José Gaspar García y Rodríguez de Francia Velasco y Yegros (Asunción, 6 de enero de 1766-Asunción, 20 de septiembre de 1840), también conocido como «Doctor Francia» —o para los paraguayos de su época como «Karai Guasu» (en idioma guaraní, literalmente «Gran Señor»)—, fue un estadista, jurista y dictador paraguayo, considerado una de las figuras más influyentes en los inicios de la independencia del Paraguay. Lideró su país durante el proceso de ruptura con el dominio colonial español y la construcción de un Estado soberano, ejerciendo el poder de manera autocrática, primero como dictador supremo (1814-1816), y posteriormente como dictador perpetuo de la República (1816-1840).
Su régimen se caracterizó por un aislamiento internacional deliberado, la centralización autoritaria del poder político, la expropiación forzosa de bienes del clero y de las élites coloniales, así como por la implementación de una rigurosa política de control social y económico, orientada a la consolidación de un Estado soberano, autosuficiente y ajeno a las injerencias externas. Su figura es objeto de disputas historiográficas entre quienes lo ven como un precursor del desarrollismo estatal y quienes lo interpretan como un caso extremo de cesarismo autoritario en América Latina.
No se conserva ningún retrato auténtico y verificable de José Gaspar Rodríguez de Francia realizado en vida. Las representaciones gráficas que han circulado históricamente responden a reconstrucciones hipotéticas. En particular, la primera imagen ampliamente divulgada fue publicada por Alfred Demersay en Historia física, económica y política del Paraguay (1860), quien reconoció explícitamente que dicho dibujo fue elaborado tomando como modelo fisonómico a Petrona Regalada Francia, hermana del doctor Francia, bajo el supuesto de una marcada semejanza morfológica entre ambos, al considerar que ninguna otra persona presentaba rasgos tan próximos a los del dictador.
Por el año 1759, con 22 años de edad, su padre, Joseph Engracia García Rodrigues da França llegó a Asunción como parte de un grupo de colonos provenientes de Mariana, llamados por el gobernador de la provincia para la siembra, cultivo e instalación de una fábrica de tabaco torcido en el Paraguay. En el año 1762 se casó con María Josefa Fabiana Velasco y Yegros natural de Asunción (Gobernación del Paraguay), sobrina del antiguo gobernador y capitán general de la provincia Fulgencio Yegros y Ledesma. Este matrimonio tuvo cinco hijos, de los cuales el tercero y primer varón fue José Gaspar Rodríguez de Francia, que llevó el nombre de José por el padre y de Gaspar por haber nacido el día de Reyes.
José Gaspar cursó sus estudios básicos en Asunción, y luego se trasladó a la Universidad Real de Córdoba del Tucumán, de la que egresó en julio de 1785. Allí cursó teología obteniendo los siguientes títulos:
Fue también allí donde se introdujo en las lecturas prohibidas de los filósofos y enciclopedistas franceses.
Candidato a diputado de la provincia ante la Junta Suprema Central
En enero de 1809, la Junta Suprema Central determinó que los cabildos, incluidos los americanos, debían elegir un diputado en calidad de representante ante dicho organismo. Se trató, no solo de una forma de legitimarse a sí misma, sino que la convocatoria introdujo una novedad en la esfera política pública al crearse un "espacio político representativo que antes no existía". Siguiendo las instrucciones de la Real Orden del 22 de enero de 1809, el cabildo de Asunción se reunió el 4 de agosto de 1809 para elegir un representante en la Junta Suprema Central. El método fue el siguiente: el alcalde de primer voto, don José de Astirraga, propuso una terna integrada por el gobernador Velasco, el síndico procurador doctor Francia y el teniente coronel José Antonio Zavala. Todos los demás capitulares acompañaron esta moción. Luego, por sorteo, resultó elegido el doctor Francia quien aceptó la elección y en el supuesto de ser elegido como diputado del virreinato trasladarse a la Corte para desempeñar el cargo. Este sistema electoral muestra la visión tradicional de la representación antigua donde, partiendo de la moción de una terna hecha por un miembro del cabildo y aceptada por los restantes once miembros del cuerpo, se determina, por medio del azar, quien será el diputado que representará a la provincia.
