Joseph Alois Schumpeter (Třešť, Moravia, 8 de febrero de 1883-Taconic, Salisbury, 8 de enero de 1950) fue un destacado economista austriaco, ministro de Finanzas en Austria (1919-1920). Estudió en la Universidad de Viena y fue discípulo de Eugen Böhm von Bawerk y Friedrich von Wieser. Enseñó economía durante años en las universidades de Viena, Czernowitz (actual Chernovtsi, Ucrania), Graz y Bonn a partir de 1909. Se radicó en Estados Unidos en 1932 y allí fue profesor de la Universidad de Harvard hasta su fallecimiento en 1950.
Destacó por sus investigaciones sobre el ciclo económico y por sus teorías sobre la importancia vital del empresario, subrayando su papel en la innovación que determinan el aumento y la disminución de la prosperidad. Popularizó el concepto de destrucción creativa como forma de describir el proceso de transformación que acompaña a las innovaciones. Predijo la desintegración sociopolítica del capitalismo, que, según él, se destruiría debido a su propio éxito.
Schumpeter nació en 1883 en Trest (Moravia, en la actualidad perteneciente a la República Checa) era el único hijo del fabricante de telas católico, germano-moravo Joseph Alois Karl Schumpeter (Triesch, 15 de marzo de 1855-14 de enero de 1887) y su esposa Johanna, de soltera Grüner (Wiener Neustadt, 9 de junio de 1861-Viena, 22 de junio de 1926). Trest (Moravia), que en ese momento pertenecía a la mitad occidental de la monarquía austrohúngara. Después de la temprana muerte de su padre, el niño de 5 años se mudó a Graz con su madre de 27 años en 1888 para que él pudiera asistir a una escuela pública de calidad. Aquí su futuro padrastro Sigismund von Kélersden era teniente mariscal de campo del Ejército.
Para que Joseph pudiera seguir sus estudios en el mejor centro de enseñanza de la monarquía, la familia se mudó a Viena en 1893 y Schumpeter fue aceptado en el Theresianum. En 1901 dejó el Theresianum con una muy buena licenciatura e inmediatamente comenzó a estudiar economía en la Universidad de Viena, que en ese momento solo era posible como parte de una licenciatura en derecho. Schumpeter estudió con Friedrich von Wieser y Eugen von Philippovich y desde 1904 con Eugen Böhm von Bawerk. Entre sus condiscípulos estaban Ludwig von Mises, Emil Lederer, Félix Somary, Otto Bauer y Rudolf Hilferding. De esta manera se familiarizó no solo con la disputa metodológica entre Carl Menger y Gustav von Schmoller, sino también con la controversia Böhm-Bawerk / Hilferding sobre la teoría del valor y la distribución de Marx.
En el verano de 1905, Schumpeter empezó el Rigorosum de historia jurídica y ciencias políticas hasta principios de 1906 y recibió su doctorado en febrero de 1906 como doctor en derecho. Luego asistió al seminario de Schmoller en Berlín y pasó un año como alumno de investigación en la London School of Economics y las universidades de Oxford y Cambridge. A finales de 1907 se casó con Gladys Ricarde Seaver, hija de un alto dignatario de la Iglesia Anglicana.
En 1907, Schumpeter ejerció en la Corte Internacional de Justicia de El Cairo, donde escribió su trabajo metodológico La esencia y el contenido principal de la economía teórica, publicado en 1908. En octubre lo presentó a la Facultad de Ciencias Políticas de la Universidad de Viena como tesis de habilitación para ser profesor en 1909.
El otoño siguiente se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Chernivtsi, en ese momento la capital de Bucovina, y escribió allí la Teoría del desenvolvimiento económico.
En 1911 regresó a Graz como profesor titular de economía política en la Universidad Karl-Franzens; se convirtió en el profesor universitario más joven de la monarquía. El nombramiento en Graz se produjo contra la amarga resistencia de Richard Hildebrand (hijo del más conocido Bruno Hildebrand), quien, como representante del historicismo, estaba contra cualquier teoría económica. Solo dos años después de su nombramiento, Schumpeter se fue a la Universidad de Columbia en Nueva York como profesor de intercambio durante un año. Allí conoció personalmente a Irving Fisher, Frank W. Taussig y Wesley Clair Mitchell. Su esposa se negó a regresar a Graz con él, por lo que Schumpeter consideró que el matrimonio había terminado. En el año académico 1916/17 se convirtió en decano de la facultad de derecho de Graz.
