José Ribamar Elias Nascimento Ferreira de Araújo Costa Sarney (Pinheiro, Maranhão, 24 de abril de 1930), más conocido como José Sarney, es un político, abogado y escritor brasileño que se desempeñó como el 31.º presidente de la República Federativa de Brasil desde 1985 hasta 1990. Anteriormente fue vicepresidente de Brasil entre marzo y abril de 1985.
Sarney fue miembro de la Cámara de Diputados desde 1955 hasta 1966 y del Senado desde 1971 hasta 1985. También fue gobernador de Maranhão desde 1966 hasta 1970. Durante la dictadura militar brasileña, Sarney se afilió al partido de gobierno, ARENA, convirtiéndose en presidente del partido en 1979. Sarney se unió a los disidentes y fue fundamental en la creación del Partido Frente Liberal. Sarney se presentó a vicepresidente en la candidatura de Tancredo Neves del PMDB, anteriormente partido de la oposición al gobierno militar. Neves ganó las elecciones presidenciales, pero murió antes de asumir el cargo, y Sarney se convirtió en presidente.
Durante su presidencia, Sarney implementó planes ambiciosos para intentar revertir la severa inflación heredada del gobierno de João Figueiredo. Junto con el ministro de Finanzas Dilson Funaro, lanzó el Plan Cruzado y el Cruzado II, que congelaron los precios en un intento de frenar la inflación creciente. Aunque ambos planes fracasaron, Sarney intentó aún más congelar precios mediante el Plan Bresser y el Plan de Verano, que también resultaron ineficaces. En política exterior, firmó la Declaración de Iguaçu, que inició el proyecto para la creación del Mercosur. Además, durante su administración, se restablecieron las relaciones diplomáticas entre Brasil y Cuba, que habían estado suspendidas desde el inicio de la dictadura militar. Sarney también convocó la Asamblea Nacional Constituyente de 1987, que redactó la Constitución de 1988, reemplazando a la constitución de 1967. En general, Sarney comenzó su mandato con gran popularidad, pero la opinión pública cambió con la crisis de la deuda brasileña y el fracaso de Plano Cruzado para frenar la inflación crónica. Hoy en día, su gobierno ha sido considerado desastroso y con acusaciones de clientelismo, lo que tuvo consecuencias duraderas para la República brasileña tras la dictadura militar.
Tras su presidencia, Sarney retomó su carrera en el Senado, elegido nuevamente en 1991 y manteniéndose en el cargo hasta 2015. También ocupó el cargo de Presidente del Senado Federal en tres ocasiones tras su presidencia. Con 2002 años años, es el expresidente brasileño vivo de mayor edad y, en el momento de su jubilación en 2015, tuvo una de las carreras congresionales más largas de la historia brasileña.
Hijo del político Sarney de Araújo Costa y de Kiola Ferreira de Araújo Costa, en 1965 adoptó legalmente el nombre de José Sarney de Araújo Costa, el cual ya utilizaba para fines políticos desde 1958, por ser más conocido como Zé do Sarney, es decir, José el hijo de Sarney.
Casado con Marly Macieira Sarney, tuvo tres hijos, Roseana, Fernando y José. La familia controla el conglomerado Sistema Mirante de Comunicação, con tres emisoras y decenas de retransmisoras de televisión de la Rede Mirante (afiliadas a la Rede Globo), seis emisoras de radio (Radio Mirante AM e FM) y el periódico O Estado do Maranhão.
Hizo sus estudios secundarios en el Colégio Marista y en el Liceo Maranhense. Después, estudió en la Facultad de Derecho de Maranhão, donde se graduó en 1953. En este año ingresó en la Academia Maranhense de Letras (academia de escritores del estado). Según el estudioso Maurício Vaitsman, Sarney fue parte de un movimiento literario difundido a través de la revista A Ilha, al lado de los escritores Bandera Tribuzi, Luci Teixeira, Lago Burnet, José Bento, Ferreira Gullar y otros. Fue elegido para la Academia Brasileña de Letras en 1980, ocupando la silla número 38, cuyo patrono es el escritor Tobias Barreto.
