Santiago José Toribio Merino Castro (La Serena, 14 de diciembre de 1915-Viña del Mar, 30 de agosto de 1996) fue un marino chileno con rango de almirante de la Armada de Chile, que se desempeñó como comandante en jefe de esa institución. Fue miembro de la Junta Militar de Gobierno y Vicepresidente de la República, durante los dieciséis años y medio que duró la dictadura dirigida por el general Augusto Pinochet, desde el golpe militar del 11 de septiembre de 1973 hasta el 8 de marzo de 1990.
Como parte de la Junta estuvo a cargo de la economía del país, presidió el Comité Económico de Ministros. En 1975 participó en la elaboración del Estatuto de la Junta de Gobierno pasando a presidir la Primera Comisión Legislativa relacionada con el sector económico y relaciones exteriores y la Cuarta Comisión Legislativa relacionada con el sector defensa.
Hijo del vicealmirante José Toribio Merino Saavedra, quien fuera comandante en jefe de la Armada, y Bertina Castro Varela. Tuvo un hermano y dos hermanas. Cuando tenía cuatro años de edad, la familia se mudó a Viña del Mar y cuando tenía 12, a París al ser designado su padre por el presidente Carlos Ibáñez del Campo delegado de la comisión chilena que debía asistir en Ginebra a las Conferencias de Limitación de Armamentos de la Sociedad de Naciones, cargo que ocupó desde 1927 hasta 1930.
Durante ese período el joven Merino fue enviado interno al Golden Green College y al Sagesse Conventen de Londres, y luego al American High School, de París. En este permaneció un año y medio para luego, durante casi un año de duración, terminar sus estudios en Francia. Este vagar por diferentes colegios le permitió obtener el dominio de dos idiomas (inglés y francés) que, según relata en sus memorias, fueron de enorme importancia en su vida futura pues le proporcionaron las herramientas que le permitieron ilustrarse y estar al día en una amplia gama de ramas del conocimiento tanto profesional como cultural.
En 1930, de regreso en Chile, volvió al colegio de los Sagrados Corazones de Viña del Mar y quiso ingresar en la Escuela Naval, pero no pasó el examen de admisión ya que sus conocimientos de castellano y de historia y geografía de Chile habían quedado sólo a nivel de tercera preparatoria.
Al año siguiente logró su cometido y fue aceptado como cadete de primer año en la Escuela Naval con 15 años de edad. Egresó en 1936 con el grado de guardiamarina y partió en un viaje de instrucción a bordo del petrolero Maipo, que estaba comandado por el capitán de navío Luis Villarroel de la Rosa. El itinerario incluyó: Valparaíso, isla de Pascua, Estados Unidos —los puertos de San Diego y Los Ángeles— y regreso a Valparaíso después de sesenta días; completó su instrucción a bordo de la corbeta General Baquedano y en el acorazado Almirante Latorre y, finalmente, en la base naval de Talcahuano, donde estuvo dos años durante los que realizó cursos de artillería, torpedos, submarinos, armas submarinas, navegación, comunicaciones y otras materias que le permitieron ascender al grado de teniente segundo.
A fines de 1941, se presentó como voluntario para efectuar la exploración del terreno que separa el seno Almirantazgo del canal Beagle en Tierra del Fuego, pues había el propósito de construir un camino que uniera ambos puntos. Al año siguiente fue destinado al escampavía Cabrales perteneciente a la Tercera Zona Naval con base en Punta Arenas, pero el repentino fallecimiento de su padre lo obligó a regresar a Valparaíso. Luego fue enviado a efectuar un curso de especialidad de artillería a bordo del crucero Blanco Encalada (2.º), titulándose, con el primer lugar, como oficial especialista en esta materia en marzo de 1943. Al término del curso fue destinado al acorazado Almirante Latorre donde asumió como oficial de la torre 5.
