John Christopher Depp II (Owensboro, Kentucky, 9 de junio de 1963) es un actor, director, productor de cine y músico estadounidense. Ha sido nominado en tres ocasiones al Óscar y recibió un Globo de Oro, un Premio del Sindicato de Actores y un César.
Comenzó su carrera en la película de terror A Nightmare on Elm Street de 1984 como Glen Lantz, una de las víctimas de Freddy Krueger. Dos años después, tuvo un papel de reparto en Platoon dirigido por Oliver Stone. Su papel de Tom Hanson en la serie de televisión 21 Jump Street lo convirtió en un ídolo adolescente. Mientras trabajaba en esta, Depp actuó en la película Edward Scissorhands, que le valió su primera nominación al Globo de Oro y reconocimiento por parte de la crítica.
Posteriormente protagonizó la mayoría de las películas en las que trabajó, entre ellas Sleepy Hollow (1999), Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl (2003) y sus respectivas secuelas, Charlie y la fábrica de chocolate (2005), Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street (2008), Alicia en el país de las maravillas (2010) y su secuela Alicia a través del espejo (2016), Animales fantásticos y dónde encontrarlos (2016) y su secuela Animales fantásticos: los crímenes de Grindelwald (2018), entre otras.
Algunas de sus colaboraciones más reconocidas fueron con el director Tim Burton, con el que participó en nueve películas: Edward Scissorhands (1990), Ed Wood (1994), Sleepy Hollow (1999), Charlie y la fábrica de chocolate (2005), Corpse Bride (2005), Sweeney Todd (2007), Alicia en el país de las maravillas (2010), Sombras tenebrosas (2012) y Alicia a través del espejo (2016).
Sus películas más taquilleras han sido la saga Piratas del Caribe con más de 3,9 mil millones de dólares, seguida de Alicia en el país de las maravillas con unos ingresos mundiales de 1024 millones, Charlie y la fábrica de chocolate con 474 millones y The Tourist con 278 millones en todo el mundo. La revista Vanity Fair lo ubicó en la segunda posición en la lista de «Las cuarenta celebridades de Hollywood con más ganancias a lo largo de 2010», con ingresos estimados en 100 millones de dólares. En 2003 y 2009 fue elegido como el hombre vivo más sexy del mundo por la revista estadounidense People.
Hijo de John Christopher Depp (1938), un ingeniero civil, y de Betty Sue Palmer (1935-2016) —cuyo apellido de soltera era Wells—, una camarera, Johnny Depp nació el 9 de junio de 1963 en Owensboro (Kentucky). Tiene un hermano, Daniel, que es escritor, y dos hermanas: Christie, que trabaja como su administradora personal, y Debbie.
Es de ascendencia principalmente inglesa, pero también tiene ascendencia francesa, alemana, irlandesa y afroamericana, por lo que se autocalifica como un «perro mestizo». Elizabeth Key Grinstead, una de las primeras afroamericanas de las Trece Colonias en demandar su libertad y ganar, es su octava tatarabuela. Según algunos biógrafos, su familia desciende de un inmigrante francés hugonote, Pierre Deppe o Dieppe, que se estableció en Virginia aproximadamente en 1700 y se integró en una colonia de refugiados ubicada sobre la cascada del río James.
En entrevistas de 2002 y 2011, Depp afirmó tener ascendencia cheroqui, sin embargo, Indian Country Today publicó que Depp no había sido reconocido como miembro de la Nación Cheroqui. Esto llevó a que la comunidad indígena lo criticara, ya que no tiene ascendencia nativa documentada. Asimismo, los líderes de la comunidad lo consideran un hombre «no indígena» y un pretendian. No obstante, durante la promoción de El Llanero Solitario, Depp fue adoptado formalmente como hijo honorario por LaDonna Harris, una mujer de la Nación Comanche, lo que lo convirtió en un miembro honorario de su familia pero no del pueblo indígena como tal.
Durante su infancia se mudó a varios pueblos, entre ellos Miramar, cuando tenía siete años. En 1978, con quince, sus padres se divorciaron. Su madre se casó con Robert Palmer (fallecido en 2000), quien fue una gran fuente de inspiración para él. Posteriormente, Depp dijo: «No puedo decir que mi infancia fue perfecta, si hacía algo mal, me pegaban, si no, también». Antes de desempeñarse como actor, trabajó como vendedor de bolígrafos por teléfono. Sobre este empleo, dijo: «Llamas a gente que no quiere recibir tu llamada. Pones tu voz más falsa y tratas de venderles una porquería de bolígrafos con sus nombres impresos en ellas». Luego de renunciar, trabajó como mecánico.
