José Eduardo dos Santos (Luanda, 28 de agosto de 1942-Barcelona, 8 de julio de 2022) fue un político y militar angoleño que se desempeñó como presidente de Angola entre 1979 y 2017. Como presidente, fue también el comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Angola (FAA) y presidente del MPLA (Movimiento Popular para la Liberación de Angola), el partido que gobierna el país desde la independencia del país, en 1975. Durante los últimos años de su mandato fue el segundo jefe de Estado en el cargo con más tiempo en el poder de África, superado solo por Teodoro Obiang de Guinea Ecuatorial.
Después de la muerte de Neto en 1979, dos Santos fue elegido por el MPLA como el nuevo presidente del país, apoyado por la Unión Soviética y heredero de una guerra civil contra los rebeldes anticomunistas respaldados por Occidente, sobre todo UNITA. En 1991, su gobierno acordó con los rebeldes introducir un sistema multipartidista, al tiempo que cambiaba la ideología del MPLA del comunismo a la socialdemocracia. Fue elegido presidente en las elecciones generales angoleñas de 1992 sobre el líder de la UNITA, Jonas Savimbi, y presidió la liberalización económica del libre mercado y el desarrollo del sector petrolero de Angola. En 1997, contribuyó a una invasión rebelde del vecino Zaire durante la primera guerra del Congo, que condujo al derrocamiento del aliado congoleño de la UNITA, Mobutu Sese Seko, y a la instalación de Laurent-Désiré Kabila como Presidente de la República Democrática del Congo ese mismo año. Durante la segunda guerra del Congo, de 1998 a 2003, apoyó al gobierno de Kabila y más tarde al de su hijo Joseph contra varios grupos rebeldes aliados con la UNITA. El MPLA logró la victoria en la guerra civil en 2002 tras la muerte de Savimbi. Tras ganar un segundo mandato presidencial en las elecciones de 2012, se retiró de la presidencia en 2017, sucedido por su compañero de partido João Lourenço como presidente.
Dos Santos es considerado una figura controvertida dentro de la política angoleña, recibió muchos premios internacionales por su compromiso con el anticolonialismo y la promoción de las negociaciones de paz con los rebeldes para poner fin a las guerras, y fue elogiado por atraer importantes inversiones extranjeras a la economía de Angola. Fue criticado por haber sido considerado un dictador y fue acusado de crear uno de los regímenes más corruptos de África, con una red clientelar profundamente arraigada.
Fue hijo de Avelino Eduardo dos Santos, y su esposa Jacinta José Paulino, originarios de Santo Tomé y Príncipe. Asistió a la escuela primaria en su barrio en Luanda, e hizo su bachillerato en el Liceo Salvador Correia.
A los 18 años de edad se unió al MPLA que entonces era uno de los movimientos anticoloniales que luchaban por la independencia de Angola. Debido a la represión del gobierno colonial, entró en auto-exilio en la República del Congo en 1961. Allí colaboró con el MPLA que tenía su dirección en Brazzaville. Para continuar con su educación, se trasladó a la Unión Soviética, donde recibió su título de grado en la especialidad petroquímica de su profesión en Bakú, Azerbaiyán. Durante sus estudios, se casó con la azerbaiyana Tatiana Kukanova, con quien tuvo una hija, Isabel dos Santos.
En 1970 regresó a Angola, que todavía era un territorio portugués, y se unió a las fuerzas armadas del MPLA, el EPLA (Ejército Popular para la Liberación de Angola, a partir de 1974 llamado FAPLA, Fuerzas Armadas Populares para la Liberación de Angola), convirtiéndose en un transmisor de radio en la segunda región político-militar del MPLA que organizaba, a partir de la República del Congo, actividades de guerrilla en la provincia de Cabinda. En 1974, fue ascendido a subjefe del servicio de telecomunicaciones de la segunda región. Se desempeñó como representante del MPLA en Yugoslavia, la República Democrática del Congo y la República Popular China, antes de ser elegido miembro del Comité Central, y el Buró Político del MPLA en la provincia de Moxico, en septiembre de 1974.