Eventual participación en la Segunda Guerra Mundial
De acuerdo a sus memorias, ese mismo año se habría presentado como voluntario para embarcarse en una nave estadounidense que estaba operando en el teatro de la guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Desde abril de 1944 hasta septiembre de 1945 habría permanecido embarcado en el USS Raleigh, crucero ligero de la clase Omaha de la Armada de Estados Unidos. En este buque habría desempeñado sucesivamente los cargos de ayudante del departamento de Control de Averías, ayudante del oficial Artillero y oficial Control de Fuego, y habría participado en dos combates antiaéreos y operaciones en tierra, una de las cuales casi le cuesta la vida; después de eso, habría contraido malaria y el tratamiento le habría dañado seriamente la audición. En septiembre de 1945 habría regresado a Chile para asumir el cargo de oficial Artillero del destructor Serrano 2.º, según sus memorias
Experiencia naval como oficial jefe y superior
En 1950, siendo ya capitán de corbeta, fue trasladado nuevamente al acorazado Almirante Latorre, donde diseñó e implementó la Central de Informaciones de Combate, que no existía en esa unidad. Al año siguiente pasó al crucero O'Higgins, nave recién adquirida a los Estados Unidos. Formó parte de su primera dotación con el cargo oficial encargado de Control de Averías. En octubre de ese año conoció a Margarita Riofrío Bustos, con quien contrajo matrimonio el 1 de marzo de 1952; la pareja procreó tres hijas.
El mismo año de su boda, asumió como comandante de la corbeta Papudo; en 1954 fue destinado a la Academia de Guerra Naval, en la que efectuó un curso regular de Estado Mayor; y al siguiente fue enviado a la embajada de Chile en Gran Bretaña como agregado naval adjunto y asesor de armamentos durante la construcción de los destructores Williams (2.º) y Riveros (3.º).
En 1958 fue trasladado al Estado Mayor General de la Armada; al año siguiente asumió como comandante del transporte Angamos y en 1960 fue enviado como instructor a la Academia de Guerra Naval en la que escribió un manual de Logística Superior y otro de Geopolítica.
Fue comandante del destructor DDG-19 Almirante Williams de la clase Almirante y en julio de 1963 asumió como jefe del Estado Mayor de la Comandancia en Jefe de la Escuadra. Durante dicho período desempeñó además el cargo de comodoro del Grupo de Tarea chileno en la operación UNITAS.
En 1964 fue designado subjefe del Estado Mayor General de la Armada, periodo en el que visitó al ministro de Relaciones Exteriores Gabriel Valdés, quien narró así el episodio:
En 1966, fue nombrado por parte de la Cancillería, presidente de un comité de juristas para preparar el caso canal Beagle ante una eventual presentación en la Corte Internacional de La Haya.
Cofradía Náutica del Pacífico Austral
La Cofradía Náutica del Pacífico Austral, en la que los participantes estaban unidos aparentemente por el interés en los deportes náuticos, se formó en agosto de 1968 y en su reunión constitutiva Agustín Edwards Eastman fue nombrado primer comodoro y Merino, segundo. la empresa El Mercurio SA, del mismo dueño, la Papelera (como se conocía a la Compañía Manufacturera de Papeles y Cartones) del grupo Matte- y el Banco de Chile. Sergio de Castro fue decano de esa facultad que tenía mucho de territorio autónomo en tiempos de la rectoría de Fernando Castillo Velasco. En ese tiempo, después de la toma de la UC por los estudiantes, Sergio de Castro conoció a Jaime Guzmán, el joven alumno de Derecho, admirador del general español Francisco Franco que fundó el Movimiento Gremial Universitario y llegó a ser el principal ideólogo político de la dictadura del general Augusto Pinochet. Ambos fueron firmes opositores al movimiento estudiantil encabezado por la FEUC que llevó a Castillo a ser el primer rector laico de la Universidad Católica. Esta fue una sociedad secreta chilena relacionada con la navegación a vela y el yatismo basada en Algarrobo que sirvió como fachada de operaciones subversivas para la preparación del golpe militar.