Joseph Chamberlain (8 de julio de 1836-2 de julio de 1914), a veces conocido como Joe Chamberlain, fue un influyente empresario y estadista británico de la segunda mitad del siglo XIX, considerado como el máximo exponente del Imperialismo Británico. Políticamente, Chamberlain fue primero un radical liberal. Después de oponerse al gobierno autónomo para Irlanda, en 1886 fundó el partido Liberal Unionista, y posteriormente fue el líder de la facción imperialista en coalición con los Conservadores, coalición que dominó como Secretario Colonial. Chamberlain fue una figura controvertida y muy carismática. Durante sus 30 años de carrera política provocó la escisión de los dos grandes partidos políticos británicos. Fue asimismo el fundador de la dinastía política de los Chamberlain, padre de Austen Chamberlain (1863-1937) y de Neville Chamberlain (1869-1940).
Chamberlain hizo su carrera en Birmingham, primero como fabricante de tornillos y luego como un notable alcalde de la ciudad. Decidido a mejorar la calidad de vida en una ciudad muy industrial y en la que cientos de miles de obreros vivían en condiciones insalubres, Chamberlain promovió una serie de reformas urbanísticas y municipales muy radicales: extendió el suministro de agua corriente y gas por toda la ciudad, derribó suburbios, urbanizó muchas áreas, y extendió la red de infraestructuras educativas y de transporte por toda la ciudad. Birmingham se convirtió en un referente mundial de reforma municipal. Más tarde, acabaría siendo el fundador de la Universidad de Birmingham.
Como hombre de negocios hecho a sí mismo, nunca había asistido a la universidad y despreciaba a la aristocracia. Entró en la Cámara de los Comunes a los 39 años de edad, relativamente tarde en su vida en comparación con los políticos de antecedentes más privilegiados. Llegó al poder a través de su influencia entre las bases del partido liberal, y fue ministro de Comercio en el Segundo Gobierno de William Gladstone (1880-1885). Durante este período, Chamberlain destacó por sus ataques contra el líder del Conservador, Lord Salisbury, y en las elecciones generales de 1885 propuso el "Programa no autorizado", que no se promulgó, con el que prometía la reforma agraria a favor de los trabajadores agrícolas que acababan de recibir el derecho al voto. Chamberlain dimitió del tercer gobierno de Gladstone en 1886 en oposición al movimiento de autonomía irlandés. Con su dimisión, provocó la escisión del Partido Liberal entre los seguidores de Gladstone, favorables al autogobierno irlandés, y los unionistas británicos opuestos a la misma. Chamberlain se convirtió en el fundador del Partido Unionista Liberal, un partido que incluía un bloque de diputados con base en Birmingham y sus alrededores.
En las elecciones generales de 1895, los unionistas liberales formaron un gobierno de coalición con el Partido Conservador, liderado por el antiguo oponente de Chamberlain, Lord Salisbury. En ese gobierno, Chamberlain fue el artífice de la Ley de Compensación de los Trabajadores de 1897, que forzaba a los empresarios a asegurar a sus empleados frente a accidentes laborales. Durante este período, Chamberlain ejerció como Secretario de Estado para las Colonias, promoviendo una variedad de planes imperialistas para desarrollar el Imperio británico en Asia, África y en las Indias Occidentales. Chamberlain fue el responsable político de la segunda guerra bóer (1899-1902) en Sudáfrica. Se convirtió en una figura dominante en la reelección del gobierno unionista en las elecciones "caqui" de 1900. En 1903, dimitió del gobierno para hacer campaña a favor de la reforma arancelaria, que defendía la imposición de tarifas arancelarias sobre las importaciones en oposición a la política existente de libre comercio. Obtuvo el apoyo de la mayoría de los diputados unionistas para esta postura, pero los unionistas sufrieron una aplastante derrota en las elecciones generales de 1906. Poco después de las celebraciones públicas de su 70 cumpleaños en Birmingham, quedó discapacitado por un derrame cerebral, poniendo fin a su carrera pública.
A pesar de que nunca llegó a ser primer ministro, Chamberlain fue uno de los políticos británicos más importantes de su época, además de un reconocido orador y reformador municipal. El historiador David Nicholls señala que su personalidad no era atractiva: era arrogante, despiadado y muy odiado. Nunca tuvo éxito en sus grandes ambiciones. Sin embargo, fue un organizador de base muy competente, hábil explotador de los instintos democráticos, y jugó un papel central en la victoria de la Segunda Guerra de los Bóer. Es más famoso por establecer las políticas municipales, arancelarias, extranjeras y coloniales británicas, y por dividir profundamente a los dos partidos políticos principales.