A partir de 1916, Schumpeter lanzó varias iniciativas políticas para poner fin a la Guerra Mundial, incluido el acercamiento al emperador Karl I. Advirtió contra la unión aduanera con Alemania y, en cambio, hizo campaña por el mantenimiento de la monarquía multinacional, dirigida contra el surgimiento de nacionalismos individuales. En el invierno de 1918/19, por sugerencia de Hilferding y Lederer, Schumpeter fue nombrado miembro de la comisión de socialización creada por el gobierno alemán. Bajo el liderazgo de Karl Kautsky, la cuestión principal era si la industria del carbón alemana debería ser la primera rama de la industria en socializarse. El informe de resultados de febrero de 1919, que también fue apoyado por Schumpeter, habló a su favor. Su estudio La crisis del Estado fiscal (1918) trata de la reestructuración de las finanzas estatales ante las deudas de guerra.
El 15 de marzo de 1919, aunque políticamente independiente, se convirtió en secretario de Estado de Finanzas de Austria en el gobierno de Renner II. Rápidamente entró en disputa con los dos partidos de la coalición, los socialdemócratas y los socialcristianos, pero también con su excompañero de estudios Otto Bauer, ahora secretario de Estado de Asuntos Exteriores, especialmente sobre la conexión con Alemania o la venta de la siderúrgica Alpine Montan AG a Fiat. El 17 de octubre de 1919, por decisión de la Asamblea Nacional, el gobierno fue reemplazado por el gabinete de Renner III, en el cual Schumpeter ya no era miembro.
Su principal aporte es la concepción cíclica e irregular del desarrollo capitalista, elaborada en 1911 en su Theorie der wirtschaftlichen Entwicklung ('Teoría del desenvolvimiento económico') mientras daba clases en Czernowitz (actual Chernivtsi, en Ucrania). En ella recoge su teoría del «espíritu emprendedor» (Unternehmergeist), propio de los emprendedores, que crean innovaciones técnicas y financieras en un medio competitivo en el que deben asumir continuos riesgos y recibir beneficios que no siempre se mantienen en el tiempo. Todos estos elementos intervienen en el crecimiento económico irregular.
Después de ser Ministro de Economía de Austria tras la Primera Guerra Mundial, cesado, y de dirigir el Banco Biederman, ocupó varias cátedras universitarias, entre las que está Harvard. En este último período de docencia completó tres libros más: Business Cycles (1939), Capitalism, Socialism and Democracy (1942) y su History of Economic Analysis (publicado de manera póstuma en 1954). En los dos primeros se centró en su teoría del «espíritu emprendedor», desarrollándola en un ámbito más global e integrándola en una teoría cíclica de los negocios, y en la evolución socioeconómica del capitalismo contemporáneo.
En 1921 Schumpeter solicitó en Graz su excedencia del puesto de profesor y fue nombrado presidente de "Biedermann & Co. Bankaktiengesellschaft". Obtuvo préstamos, invirtió el dinero y vivió un estilo de vida elaborado y sofisticado en Viena. Sin embargo, la crisis económica de 1924 puso fin abruptamente a esto; perdió su fortuna y su puesto. En esta desastrosa situación, Arthur Spiethoff, profesor de la Universidad de Bonn, logró ganar a Schumpeter para la cátedra local de ciencias económicas y políticas en octubre de 1925. Los estudiantes del período de Bonn incluyen a Hans Wolfgang Singer, Cläre Tisch, Wolfgang F. Stolper, Herbert Zassenhaus y August Lösch. En 1925 se casa con Anna Josefina Reisinger, veinte años menor que él y la hija de la portera de la casa de su madre. El 3 de agosto de 1926 murió al dar a luz a su primer hijo; el niño tampoco sobrevivió al nacimiento. Su madre ya había muerto en junio. Schumpeter ya no debería recuperarse por completo de estos golpes del destino. Se dedicó al trabajo científico y en 1926 presentó una segunda versión revisada de la teoría. También dejó clara su posición, parcialmente acentuada en el artículo La inestabilidad del capitalismo (The Economic Journal, 1928). El capitalismo competitivo en la forma del empresariado está siendo reemplazado cada vez más por un capitalismo defensivo en el que la personalidad y la iniciativa del empresario son menos importantes. En el discurso presidencial ante la American Economic Association en 1949, habla de una "marcha hacia el socialismo". Sin embargo, en contraste con el conocido pronóstico marxista, entiende que es un proceso progresivo que de ninguna manera acoge con satisfacción políticamente.