John Royce Mathis (n. Gilmer, Texas, 30 de septiembre de 1935), más conocido como Johnny Matis, es un cantautor estadounidense de música popular y de jazz, ganador de varios premios Grammy.
Es el último de una larga lista de vocalistas masculinos tradicionales que surgieron antes de que el rock predominara en los años 1960, como Frank Sinatra, Dean Martin, Perry Como, Tony Bennett, Andy Williams, y Al Martino. Mathis se concentró en el jazz y en el pop románticos para la audiencia adulta contemporánea hasta la década de los años 1980.
Comenzando su carrera con un aluvión de sencillos, Mathis se hizo más popular como un artista de álbumes, con varias docenas de discos de oro y de platino, teniendo 73 entradas en las listas de Billboard a la fecha. Mathis ha vendido más de 350 millones de discos y álbumes, a nivel mundial de acuerdo a la información proporcionada por el historiador Paul Gambacini y otras informaciones, lo cual ha hecho que Mathis sea el tercer artista que más ha grabado durante el siglo XX y en los últimos 60 años.
Mathis ha sido descrito como un cantante romántico, ya que su discografía incluye, jazz, pop tradicional, música brasileña, música en español, música de soul, rhythm and blues, soft rock, teatro de Broadway, estándar de Tin Pan Alley, algunas melodías como blues y música country y algunas canciones disco de su álbum Mathis Magic de 1979. Mathis también grabó seis álbumes de música navideña. En una entrevista en 1968 citó a Lena Horne, Nat King Cole y Bing Crosby como sus influencias musicales.
Mathis nació en Gilmer, Texas, siendo el cuarto de los siete hijos de Clem Mathis y su esposa Mildred Boyd. La familia se mudó a San Francisco, California, en la Ave 32, en Richmond District, donde Johnny creció. Su padre trabajó durante un tiempo en el vodevil, y cuando vio el talento en ciernes de su hijo, el anciano Clem Mathis, compró un viejo piano vertical de 25 dólares para alentar sus esfuerzos. Mathis comenzó a aprender de su padre las canciones y las rutinas. Su primera canción fue "My blue heaven". Mathis comenzó cantando y bailando para las visitas en casa y luego, públicamente, en funciones de la escuela y de la iglesia.
Cuando tenía 13 años, la maestra de vocalización Connie Cox lo aceptó como su estudiante pero a cambio de hacer pequeños trabajos en su casa. Johnny estudió con Cox seis años aprendiendo escalas vocales y ejercicios fortalecedores de voz, cantando clásico y opereta. Es uno de los pocos cantantes que recibió durante años de forma profesional ejercicios de la voz que incluían ópera. El primer grupo en que cantó estaba formado por su amigo de la secundaria Merl Saunders. Mathis mencionó en su funeral en el año 2008 que gracias a él tuvo la primera oportunidad como cantante.
Mathis fue una estrella como atleta en el George Washington High School de San Francisco, California. Fue un gran saltador de vallas y jugó en el equipo de baloncesto. En 1954 ingresó en la Universidad Estatal en San Francisco con una beca de atletismo con la intención de formarse como maestro de inglés y maestro de educación física.
Inicios de una carrera musical
En San Francisco, mientras cantaba un domingo en la tarde en una sesión improvisada con amigos de un sexteto de jazz en el Black Hawk Club (Club del halcón negro), Mathis atrajo la atención de la cofundadora del club y del Down Beat Club Helen Noga, en audición sola con su esposo John y Guido Caccienti. Ella fue su mánager musical. Los Clubes atraían los más finos músicos de Jazz, incluyendo a Dave Brubeck, Miles Davis y Billie Holiday. John Noga y Guido Caccienti habían abierto el Black Hawk en el otoño de 1949. En septiembre de 1955, después que Noga le encontró un trabajo a Mathis como cantante en los fines de semana en el Club Ann Dee´s 440, contactó con el productor de jazz George Avakian, jefe de Popular Music A&R en Columbia Records, quién ella había encontrado en vacaciones cerca de San Francisco. Después de varias llamadas, Noga persuadió a Avakian para que fuera a escuchar cantar a Mathis en el 440 Club y después de hacerlo, envío un telegrama a Columbia Records (CBS y posteriormente Sony). Había encontrado a un fenomenal muchacho de 19 años, que podría seguir todo el camino y con quién firmaría un contrato que fueron enviados en blanco. Mathis había dado un gran salto.
Cantante profesional o atleta olímpico
En San Franscisco State era un notable atleta de salto de altura, pero en 1956 quedó fuera del equipo olímpico de los Estados Unidos que competirían en Melbourne, Australia en noviembre porque Mathis tuvo que decidir entre ir a las eliminatorias para los Juegos Olímpicos o ir a la Ciudad de New York para atender el ofrecimiento para hacer sus primeras grabaciones. Con el permiso de su padre, Mathis optó por iniciar una carrera profesional de cantante. Su álbum LP fue grabado a finales de 1956 pero tuvo que esperar hasta el primer cuatrimestre de 1957 para ver la luz.
Mathis grabó su primer álbum, llamado Johnny Mathis: "A New Sound In Popular Song" (Un Nuevo Sonido en la Canción Popular), un álbum de jazz que tuvo ventas muy bajas. Pero Mathis estaba en la Ciudad de New York cantando en clubes nocturnos. Su segundo álbum fue producido por el vicepresidente y productor de discos, de la Columbia Records Mitch Miller, el cual ayudó a definir el sonido Mathis. Miller prefería que Mathis cantara suavemente, baladas románticas, siendo apoyado por el conductor y arreglista musical Ray Conniff y más tarde, Ray Ellis, Glenn Osser y Robert Mersey. A fines de 1956, Mathis grabó dos de las más populares canciones: "Wonderfull¡ Wonderfull¡" (Maravilloso, Maravilloso) y "It's Not For Me to Say". (No me corresponde decir)
Aparición en el cine y en la televisión con su primer número uno
También en ese año, Metro-Goldwyn-Mayer, lo firmó para cantar la última canción en la película Lizzie (1957). Breve tiempo después, Mathis hizo su segunda aparición en una película para 20th Century Fox, cantando la canción "A Certain Smile" (una sonrisa cierta) en la película del mismo título. Él tuvo pequeños papeles en ambas películas como cantante de un bar. Su temprana aparición en estas dos películas le hicieron que fuera conocido por las masas. Su aparición en el popular programa de TV, The Ed Sullivan Show en 1957, lo ayudó a incrementar su popularidad. Llegó con "Chances are" (Lo más probable es) a su primer número uno de la lista de Billboard en 1957. Los críticos le llamaron "The Velvet Voice" (La Voz de Terciopelo). Mathis también apareció durante este período en la cadena ABC's en el programa The Pat Boone Chevy Showroom, siendo junto con Ella Fitzgerald y Pearl Bailey los únicos miembros afroamericanos del entretenimiento.
Johnny Mathis a fines de los 50s y principios de los 60s
Durante el verano de 1958, Mathis dejó San Francisco con Nogas, quién vendió su parte del Black Hawk Club ese año, mudándose a Beverly Hills, California, donde Nogas tenía su casa. Mathis vivió con la familia.
En 1958, fue lanzado el álbum: Johnny's Greatest Hits. El álbum dejó un precedente de 491 semanas consecutivas hasta 1967 (nueve años y medio), en la lista Billboard top 100 album charts, recibiendo una mención en Guinness Book de Récords Mundiales.
Nunca antes había sucedido una estancia prolongada.