Primeros años, carrera profesional, y matrimonio
Chamberlain nació en Camberwell, hijo de Joseph Chamberlain (1796–1874), un exitoso fabricante de zapatos, y de Caroline (1806–1875), hija del comerciante de quesos (antes cerveza) Henry Harben. Su hermano menor era Richard Chamberlain, más tarde también un político liberal. Criado en Highbury, un próspero suburbio del norte de Londres, fue educado en una escuela local, sobresaliendo académicamente y ganando premios en francés y matemáticas. La familia Chamberlain eran inconformistas anglicanos de la rama unitarista, rechazando el papel de la jerarquía de la Iglesia anglicana. Este hecho siempre influyó en las tendencias políticas de Joseph Chamberlain: su propia base política posterior estaba formada en gran medida por inconformistas y dissenters.
Dado que en aquella época una educación universitaria en Oxford o Cambridge estaba vetada a los inconformistas, y que el padre de Chamberlain veía la necesidad de proporcionar educación superior a todos sus hijos si estos luego iban a unirse a la empresa familiar, Joseph entró a la edad de 16 años como aprendiz del negocio familiar (su almacén llevaba en Milk Street, en el centro de Londres, tres generaciones) haciendo zapatos de cuero de calidad. A los 18, se unió al negocio de fabricación de tornillos de su tío, Nettlefolds de Birmingham, en el que su padre había invertido dinero. La compañía se hizo conocida como Nettlefold y Chamberlain cuando Chamberlain se convirtió en socio de Joseph Nettlefold. Durante el período más próspero del negocio, la empresa produjo dos tercios de todos los tornillos de metal fabricados en Inglaterra, y cuando Chamberlain se retiró del negocio en 1874, exportaba a todo el mundo.
En julio de 1861, Chamberlain se casó con Harriet Kenrick, la hija del fabricante de recipientes metálicos Archibald Kenrick, de Berrow Court, Edgbaston, Birmingham; se habían conocido el año anterior. Su hija Beatrice Chamberlain nació en mayo de 1862. Harriet, quien había tenido la premonición de que iba a morir durante el parto, enfermó dos días después del nacimiento de su hijo Austen Chamberlain en octubre de 1863, y murió tres días después. Chamberlain se dedicó a los negocios, mientras criaba a Beatrice y Austen con sus suegros los Kenrick.
En 1868, Chamberlain se casó con la prima de Harriet, Florence Kenrick, hija de Timothy Kenrick. Chamberlain y Florence tuvieron cuatro hijos: el futuro primer ministro Neville en 1869, Ida en 1870, Hilda en 1871 y Ethel en 1873. El 13 de febrero de 1875 Florence dio a luz a su quinto hijo, pero ella y el niño murieron un día después. La enseñanza de estos cuatro niños fue asumida por su medio hermana mayor, Beatrice, quien estaba destinada a dejar su huella como educadora.
En 1888, Chamberlain se casó por tercera vez en Washington, D.C. Su esposa fue Mary Crowninshield Endicott (1864-1957), hija del Secretario de Guerra de Estados Unidos, William Crowninshield Endicott. No tuvieron hijos, pero ella facilitó el acceso de Chamberlain en la sociedad de clase alta durante la segunda mitad de su carrera.
Chamberlain se involucró en la política liberal, influenciado por las fuertes tradiciones radicales y liberales entre los industrialistas de Birmingham y la larga tradición de acción social en la Iglesia Unitaria. Durante el período que abarca las décadas de 1840 a 1860, las ciudades inglesas vivieron un gran desarrollo, mientras su representación política se mantenía inalterada por medio de un sistema de reparto de escaños que favorecía a las circunscripciones rurales, más numerosas. Chamberlain se involucró en los movimientos que presionaban para redistribuir los escaños parlamentarios a las ciudades y otorgar el derecho al voto a una mayor proporción de hombres urbanos. En 1866, la administración de Lord Russell, del Paritdo Liberal, presentó un proyecto de ley de reforma electoral que concedía el voto a 400.000 nuevos votantes, pero el proyecto de ley fue rechazado por varias facciones del propio partido liberal, las más conservadoras acusando a Russell de tratar de alterar el orden social, y criticados por los radicales por no conceder el voto secreto o el sufragio familiar. El proyecto de ley fue derrotado y el gobierno dimitió. Chamberlain fue uno de los 250.000, incluido el alcalde, que se manifestaron a favor de la reforma en las calles Birmingham el 27 de agosto de 1866; recordó que "los hombres entraron en tropel en el pasillo, negros como eran de las fábricas ... la gente se apiñó como arenques" para escuchar un discurso de John Bright. La administración conservadora minoritaria de Lord Derby aprobó una ley de reforma, casi duplicando el electorado de 1.430.000 a 2.470.000.