Su carrera en cine comenzó en 1984, cuando conoció a Nicolas Cage a través de su esposa Lori Anne Allison y este lo animó a probar suerte como actor. Su primer papel fue en la película de terror A Nightmare on Elm Street, dirigida por Wes Craven. Asistió a la audición y le agradó tanto a la hija del productor que finalmente fue elegido. Craven afirmó que Depp "tenía un carisma sosegado (...) En cierto sentido ejercía una atracción semejante a la de James Dean. Su personalidad era muy poderosa a la vez que sutil. Mi hija adolescente y sus amistades asistieron al casting y todos apostaron por Depp sin dudarlo. Su atractivo sexual entre las mujeres es innegable". En el largometraje interpretó a Glen Lantz, el novio de la protagonista. Su personaje muere a manos del villano principal Freddy Krueger.
Su debut en la televisión fue un año más tarde, cuando interpretó a Lionel Viland en la serie dramática Lady Blue. Coprotagonizó también la comedia Private Resort (1985) y trabajó en el cortometraje Dummies como Pete. Depp se convirtió en un ídolo adolescente a finales de la década de 1980, con su interpretación del policía Tommy Hanson en la serie de televisión 21 Jump Street, que comenzó a emitirse en 1987. El drama policíaco mostraba la dedicación de unos jóvenes agentes al investigar y solucionar delitos en entornos juveniles, tales como institutos y universidades. Depp aceptó el papel ya que representaba una oportunidad para trabajar junto a Frederic Forrest, que interpretó al capitán Richard Jenko. Posteriormente, decidió aparecer solo en una película de la serie, estrenada en 2012, en la que Depp y algunos miembros del reparto original hicieron cameos.
En 1986 participó en Platoon, de Oliver Stone, en donde interpretó a Gator Lerner, un soldado de la guerra de Vietnam que consume drogas en su tiempo libre junto a sus compañeros. El filme ganó varios premios, entre ellos el Óscar a la mejor película. Ese mismo año realizó unas escenas para la película Thrashin', aunque fue despedido tras varios desacuerdos con el productor. Además, actuó en el cortometraje R. P. G. en el papel de Vinnie Dooler y en el telefilme Slow Burn como Donnie Fleischer. Un año después participó en el episodio "Unfinished Business" de la serie de la ABC Hotel como Rob Cameron y además retomó papel de Vince en la secuela R. P. G. II.
Trabajos con Tim Burton y reconocimientos (1990-2000)
En 1990 protagonizó la comedia ambientada en la década de 1950 Cry-Baby, donde fue Wade Walker, un joven conocido por su habilidad de llorar una única lágrima. Si bien el largometraje no fue un éxito taquillero, pues contó con un presupuesto de doce millones de dólares y recaudó poco más de ocho millones, con el tiempo consiguió el estatus de película de culto. Ese mismo año interpretó a Edward Scissorhands en el largometraje del mismo nombre dirigido por Tim Burton, donde compartió reparto con Winona Ryder. A pesar del éxito repentino del actor, Burton no estaba familiarizado con su rendimiento en la serie 21 Jump Street. Aun así, Depp fue la primera opción del director para interpretar al protagonista. El crítico Peter Travers, de la revista Rolling Stone, describió la interpretación como «fabulosa». Recibió una nominación al Premio Globo de Oro al mejor actor en comedia o musical. Luego de la finalización de 21 Jump Street en 1991, se matriculó en el Loft Studio de Los Ángeles para asistir a clases de actuación.
Desde 1991 hasta 1993 realizó varios papeles como actor principal. Realizó un cameo como el joven del televisor en la película de terror Freddy's Dead: The Final Nightmare, sexta entrega de la saga en la que había participado anteriormente. En los créditos figura como Oprah Noodlemantra. Interpretó a Sam en la comedia romántica Benny & Joon, dirigida por el canadiense Jeremiah Chechik y coprotagonizada por Aidan Quinn y Mary Stuart Masterson. Fue candidato a un Globo de Oro en la categoría mejor actor en comedia o musical. En 1993 también protagonizó los largometrajes El sueño de Arizona, de Emir Kusturica, y ¿A quién ama Gilbert Grape?, de Lasse Hallström. La primera narra la historia de un joven afincado en Nueva York que se ve obligado a regresar a sus orígenes en Arizona, donde comienza una nueva etapa de su vida. La segunda es una odisea cómica-trágica acerca de una familia disfuncional que vive en Iowa. Todd McCarthy, de la revista Variety, elogió la actuación de Depp. Con un presupuesto de once millones de dólares, el largometraje se convirtió en un fracaso financiero y crítico que recaudó solo nueve millones.