Johnny Cash (nacido como J. R. Cash, Kingsland, Arkansas, 26 de febrero de 1932-Nashville, 12 de septiembre de 2003) fue un cantante, compositor, músico y actor estadounidense. Considerado como uno de los músicos más influyentes del siglo XX. Considerado «el Rey de la Música Country» y un icono de ese género. Cantautor de country, góspel, rock and roll y rockabilly, fue y es uno de los máximos representantes de la música country, aunque creó su propio subgénero musical.
Cash fue conocido por su profunda voz, por el característico sonido boom-chick-a-boom de su banda de acompañamiento -los Tennessee Three-, y por vestir ropa oscura lo que le valió el apodo de «El Hombre de Negro» («The Man in Black»). Era muy típico de él empezar todos sus conciertos con la sencilla frase: «Hola, soy Johnny Cash» («Hello, I'm Johnny Cash»).
Muchas de las canciones de Cash como «I Walk The Line», «Folsom Prison Blues», «Man in Black» tratan temas como la pena, la culpa, las tribulaciones morales y la redención, una tendencia que se acentuó en la última etapa de su carrera. Pero también compuso muchas canciones humorísticas (como «One Piece At A Time», «The One On The Right Is On The Left» y versionó «A Boy Named Sue», canción de Shel Silverstein), llenas de vitalidad («Get Rhythm») o con otras temáticas típicas del country como el ferrocarril («The Rock Island Line» o la famosa «Orange Blossom Special»). Curiosamente, algunos de sus temas más conocidos son versiones de otros artistas, como es el caso de «Hurt» (de Nine Inch Nails), Personal Jesus de Depeche Mode, One de U2, o el tema grabado junto con Joe Strummer, «Redemption Song», que Bob Marley había compuesto poco antes de su muerte.
Vendió cerca de noventa millones de álbumes en sus casi cincuenta años de carrera. Es presentado habitualmente como uno de los músicos más importantes en la historia de la música country. Es uno de los tres únicos músicos que han sido admitidos en más de un «Salón de la Fama»: en el Salón de la Fama del Rock and roll, del Country y del Góspel, de modo que, junto con Elvis Presley, es el único artista que está en Salones de la Fama de tres estilos diferentes (Rock, Country y Góspel). Aunque es recordado principalmente como un icono de la música country, sus canciones y el sonido que abarca abrazaron otros géneros como el rock and roll, el rockabilly, el blues, el folk, y el góspel.
En 1944, se convirtió al cristianismo en la Iglesia Bautista Central en Dyess, Arkansas y comenzó a cantar públicamente allí.
Cash pasó toda su carrera musical en la carretera desde sus primeros años de contrato con la discográfica Sun Records, hasta el último con American Records. Recorrió todas las carreteras de los Estados Unidos y Canadá haciendo en sus giras. En los años 50, las realizaba en coche junto a su banda en su Plymouth del 54 y, más tarde, en un autobús negro llamado la «Unidad Uno». Como afirmó siempre, los ritmos de la vida en la carretera le encantaban, le eran familiares y predecibles.
J.R. Cash nació el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas, sus padres eran Ray Cash y Carrie Cloveree (de soltera Rivers), siendo el cuarto hijo de siete. Sus hermanos, en orden de nacimiento eran: Roy, Margaret Louise, Jack, J. R., Reba, Joanne y Tommy (quién también tuvo éxito como artista country). Era descendiente de escoceses e ingleses. A la edad adulta rastreó su apellido hasta el siglo XI, después de conocer al Laird de Falkland, el mayor Michael Crichton-Stuart; Cash Loch y otras localidades en Fife (Falkland) llevan el nombre de su familia.
Al nacer fue llamado J. R. Cash. Cuando se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y no se le permitió usar iniciales como su primer nombre, así que lo cambio a John R. Cash. En 1955, cuando firmó para Sun Records, comenzó llamándose Johnny Cash.