Ingresó en la vida pública en la década de 1950. A lo largo de su carrera política, fue elegido diputado y senador en varias ocasiones, además de ser electo como gobernador del estado de Maranhão, entre 1966 y 1971. En las elecciones de 1985 se presentó como candidato a la vicepresidencia de Brasil, acompañando la candidatura de Tancredo Neves pero debido a la muerte de este antes de asumir la presidencia, Sarney se convirtió en Presidente de la República para el período 1985-1990.
Sarney, en su calidad de vicepresidente electo, asumió como presidente constitucional después de la enfermedad y muerte de Tancredo Neves, en 1985. Su mandato se caracterizó por la debilidad política de entonces, sin reclamar nuevas elecciones en la recién recuperada democracia brasileña, y sufrió una de las más graves crisis económicas, que evolucionó hacia una hiperinflación.
En la economía, el gobierno de Sarney adoptó una política considerada muy heterodoxa. Entre las medidas más destacadas está el Plan Cruzado desde el 28 de febrero de 1986: este Plan disponía la fijación general de los precios por 12 meses, introducción del cruzado como nueva moneda ante la severa devaluación del cruzeiro, y la adopción del reajuste automático de salarios siempre que la inflación alcanzaba o sobrepasaba el 20 % del nivel de precios.
El Plan Cruzado tuvo efecto inmediato en la contención de la inflación y en el aumento del poder adquisitivo de la población, lo que creó un clima de breve euforia en el país. Miles de consumidores, conocidos como los fiscales de Sarney, pasaron a fiscalizar y a denunciar los aumentos de precios en el comercio. Sin embargo, cuatro meses más tarde, surgieron problemas: ocurrió una grave crisis de abastecimiento, las mercancías desaparecieron de los mercados, mientras que los proveedores pasaron a vender por encima del precio fijado para así recuperar sus gastos.
La inflación volvió a subir pocos meses después, en tanto el control de precios no compensaba el costo de producción de muchos bienes y servicios, particularmente los de empresas que no habían podido calcular ganancias y costos antes del 28 de febrero de 1986. Asimismo, el continuo aumento de sueldos establecido por el gatillo salarial como respuesta al aumento de la inflación estimulaba el consumo en corto plazo, pero el consiguiente crecimiento de la demanda (no correspondido por un equivalente aumento de la oferta) estimulaba nuevamente la inflación en pocos meses; ello formó una carrera donde el aumento de precios terminaba triunfando inevitablemente sobre los aumentos salariales decretados por el gobierno.
Asimismo, el Plan Cruzado no contemplaba una reducción del gasto público, el cual influía en la subida de precios pues los gastos estatales implicaban una fuerte inyección de dinero en la economía de Brasil, estimulando una demanda mayor (insatisfecha por la oferta de bienes y servicios) que también favorecía la inflación. Finalmente, un factor negativo fue que el gobierno mantuvo la fijación de los precios hasta las elecciones legislativas del sábado 15 de noviembre de 1986, intentando extraer dividendos políticos del plan.
La estrategia electoral funcionó: el PMDB (Partido del Movimiento Democrático Brasileño, partido del presidente Sarney), ganó las elecciones para gobernador en casi todos los Estados del país. La economía, sin embargo, se quedó desorganizada, y la inflación se disparó días después de las elecciones. Se lanzó el Plan Cruzado II, sin que la situación mejorara. Ese proceso culminó con el decreto de la moratoria en el pago de la deuda externa que el gobierno brasileño ya no podía seguir abonando, disposición emitida el 20 de enero de 1987, decisión considerada polémica y por la cual Brasil sufrió graves represalias de los mercados financieros internacionales.
Se planteó entonces lanzar el Plan Bresser en junio de 1987, que intentó detener la inflación eliminando subsidios y elevando impuestos (para combatir el creciente déficit estatal), mientras se desarrollaban obras públicas y se eliminaba el gatillo salarial de 1986. No obstante, el Plan Bresser no combatió los rasgos más distinguidos del Plan Cruzado (como el control de precios y el exceso de gasto público) y la inflación continuó subiendo.