Jorge Eliécer Gaitán Ayala (Bogotá, 23 de enero de 1898 - Bogotá, 9 de abril de 1948), conocido como el Caudillo del Pueblo o el Caudillo Liberal, fue un escritor, abogado, orador y político colombiano, miembro y líder del Partido Liberal Colombiano.
Cursó estudios en la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional de Colombia, donde obtuvo el título de abogado. Posteriormente se vinculó a la docencia universitaria y ejerció como catedrático de Derecho penal en la Universidad Libre desde 1931 hasta su fallecimiento. Entre 1936 y 1939 fue rector de esta institución.
En el ámbito político, desempeñó un papel destacado en el Partido Liberal Colombiano, del cual fue reconocido como jefe único en los últimos años de su vida.
Gaitán contribuyó también a la fundación de medios alternativos de comunicación, como el periódico Jornada, fundado con su amigo Luis David Peña, bogotano que acompañó a Gaitán en los ministerios que ocupó.
Ejerció como alcalde de Bogotá en 1936, fue titular de dos ministerios en el segundo gobierno de Alfonso López Pumarejo (Educación en 1940 y Trabajo en 1944) y congresista durante varios períodos entre 1929 y 1948. Fue candidato presidencial disidente del Partido Liberal en las elecciones de 1946 posteriormente, por renuncia del sector del partido liderado por el expresidente Eduardo Santos, se vuelve jefe único de la colectividad, además de que iba a ser el candidato oficial del partido para las elecciones presidenciales de 1950 (que se desarrollaron en 1949 debido a su asesinato).
Gaitán se forjó una reputación como orador y defensor de causas populares, que consolidó gracias a sus intervenciones en el debate sobre la Masacre de las Bananeras de 1928. Su asesinato produjo enormes protestas populares inicialmente en Bogotá; conocidas como el Bogotazo, y luego a nivel nacional recrudeciendo un periodo sangriento conocido como La Violencia.
Las hipótesis sobre el crimen de Gaitán han mutado con el pasar de los años; desde la teoría del asesino solitario hasta que fue producto de una conspiración internacional para evitar la llegada del socialismo al poder en Colombia. El 9 de abril de 2018, 70 años después del magnicidio de Gaitán, la Comisión de la Verdad de Colombia (creada en el marco del Acuerdo de paz entre el gobierno colombiano y las FARC-EP) anunció que solicitará a la Fiscalía General de la Nación declarar el crimen delito de lesa humanidad, para así reabrir la investigación sobre las verdaderas causas que lo motivaron.
Controversias sobre su nacimiento
Muchos historiadores y organizaciones gubernamentales están de acuerdo en que el nacimiento de Jorge Eliécer Gaitán fue el 23 de enero de 1898. Sin embargo, no hay un consenso oficial de ello, ya que existen 2 partidas que datan su nacimiento el 26 y el 28 de enero de 1903, respectivamente. Otros documentos personales como su pasaporte, su cédula de ciudadanía y un diploma de la Real Universidad de Roma datan su nacimiento el 26 de enero de 1903.
En cuanto a su lugar de nacimiento, existen varias teorías; la mayoría de historiadores concuerdan en que nació en Bogotá, en la calle 1.ª n.° 8-24 del barrio Las Cruces, pero otras fuentes generan controversia, ubicando su nacimiento en el municipio de Cucunubá (Cundinamarca), cerca de Bogotá.
Pese a que su padre pertenecía al liberalismo y era un activo militante político, su familia no gozaba de estabilidad económica, por lo que los Gaitán se trasladaron al barrio Egipto (barrio popular de la capital, donde también vivió el sastre Ambrosio López). El pequeño Jorge creció en medio de incomodidades y las necesidades de sus vecinos.
Su educación corrió por cuenta de su madre (que era maestra), y luego pasó al colegio católico de San Vicente de Paul. Luego se trasladó a la ciudad de Facatativá de donde era nativa su madre, cerca de Bogotá, donde terminó sus estudios primarios en el colegio María Gooding. Su bachillerato lo estudió becado en el Colegio Simón Araujo, ya que su padre no pudo seguir costeando su educación.
Sin embargo terminó sus estudios escolares en otro colegio, por entrar en controversia con un docente de ese plantel, y porque sus condiciones de pobreza lo hacían blanco de las burlas de sus compañeros acomodados. Pese a eso, se cuenta que era un estudiante problemático (aunque brillante) y de extravagante vestir, modos con los que le gustaba llamar la atención.
Gaitán se destacó como líder estudiantil del liberalismo. Apoyó la candidatura de coalición del poeta conservador Guillermo Valencia para las elecciones presidenciales de 1918, que sin embargo fue derrotado por el conservatismo oficialista. Luego fue orador en las protestas contra el presidente conservador Marco Fidel Suárez (el que venció a Valencia en 1918), en marzo de 1919, protestas que produjeron su renuncia en 1921. En esas protestas también participaron los jóvenes periodistas Laureano Gómez y Alberto Lleras Camargo.
Antes de la renuncia de Suárez, éste le ofreció una embajada en Roma para que continuara sus estudios, gracias a la cercanía de la maestra Ayala (la madre de Gaitán), con el presidente. Sin embargo, Gaitán rechazó la postulación, quizá por coherencia con el apoyo a la candidatura de Valencia.
En 1922 apoyó la candidatura presidencial del veterano de guerra general Benjamín Herrera, quien perdió sospechosamente las elecciones ante el también veterano general Pedro Nel Ospina.
Gaitán organizó la sociedad literaria Rubén Darío y constituyó el Centro Liberal Universitario. Ese mismo año inició estudios superiores en la Universidad Nacional de Bogotá, donde se tituló doctor en Derecho y Ciencias Políticas, el 29 de octubre de 1924, con la tesis titulada "Las ideas socialistas en Colombia". En esta obra Gaitán se declaró socialista e incorporó postulados alejados de los marxistas en su lectura de la realidad.
En 1924, Gaitán fue elegido para su primer cargo público, siendo diputado de la Asamblea de Cundinamarca, hasta 1927, año en que con apoyo de su hermano Manuel José, adelantó su doctorado en jurisprudencia en la Real Universidad de Roma y en 1927, su tesis "El criterio positivo de la premeditación", que fue Magna Cum Laude, y le significó graduarse con honores. Fue entonces elogiado y apreciado con el premio que llevaba el nombre de su profesor más cercano, el abogado italiano Enrico Ferri, quien lo influenció en su postura del derecho penal.