Fue nombrado Coordinador del Departamento Exterior del MPLA en 1974, oficiando de una especie de canciller que ejerció la representación diplomática de ese movimiento revolucionario en varias capitales africanas. Su tarea era conseguir el apoyo internacional para los reclamos de independencia con que Luanda presionaba a Lisboa.
Presidente de la República Popular de Angola (1979-1992)
Sin dejar su actividad política en el MPLA ni su tarea como canciller angoleño, dos Santos agregó a sus preocupaciones una esforzada labor en pro del desarrollo de la cultura, la educación y la reconstrucción de su país, devastado por las hambrunas, las pestes y la guerra civil. Esto le valió el nombramiento como ministro de Planeamiento en 1978. En 1979, luego de la muerte del primer presidente, Agostinho Neto, Dos Santos asumió la Presidencia interinamente, hasta su nombramiento oficial el 21 de septiembre.
Gobierno durante la guerra civil
El recién nombrado presidente debió dedicarse al urgente problema de lograr un acuerdo de paz entre ambas organizaciones armadas. Ambos ejércitos estaban apoyados por tropas de diversos países extranjeros: el MPLA por Cuba y la UNITA por Sudáfrica. Al mismo tiempo, comenzó entonces un período de transición conducido por el presidente Dos Santos, que en teoría incluye un paso progresivo hacia una democracia abierta, con pluralismo político y el abandono del sistema comunista para ingresar en una verdadera economía de mercado.
Pretoria lanzó un ataque aéreo a gran escala el 26 de septiembre de 1979, seis días después de que dos Santos asumiera la presidencia de la República de Angola. La ciudad de Lubango, situada a 350 km de la frontera, fue bombardeada (se destruyeron las infraestructuras, los puentes y los túneles del ferrocarril, así como la carretera de la Serra da Leba). Con la llegada de Ronald Reagan al poder en Washington, Sudáfrica intensificó su ofensiva en Angola. En diciembre de 1980, se lanzó la operación "Smokeshell" contra las provincias del sur de Angola, Cunene y Kuando-Kubango, con medios comparables a los de la invasión de 1975.
A partir de mediados de la década de 1980, Eduardo Dos Santos buscó soluciones diplomáticas. En marzo de 1984, viajó a Cuba y emitió un comunicado conjunto con Fidel Castro en el que exigían, a cambio de la salida de las tropas cubanas de Angola, la retirada de las fuerzas militares sudafricanas de Angola, la independencia de Namibia (colonizada por Sudáfrica) y el fin del apoyo político y logístico a la UNITA. Sin embargo, este comunicado tuvo el efecto contrario, y Ronald Reagan intensificó su apoyo a la UNITA. En 1986, Estados Unidos llegó a entregar a los rebeldes misiles tierra-aire FIM-92 Stinger, que fueron utilizados para derribar dos aviones de la ONU en la década de 1990.
El 31 de mayo de 1991, José Eduardo dos Santos firmó un acuerdo de paz con su oponente. En las primeras elecciones libres y multipartidistas organizadas en 1992 bajo la supervisión de las Naciones Unidas, después de 16 años de enfrentamientos en los que murieron hasta 500.000 personas,dos Santos llevó a su bando a la victoria en las elecciones legislativas frente al principal partido de la oposición, UNITA. En las elecciones presidenciales celebradas ese mismo año, Eduardo dos Santos se impuso a Jonas Savimbi, líder de UNITA, pero no obtuvo la mayoría absoluta necesaria en la primera vuelta (49,57% de los votos para dos Santos frente al 40,6% de Savimbi). Savimbi se negó a reconocer su derrota y volvió a tomar las armas, enviando a Angola a una nueva guerra civil en la que murieron 30.000 personas.
El 19 de mayo de 1993, las autoridades estadounidenses decidieron suspender su apoyo a UNITA y reconocer oficialmente a José Eduardo dos Santos y al gobierno del MPLA como órganos ejecutivos oficiales de la República de Angola. En abril de 1997, la Unita "legal" se unió al Gobierno de Unidad Nacional (GURN), que gobernó el país hasta las elecciones de 2008. Uno de los antiguos líderes de la Unita, Geraldo Sachipengo Nunda, fue ascendido a jefe de Estado Mayor del nuevo ejército nacional y permaneció en el cargo durante diez años.