José María Córdova Muñoz (Concepción, Antioquia, 8 de septiembre de 1799-El Santuario, Antioquia, 17 de octubre de 1829) fue un militar colombiano que participó en las guerras de independencia de la Nueva Granada, Ecuador y Perú. Sirvió bajo las órdenes de Emmanuel Roërgas de Serviez, Simón Bolívar, José Antonio Páez y Antonio José de Sucre, y alcanzó el grado de general de división antes de cumplir los treinta años. Es conocido como el «Héroe de Ayacucho» por su decisiva actuación en la batalla homónima.
Además de su participación en las campañas independentistas, fue gobernador y comandante militar de la provincia de Antioquia, donde organizó las fuerzas republicanas y dirigió la victoria en el Combate de Chorros Blancos. En 1829 encabezó una insurrección contra el gobierno de Simón Bolívar por considerar que había vulnerado la Constitución de Cúcuta. Murió el 17 de octubre de ese año tras la Batalla de El Santuario. Su figura es considerada una de las más destacadas de la independencia de Colombia y ha sido homenajeada por diversas instituciones, monumentos y lugares que llevan su nombre.
José María Córdova Muñoz nació el 8 de septiembre de 1799 en Concepción, en la entonces Provincia de Antioquia. Fue hijo de Crisanto de Córdova y Mesa, comerciante, alcalde pedáneo y mayordomo de fábrica, y de Pascuala Muñoz Castrillón. El matrimonio tuvo cinco hijos: José María, Salvador, Vicente, Venancia y Mercedes.
Durante su infancia, su familia se trasladó primero a San Vicente y posteriormente a Rionegro. Allí recibió la educación básica propia de la época y acompañó a su padre en sus actividades comerciales, experiencia que contribuyó a su conocimiento del oriente antioqueño.
A comienzos de 1814, José María Córdova ingresó a la Escuela de Ingenieros Militares del Estado Libre de Antioquia, establecida inicialmente en Rionegro. Allí recibió instrucción bajo la dirección de Francisco José de Caldas, José Félix de Restrepo y el coronel francés Emmanuel Roërgas de Serviez. Posteriormente, la escuela fue trasladada a Medellín, donde Córdova fortaleció su formación militar y su adhesión a la causa independentista.
Guerra de Independencia de la Nueva Granada (1815-1816)
A comienzos de 1815, siendo subteniente, José María Córdova marchó con el Batallón Conscriptos de Antioquia bajo el mando del coronel Emmanuel Roërgas de Serviez, quien lo nombró su ayudante de campo. La unidad fue enviada al sur para incorporarse al ejército del general José María Cabal, encargado de contener la ofensiva realista sobre el Cauca.El 5 de julio de 1815 participó en la batalla del río Palo, donde tuvo su bautismo de fuego. Durante el combate destacó por su actuación en la carga a bayoneta que decidió la victoria patriota. Una bala atravesó su gorra y lo derribó momentáneamente, lo que llevó a que fuera dado erróneamente por muerto en el parte oficial. Como reconocimiento a su desempeño, fue ascendido en el mismo campo de batalla al grado de teniente.
Tras la victoria, permaneció con el ejército en Popayán y, meses después, acompañó a Serviez cuando este fue llamado a incorporarse al Ejército del Norte, bajo el mando de Custodio García Rovira.
Tras la derrota republicana en la batalla de Cachirí, el presidente Camilo Torres nombró a Emmanuel Roërgas de Serviez comandante del Ejército del Norte con el grado de brigadier. Córdova lo acompañó hasta Puente Real de Vélez, donde asumió el mando de las fuerzas patriotas.
Ante el avance del ejército expedicionario dirigido por Pablo Morillo, Serviez decidió replegar sus tropas hacia los Llanos Orientales con el propósito de reorganizar la resistencia republicana. En esta retirada, Córdova marchó junto a oficiales como Francisco de Paula Santander, Antonio Morales, Tomás Montilla y José María Vergara.
Durante la marcha, las fuerzas patriotas fueron perseguidas por tropas realistas al mando de Miguel de la Torre. Los enfrentamientos sufridos en la ruta redujeron considerablemente el número de efectivos que lograron llegar a Pore, donde se reorganizaron los restos del Ejército del Norte.
Campaña de Venezuela (1816-1819)
El 1 de julio de 1816, los restos del Ejército del Norte se reunieron en Chire con la caballería del general Rafael Urdaneta, después de derrotar a fuerzas realistas enviadas para impedir la reorganización del ejército republicano.
Durante la campaña en Venezuela, Córdova sirvió bajo las órdenes de José Antonio Páez y participó en la Campaña de Apure. Tras el asesinato de Emmanuel Roërgas de Serviez en noviembre de 1816, intentó abandonar el campamento, pero fue arrestado y sometido a un consejo de guerra. Gracias a la intervención de varios oficiales, entre ellos Juan Nepomuceno Moreno, fue indultado y reincorporado al servicio.
En 1817 se trasladó a Guayana, donde Simón Bolívar lo incorporó a su Estado Mayor. Dos años más tarde participó en la Campaña Libertadora de la Nueva Granada. Integrado en la división del general José Antonio Anzoátegui, atravesó el páramo de Pisba y combatió en las batallas del Pantano de Vargas y de Boyacá, decisivas para la independencia de la Nueva Granada.
Gobernador militar de Antioquia (1819-1829)
Tras la victoria en la batalla de Boyacá, Simón Bolívar encargó a José María Córdova y al general José Antonio Anzoátegui la persecución del virrey Juan de Sámano, quien había huido de Santafé hacia Honda. Aunque no lograron alcanzarlo, Córdova solicitó al Libertador la misión de asegurar la independencia de la provincia de Antioquia. Mientras su petición era enviada, recibió el nombramiento de gobernador militar y comandante general de la provincia de Antioquia.
Al asumir el cargo, encontró una provincia afectada por problemas de orden público, contrabando, corrupción administrativa y actividades de espionaje realista. En cumplimiento del decreto expedido por Bolívar el 17 de agosto de 1819, nombró a José Manuel Restrepo gobernador civil de la provincia, quedando él al frente del mando militar y de las funciones de gobierno correspondientes a su cargo.