José Villalba Riquelme (Cádiz, 17 de octubre de 1856-Madrid, 25 de noviembre de 1944) fue un militar español que modernizó la enseñanza militar e impulsó la educación física escolar. Participó en la tercera guerra carlista y en las guerras de Filipinas, Cuba y Marruecos español, y fue ministro de la Guerra en el gobierno de Allendesalazar en los años 1919 y 1920. Desarrolló asimismo una intensa labor como escritor de temas preferentemente militares.
Era hijo de Rafael de Villalba Aguayo, primer ayudante médico del cuerpo de sanidad militar con destino en Puerto Rico, y de Adela Riquelme O’Crowley (erróneamente llamada O'Cruley, O'Crouley o Veranley en algunos documentos), natural de Cádiz y directora de las Escuelas Normales de varias ciudades españolas . Tuvo tres hermanos, Carlos, Ricardo e Isabel. Carlos Villalba Riquelme nació en Montalbán (Córdoba) el 9 de diciembre de 1854, y contrajo matrimonio con Luisa Escudero Requejo en Sevilla, en 1879; murió en acto de servicio en Surigao (Filipinas) en 1893. Isabel profesó en el convento de las Comendadoras de Santiago de Toledo en 1893.
Vinculado a dos dinastías que dieron a España militares, fue a su vez creador de una dinastía que ha dado a España varias generaciones más de militares, partiendo de sus seis hijos (Ricardo Villalba Rubio, Antonio Villalba Rubio, José Villalba Rubio, Álvaro Villalba Rubio, Fernando Villalba Rubio y Carlos José Villalba, muerto en combate a los 23 años en 1914). Era asimismo primo del general José Riquelme y López-Bago.
Cuando tenía catorce años fue llevado por su padre, que tenía el grado de comandante de Sanidad Militar, a la isla de Puerto Rico e ingresa como cadete del Arma de Infantería el 17 de octubre del año 1870. Es ascendido al grado de alférez el 28 de octubre de 1873.
Casó con Luz Rubio Rivas, con quien tuvo cuatro hijas: Luz, Adela, casada con Víctor Martínez Simancas, María Luisa e Isabel, además de los seis hijos varones ya nombrados.
En 1883 es destinado por primera vez a la Academia de Infantería de Toledo, de la que llegaría a ser director, y donde tendría ocasión de poner en práctica sus ideas sobre la Educación Física al servicio de la instrucción militar en particular, pero también de la educación escolar en general. Un año antes, había escrito su primer libro, Nociones de fortificación de campaña é idea de la permanente (1882), que se utilizaría como libro de estudios de la Academia durante muchos años, y por el que fue felicitado y recompensado.
La mejora de los servicios de la Academia, la mejora de los estudios de los cadetes y el perfeccionamiento de sus prácticas a través de la introducción de la educación física en ellos fueron tres constantes de la preocupación profesional del general Villalba, tanto en su época inicial de profesor como en la de jefe de estudios y director, y posteriormente como ministro de la Guerra.
Desde 1892 hasta 1898 fue profesor de varias materias: "Táctica militar", "Tiro", "Geografía e Historia Militar", "Contabilidad", "Ferrocarriles", etc., destacando por su celo en la instrucción de los cadetes.
En su segunda etapa docente en la Academia, de 1907 a 1912, es cuando se produce su más fructífera labor con la reforma y reorganización de los planes de estudios de dicha institución, ya que desempeña la labor de teniente coronel, jefe de estudios y posteriormente, coronel director. Su interés por introducir las últimas técnicas militares en la Academia y la aplicación de los nuevos planes de estudios que la época necesitaba fueron el eje de su actividad docente y renovadora de la Academia de Infantería y después del Ejército en su totalidad.
Por su buena labor es recompensado con una bolsa (beca) de estudios, que cede a dos capitanes para que puedan ir a Suecia a estudiar los métodos de educación física que se imparten en ese país.Es la época en que ingresa un cadete que dará mucho que hablar en España, el futuro dictador Francisco Franco Bahamonde, que posteriormente recordaría al dictador como la persona que más influyó en su educación militar y la que le concedió la oportunidad de hacer armas en la guerra del Rif, ya que fue a él a quien se dirigió para pedirle ingresar en su Regimiento África N.º 68 que combatía en el Marruecos español.
Esta influencia le enseñó los fundamentos de la conducta militar en la guerra y en la paz.
Himno de la Infantería Española
En esta época es cuando decide darle a la Academia un himno, y sabiendo que entre los cadetes hay un músico, Fernando Díaz Giles, le encomienda dicha labor, que el joven cumplimentó tras pasar una semana en el calabozo arrestado por orden del teniente Fausto García Pérez, un episodio anecdótico, que le llevó a componer el himno de la Academia de Infantería, que luego lo será de toda la Infantería española.
Entremedias de los destinos de Academia es nombrado ayudante militar de campo del capitán general Camilo García de Polavieja con el que traba una sólida relación de amistad.
En dicha época asiste a maniobras militares francesas, en las que extrae ideas que le serán de utilidad en la futura reforma militar que iniciará cuando sea nombrado ministro de la Guerra. Fue nombrado oficial de la Legión de Honor francesa y gentilhombre de cámara con ejercicio del rey Alfonso XIII.
En el año 1912 es destinado como coronel al Regimiento África N.º 68, en el cual le pide sentar plaza el segundo teniente Francisco Franco Bahamonde, siéndole concedida e iniciando así su andadura como oficial africanista. Es época de guerras y batallas, y el Coronel Villalba y su regimiento participan activamente en muchas de ellas, ganándose el reconocimiento de sus superiores.
En un momento dado es requerido por el mando para entrevistarse con el jefe de Cabilia, Ahmed al-Raisuli , que de ser amigo de España ha pasado a combatirla, consiguiendo en esta entrevista que dicho jefe rifeño vuelva a ser aliado de los españoles, cosa que a la postre le costará la vida, ya que el cabecilla rebelde Abd el-Krim no le dará cuartel hasta capturarlo y asesinarlo.
En ese mismo año de 1912 es ascendido a general de brigada, pero no cambia el escenario bélico aunque sí sus responsabilidades; es nombrado jefe de Estado Mayor de la Capitanía General de la 6.ª Región y subinspector de tropas de la Comandancia General de Melilla y posteriormente presidente de la Junta de Arbitrios.Por su estrecha vinculación con la ciudad y su labor al frente de las instituciones militares, la ciudad de Melilla lo distinguió con el título de Hijo Adoptivo.