John Ernst Steinbeck, Jr. (/ˈstaɪnˌbək/; Salinas, California; 27 de febrero de 1902-Nueva York, 20 de diciembre de 1968) fue un escritor estadounidense ganador del Premio Nobel de Literatura y autor de conocidas novelas como De ratones y hombres, Las uvas de la ira, La perla y Al este del Edén.
Steinbeck nació el 27 de febrero de 1902, en Salinas, California. Era de ascendencia alemana, inglesa e irlandesa. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), el abuelo paterno de Steinbeck, acortó el apellido a Steinbeck cuando emigró a los Estados Unidos. La granja familiar en Heiligenhaus, Mettmann, Renania del Norte-Westfalia, Alemania, todavía se llama "Großsteinbeck".
Su padre, John Ernst Steinbeck (1862-1935), trabajó como tesorero del Condado de Monterrey. La madre de John, Olive Hamilton (1867-1934), una exmaestra de escuela, compartía la pasión de Steinbeck por la lectura y la escritura. Los Steinbeck eran miembros de la Iglesia Episcopaliana, aunque Steinbeck más tarde se convirtió en agnóstico. Steinbeck vivía en un pequeño pueblo rural, no era más que un asentamiento fronterizo, ubicado en una de las tierras más fértiles del mundo. Pasó sus veranos trabajando en ranchos cercanos y más tarde con trabajadores migrantes en las granjas de remolacha azucarera Spreckels. Allí se enteró de los aspectos más duros de la vida de los inmigrantes y el lado más oscuro de la naturaleza humana, que le proporcionó material expresado en obras como Of Mice and Men. Exploró su entorno, caminando a través de bosques locales, campos y granjas. Mientras trabajaba en la Spreckels Sugar Company, a veces trabajaba en el laboratorio, lo que le dio tiempo para escribir. Tenía una considerable aptitud mecánica y afición por reparar las cosas que poseía.
Steinbeck se graduó de la Escuela Secundaria Salinas en 1919 y estudió literatura inglesa en la Universidad de Stanford pero nunca pudo graduarse y se fue sin título en 1925. Viajó a Nueva York, donde hizo trabajos ocasionales mientras intentaba escribir, entre ellos el de trabajador durante la construcción del Madison Square Garden. Trabajó como freelance para el New York American, pero fue despedido. El resultado de esta experiencia sería el ensayo «Making of a New Yorker» publicado en 1946 en The New York Times. Steinbeck regresó a California un año después y trabajó de guía turístico en el acuario de peces de Tahoe City, donde conoció a Carol Henning, su primera esposa. Se casaron en enero de 1930 en Los Ángeles, donde, con amigos, intentó ganar dinero fabricando maniquíes de yeso.
Cuando su dinero se agotó seis meses después debido a las pocas ventas, Steinbeck y Carol regresaron a Pacific Grove, California, a una cabaña propiedad de su padre, en la península de Monterrey, a unas pocas manzanas de los límites de la ciudad de Monterrey. El anciano Steinbeck le dio a John alojamiento gratis, papel para sus manuscritos y, a partir de 1928, préstamos que le permitieron escribir sin buscar trabajo. Durante la Gran Depresión, Steinbeck compró un bote pequeño, y más tarde afirmó que podía vivir del pescado y los cangrejos que había recogido del mar, y de las verduras frescas de su jardín y las granjas locales. Cuando esas fuentes fallaron, Steinbeck y su esposa aceptaron asistencia social y, en raras ocasiones, robaron tocino del mercado de productos locales. Cualquiera que fuera la comida que tenían, la compartieron con sus amigos. Carol se convirtió en el modelo para Mary Talbot en la novela de Steinbeck, Cannery Row.
Influencia de su mentor Ed Ricketts
En 1930, Steinbeck conoció al biólogo marino Ed Ricketts, quien se hizo amigo y mentor de Steinbeck durante la década siguiente, enseñándole mucho sobre filosofía y biología. Ricketts, por lo general muy tranquilo, pero agradable, con una autosuficiencia interna y un conocimiento enciclopédico de diversos temas, se convirtió en un foco de atención de Steinbeck.
