José de Fábrega (Panamá, 19 de octubre de 1774 - Santiago de Veraguas, 11 de marzo de 1841) fue un militar, político, estadista neogranadino; prócer de la independencia de Panamá, conocido también como el Libertador del Istmo.
Bautizado con el nombre, Joseph Pedro Antonio María del Carmen de Fábrega y de las Cuevas, en la Catedral de la Ciudad de Panamá, por Joseph Liberato Lasso de la Vega, comisario juez real de la Santa Cruzada, el 22 de octubre de 1774. Fueron sus padrinos Joseph Justo López Murillo, vicario general del obispado y Josepha de las Cuevas y Álvarez.
José de Fábrega fue el artífice principal de la Independencia del istmo de Panamá del Imperio español y finalmente para el 28 de noviembre de 1821 se proclama la independencia de España, aprovechando la ausencia del mariscal Juan de la Cruz Mourgeon, en la junta reunida en Panamá que acordó tener como jefe máximo a José de Fábrega y además declara su integración a la República de Colombia, para el 9 de febrero de 1822 por decreto del gobierno colombiano ya aceptada la integración de la antigua comandancia de Panamá a Colombia (Gran Colombia), se le concede al coronel venezolano José María Carreño como intendente del Departamento del Istmo y gobernador de la nueva Provincia, en la misma fecha se le concedió a Fábrega el título de gobernador de Veraguas.
José de Fábrega nació el 19 de octubre de 1774 en la Ciudad de Panamá, fueron sus padres el capitán de granaderos Carlos de Fábrega, español, natural de Ceuta y Antonia de las Cuevas y Álvarez, española, natural de La Bañeza; hija de Manuel Cuevas y de Teresa Álvarez, ambos naturales de Galicia.
Al año siguiente nació su hermano, Felipe José Cayetano de Fábrega. La primera desgracia de la familia Fábrega ocurrió en 1778, cuando muere Carlos, dejando en la orfandad a sus dos hijos. Pasados ocho años, su madre, con treinta años de edad, contrae nuevas nupcias con Cayetano Ximénez, comandante del batallón Fijo de Panamá.
Curiosamente la carrera militar de José de Fábrega se inició a una edad verdaderamente temprana; en el año de 1777 y con tan solo tres años de edad, su padre consiguió una licencia que permitía al niño se le nombrase con el grado de cadete. Para 1797 Fábrega ya era teniente, en 1812 capitán de milicias, en 1815 teniente coronel y el 10 de septiembre de 1821 coronel efectivo de los Ejércitos Nacionales de los Reinos de España y comandante general y gobernador del Istmo de Panamá. A partir del 28 de noviembre de 1821, conforme al Acta de Independencia de Panamá, inicia su servicio reconocido como coronel y nombrado gobernador y comandante general del departamento del Istmo de Panamá. El 4 de junio de 1828, Bolívar lo ascendió a general de brigada de la república de Colombia. En agosto de 1830, general en jefe del Ejército Libertador, ad hoc, en razón del mando para recuperar por la República al departamento del Istmo de Panamá, del golpe de Estado de los facciosos Espinar y Alzuru.
El 14 de septiembre de 1803 contrajo matrimonio con María del Carmen de la Barrera Muñoz, peruana, natural de Lima; hija de Manuel de la Barrera y Negreiros, procurador general de Lima y de María Dolores Muñoz, ambos peruanos y naturales de Lima; del matrimonio Fábrega y Barrera hubo once hijos: José Carlos, Francisco, José Martín, Eustacio, Luis, José de la Rosa, José Manuel, Mercedes, María Josefa, Wenceslao y María Francisca; nueve le sobrevivieron, ocho de ellos con descendencia.
El 17 de mayo de 1814, José de Fábrega fue designado por el Rey como gobernador político y militar de Santiago de Veraguas.
Le antecedieron gobiernos de gran importancia que fueron reviviendo el deseo independentista en los istmeños, entre ellos podemos mencionar los siguientes:
Mariscal de campo Alejandro Hore (1817)
Brigadier Pedro Ruiz de Porras (1820)
Virrey don Juan de Sámano y Uribarri (1821)
Mariscal de campo Juan de la Cruz Mourgeon y Achet (1821).
(- Nota: escrito en muchos textos: Mourgeón o Murgeón)
Preocupada la Corona cada día más del progreso de la lucha por la emancipación en América, dispuso mejorar la condición defensiva del Istmo, aumentando su guarnición y confiando el mando del país al brigadier Tomás de Cires. Asimismo, confió al mariscal de campo Juan de la Cruz Mourgeon, el Gobierno de Quito y de la Nueva Granada, con el título de capitán general y el derecho de tomar el de virrey, cuando reconquistase para la Corona las dos terceras partes del territorio de aquellas provincias. A mediados de agosto de 1821 llegó Mourgeon a Panamá con alguna fuerza que sacó de Puerto Cabello y puso sus esfuerzos en organizar una expedición militar para dirigirse al sur a fin de contener el avance del ejército colombiano sobre Quito. Con este propósito, alistó en Panamá un contingente de tropas que había de reducir considerablemente la guarnición de la plaza. Exhausto el tesoro, para sufragar los gastos de la expedición, echó manos de los fondos de las cofradías y de la Iglesia en calidad de préstamo; así pudo equipar aquella y salir con rumbo a la costa de Esmeralda el 22 de octubre de 1821. En Panamá, habían quedado pocos soldados españoles para cuidar el territorio de la insurgencia, en contraparte, había una población deseosa de libertad, pero que para conseguirla no quería derramar una gota de sangre.
Antes de emprender su viaje para el sur, había resuelto Mourgeon los asuntos relacionados con el gobierno del istmo, pues transferido a la gobernación de Yucatán Pedro Ruiz de Porras y encontrándose detenido en Puerto Cabello; plaza sitiada por el general José Antonio Páez; el brigadier Tomás de Cires y habiendo rehusado la jefatura el coronel Isidro de Diego; acordó confiársela interinamente el 11 de septiembre de 1821, al teniente coronel José de Fábrega, gobernador de Santiago de Veraguas desde 1814, ascendiéndole previamente a coronel efectivo el 10 de septiembre de 1821.
(- Véase oficio completo de Mourgeon a Fábrega: a coronel efectivo, en Anexos, 1)
(- Véase oficio completo de Mourgeon a Fábrega: a comandante general del Istmo, en Anexos, 2)