esta historia, los religiosos Oliver Cowdery, Martin Harris y David Whitmer más tarde también afirmaron haber visto a Moroni y las planchas de oro entregadas a Smith. A estos tres hombres se sumaron otros ocho, entre ellos Joseph Smith (padre), que aseguraron también haber visto las planchas. Los testimonios de estas once personas se incluyeron en las primeras páginas del libro, y son considerados por los creyentes de dicha iglesia como testigos del Libro de Mormón.
Smith comenzó a trabajar en la búsqueda de una mina de tesoros para Josiah Stowell y William Hale, y junto con su padre trabajó con ellos durante aproximadamente un mes.[cita requerida] Smith vivió temporalmente en la casa de Isaac Hale, un pariente de William Hale, en Harmony y allí en 1825 conoció a la hija de Isaac, Emma Hale Smith Bidamon, una maestra de escuela un año mayor que él.[cita requerida] Si bien el fallido proyecto de búsqueda se disolvió el 17 de noviembre de 1825,[cita requerida] Smith siguió trabajando para Stowell en otros proyectos hasta 1826.[cita requerida] Smith le pidió la mano de su hija a Isaac Hale; sin embargo, este se mostró reacio a la unión.[cita requerida] Sin embargo, el 17 de enero de 1827, Smith y Emma se fugaron juntos por South Bainbridge (Afton), Nueva York, cerca de Binghamton, donde se casaron el día siguiente.[cita requerida] El lugar de la boda fue en el sitio de la feria agrícola de Afton, ubicada en la Ruta 41 del estado de Nueva York, en los límites de la ciudad de Afton. El recinto de la feria anual de Afton está ubicado en el lado este del río Susquehanna y es actualmente un marcador histórico del estado de Nueva York donde se conmemora el evento. La pareja se mudó a la casa de los padres de Smith en las afueras de Mánchester, cerca del municipio de Palmyra.