En los antecedentes que lo hicieron figurar en la terna se detallaron las funciones desempeñadas por el doctor Francia hasta ese momento: docente de latinidad en el Real Colegio Seminario, regencia de la cátedra de vísperas de teología, ganada en oposición a Francisco Javier Bogarín. Como consecuencia de su estudio del derecho, demostró al público y magistrados su capacidad y conocimiento en distintos asuntos encomendados por el Foro como defensor de Capellanías y Obras Pías y Promotor Fiscal de la Real Hacienda (1807-1809). En 1808, por su «reputación y buen nombre», fue elegido alcalde ordinario de primer voto, así como diputado interino del Real Consulado. «En la actualidad », decía el informe, «se desempeña como síndico procurador general». La función de un alcalde ordinario del primer voto consistía en actuar como juez de primera instancia, portar en público la vara, signo de la administración de justicia, presidir el Cabildo y en los oficios religiosos sentarse al lado del gobernador de la provincia. En estos antecedentes no figuró la redacción de un memorándum dirigido al virrey en 1804 sobre los «actos vandálicos» cometidos por José Espínola y Peña cuyo impacto político se sumó a otras causas que determinaron la sustitución del gobernador Lázaro de Ribera por Bernardo de Velasco.
Congreso del 24 de julio de 1810
El 21 de junio de 1810 arribó a Asunción el coronel paraguayo José de Espínola y Peña enviado por la Junta de Buenos Aires con pliegos dirigidos al gobernador Velasco y al cabildo de Asunción, en las que se explicaba las intenciones de la Junta y se solicitaba la adhesión a la misma. La otra misión, no explícita, de Espínola y Peña era reemplazar al gobernador español; pero al descubrirse esta última debió huir hacia Buenos Aires, escapando de la orden de Velasco de enviarlo detenido a Concepción, al norte de Asunción.
Velasco convocó con urgencia un congreso para tratar la política que debía adoptar la provincia frente a la Junta de Buenos Aires. Concurrieron 214 personas. El 24 de julio, por aclamación, se decidió no adherir a la Junta de Buenos Aires pero mantener buenas relaciones con ella, acatar al Consejo de Regencia de España e Indias con asiento en Cádiz y formar una Junta de Guerra para defender la provincia de eventuales ataques desde el exterior.
La posición política expresada por el doctor Francia en el Congreso fue que la provincia del Paraguay no debía obedecer al gobierno español ni a ningún otro y su firma no figuró en el acta final del mismo:
Consocio del gobernador de la Provincia del Paraguay
La Junta de Buenos Aires no recibió de buena gana lo dispuesto por el congreso del 24 de julio de 1810. Castelli y Moreno enviaron emisarios a Asunción para provocar un levantamiento contra Velasco. El doctor Pedro Somellera se puso al frente e indagó, entre otros, al doctor Francia pero este se excusó diciendo que debía estudiar previamente las propuestas e hizo todo lo posible para no vincularse con los «porteñistas». En septiembre de 1810, se descubrió la conspiración y fueron detenidos varios implicados. El plan incluía la decapitación del gobernador y allegados. Velasco los confinó en el fuerte Borbón, al extremo norte del país. La Junta de Buenos Aires resolvió entonces enviar una expedición militar al mando de Manuel Belgrano, la que provocó la unidad de la población de la provincia frente al ejército invasor.
Derrotado Belgrano en las batallas de Paraguarí y Tacuarí, se produjo un hecho inesperado. Manuel Atanasio Cabañas, al mando del ejército provincial, permitió la retirada del enemigo, totalmente cercado, al otro lado del Paraná con armas y pertrechos. Este extraño armisticio con Belgrano fue criticado por el doctor Francia. Un amigo suyo, Antonio Recalde, propuso al Cabildo que Cabañas debía justificar las razones de tal actitud.