En marzo de 1935, con tres años, su familia se estableció en Dyess Arkansas, una colonia nueva establecida durante el New Deal, dando una oportunidad a las familias pobres de trabajar la tierra y obtener la propiedad. J.R. empezó a trabajar en los campos de algodón a la edad de cinco años, cantando solo con su familia mientras trabajaban. La granja de la familia se inundó en dos ocasiones, por lo cual, más tarde, escribiría la canción "Five Feet High and Rising". Su familia fue afectada gravemente por la Gran Depresión, la cual inspiró muchas de sus canciones, principalmente aquellas sobre familias relacionadas con dificultades similares. Tenía mucha simpatía por la población pobre y la clase trabajadora.
Cash estaba muy unido a su hermano mayor, Jack, quien en mayo de 1944, fue arrastrado por una sierra de cabeza giratoria en el molino donde trabajaba, que casi lo cortó por la mitad. Sufrió daños irreversibles y dolores insoportables más de una semana hasta su muerte el 20 de mayo de 1944, a la edad de 15 años. Cash frecuentemente afirmaba sentirse culpable de este accidente. De acuerdo a la autobiografía de Cash, su padre estaba lejos esa mañana, pero Johnny, con su madre y Jack, habían tenido premoniciones y presentimientos de que algo sucedería ese día. Su madre alarmó a Jack que se encontraba en el trabajo pero Jack insistió en trabajar porque la familia necesitaba dinero. En su lecho de muerte, Jack dijo que había tenido visiones del cielo con ángeles. Décadas más tarde, Cash habló de las ganas que tenía de reunirse con su hermano en el cielo.
Las primeras influencias musicales de Johnny Cash provenían principalmente del góspel que escuchaba en la iglesia y de los ritmos sureños que se oían a través de la radio y que luego cantaba mientras trabajaba en el campo. En uno de sus cumpleaños, su madre le regaló una guitarra y, tras aprender a tocar, con doce años ya escribía e interpretaba sus propias composiciones.
Sus recuerdos fueron dominados por la música góspel y la radio. Empezó a tocar y escribir canciones a la edad de 12 años. Siendo joven, tenía una voz muy alta como de tenor, pero posteriormente sufrió el cambio de voz que lo llevó al barítono bajo.
Publicó un álbum de canciones góspel tradicionales, llamado My Mother's Hymn Book, También tuvo influencia importante sobre él la música tradicional irlandesa, cuando se presentaba semanalmente como Dennis Day en el programa de radio de Jack Benny.
Cash se casó en 1968 -después de un primer matrimonio con Vivian Liberto que le dio tres hijas- con June Carter (una de las hijas de la famosa Familia Carter). Su familia política, la «Familia Carter» como eran reconocidos, fueron los primeros en popularizar a gran escala el folk sureño y tuvieron una gran influencia durante los años 50 y 60. Cuatro miembros de la familia (incluyendo a June) se unieron al espectáculo de Cash en 1961. Se dijo en más de una ocasión que esta unión musical había ido en detrimento de la carrera de Cash, pero él afirmó siempre que «había sido emocionante tener su apoyo en el escenario, un gran honor y una gran oportunidad [...] Hizo que me mantuviera en las tradiciones de las que provengo, y eso siempre ha sido muy importante para mí, y gratificante».
Aunque no supuso nunca el fin de su importante carrera musical, Johnny tuvo más de un encuentro con las anfetaminas a lo largo de su vida que dificultaron su permanencia en el mundo de la música. Ya a finales de los 50, Cash tomaba anfetaminas, pero fue durante los primeros años de la década de los 60 cuando Cash comenzó a beber compulsivamente y a tomar muchas anfetaminas, a las que acabó siendo adicto. Cash las consumía para mantenerse despierto y activo durante sus giras. Sus amigos bromeaban a menudo sobre su comportamiento «nervioso», ignorando muchos de ellos la fuerte adicción que sufría por entonces. Habló abiertamente en su autobiografía sobre ello:
Ha cantado en múltiples conferencias evangelísticas de Billy Graham.
En reconocimiento por el apoyo que prestó a la ONG SOS Children's Villages, su familia hizo un llamado a amigos y fanes a que realizasen donaciones a esta organización en memoria del fallecido. Cash tenía un vínculo personal con el SOS village de Diessen, en el sur de Alemania, cerca de donde había sido destinado como militar.