Ricketts había sido discípulo en la universidad de Warder Clyde Allee, un biólogo y teórico ecológico, que iba a escribir un clásico libro de texto sobre ecología. Ricketts se convirtió en un defensor del pensamiento ecológico, en el que el hombre era solo una parte de una gran cadena de seres, atrapado en una red de vida demasiado grande para que él la controle o comprenda. Mientras tanto, Ricketts operaba un laboratorio biológico en la costa de Monterrey, vendiendo muestras biológicas de pequeños animales, peces, rayas, estrellas de mar, tortugas y otras formas marinas a escuelas y universidades.
Entre 1930 y 1936, Steinbeck y Ricketts se hicieron amigos íntimos. La esposa de Steinbeck comenzó a trabajar en el laboratorio como secretaria de contabilidad. Steinbeck ayudó de manera informal. Formaron un vínculo común basado en su amor por la música y el arte, y John aprendió biología y la filosofía ecológica de Ricketts. Cuando Steinbeck se trastornó emocionalmente, Ricketts a veces tocaba música para él.
Cuando el joven Joseph Campbell viajó a California por un año (1931-32), trabó una estrecha amistad con John Steinbeck y su esposa Carol. En Monterrey Campbell, como Steinbeck, cayó bajo el hechizo de Ed Ricketts. Campbell vivió durante un tiempo al lado de Ricketts, participó en las actividades profesionales y sociales de su vecino, y lo acompañó, junto a Xenia y Sasha Kashevaroff, en un viaje de 1932 a Juneau, Alaska sobre el Grampus. Como Steinbeck, Campbell comenzó a escribir una novela centrada en Ricketts como héroe, pero, a diferencia de Steinbeck, no completó su libro. Bruce Robison escribe que "Campbell se refería a esos días como un momento en que todo en su vida fue tomando forma.... Campbell, el gran cronista del 'viaje del héroe' en mitología, reconoció patrones que eran similares a su propio pensamiento en uno de los ensayos filosóficos inéditos de Ricketts.
Su libro conjunto sobre una expedición de recolección al Golfo de California en 1940, que fue en parte un viaje y en parte de investigación biológica, se publicó justo cuando EE. UU. entró en la Segunda Guerra Mundial, y por ello nunca encontró una audiencia y no se vendió bien. Sin embargo, en 1951, Steinbeck volvió a publicar la parte narrativa del libro como Un periplo por el mar de Cortés, bajo su nombre solamente (aunque Ricketts había escrito parte de él). Este trabajo permanece impreso hoy.
Aunque Carol acompañó a Steinbeck en el viaje, su matrimonio comenzó a sufrir y terminó un año más tarde, en 1941, incluso cuando Steinbeck trabajó en el manuscrito para el libro. En 1942, después de su divorcio de Carol se casó con Gwyndolyn "Gwyn" Conger. Con su segunda esposa Steinbeck tuvo dos hijos, Thomas ("Thom") Myles Steinbeck (1944-2016) y John Steinbeck IV (1946-1991).
Ricketts fue el modelo de Steinbeck para el personaje de "Doc" en Cannery Row (1945) y Sweet Thursday (1954), "Friend Ed" en Burning Bright y personajes en In Dubious Battle (1936) y The Grapes of Wrath (1939). Los temas ecológicos se repiten en las novelas de Steinbeck del período.
Las estrechas relaciones de Steinbeck con Ricketts terminaron en 1941 cuando Steinbeck se mudó de Pacific Grove y se divorció de su esposa Carol. El biógrafo de Ricketts, Eric Enno Tamm, señala que, a excepción de Al este del Edén (1952), la escritura de Steinbeck declinó después de la prematura muerte de Ricketts en 1948.
En Monterrey, el laboratorio de Ed Ricketts sobrevive (aunque todavía no está abierto al público) y en la esquina que Steinbeck describe en Cannery Row, también la tienda que una vez perteneció a Lee Chong, y la parcela vacía adyacente frecuentada por los vagabundos de Cannery Row. El sitio de la Fábrica de Conservas de Sardinas Hovden, junto al laboratorio de Doc, ahora está ocupado por el Acuario de la Bahía de Monterrey. La calle que Steinbeck describió como "Cannery Row" en la novela, llamada entonces Ocean View Avenue, pasó a llamarse Cannery Row en honor a la novela, en 1958. La ciudad de Monterrey ha conmemorado el trabajo de Steinbeck con una avenida de banderas con personajes de Cannery Row, placas históricas y bustos esculpidos que representan a Steinbeck y Ricketts.