Jonathan Southworth Ritter (Burbank, California, 17 de septiembre de 1948-Burbank, California, 11 de septiembre de 2003) fue un actor estadounidense que se dio a conocer primero en la televisión y luego en el cine.
Un comediante nato fantástico, que daba profundidad a los papeles más cortos. Se dio a conocer interpretando al protagonista masculino de la versión estadounidense de una telecomedia británica de los años setenta, en la que demostraba todo su talento y esplendor en la comedia física (conocida como slapstick). Pero, al mismo tiempo, le encasilló e impidió que sus apariciones en el cine tuvieran el reconocimiento debido. Interpretó en la mayoría de sus personajes a hombres de buen corazón, bondadosos y desinteresados, aun cuando su registro le hubiera permitido papeles más variados.
Su verdadero nombre era Jonathan Southworth Ritter. Nació en Burbank, California, siendo hijo del cantante y actor country Tex Ritter y la actriz Dorothy Fay.
Ritter cursó estudios en la Hollywood High School, donde fue el presidente del Consejo Estudiantil. En la Universidad del Sur de California, obtuvo los grados de Psicología y Arquitectura. Sin terminar Psicología y Arquitectura, cuando cursaba su tercer año, tomó unas clases de drama. Tras estudiar dos años en la Universidad, empezó a asistir a clases de actuación a instancias de la actriz Nina Foch. Ritter cambió su título a Artes Dramáticas, graduándose en 1971 como bachiller en Artes, con grado en actuación. Más tarde, estudiaría Teatro con dos conocidos actores de comedia.
Después de Nina Foch, estudió Actuación con Stella Adler en la Escuela de Comedia de Harver Lembeck.
En 1977, se casó con la actriz Nancy Morgan. La unión duró hasta 1996, y juntos tuvieron tres hijos (Carly, Tyler y Jason, este último también actor).
El 18 de septiembre de 1999, se casó con la actriz Amy Yasbeck, con la que tuvo solo una hija (Stella). Estuvieron juntos hasta su fatal desenlace.
Una vez terminados sus estudios, logró pequeños papeles en comedias, incluso tuvo su debut en el cine con la comedia The Barefoot Executive, en la que interpretaba al sobrino pedante del jefe del protagonista, Kurt Russell. Un inútil que trabajaba en el departamento de correspondencia de un canal y que iba subiendo en el escalafón gracias a un chimpancé que tenía la habilidad de adivinar a qué programas les iría bien en el índice de audiencia. Entre 1973 y 1976, formó parte de la teleserie familiar The Waltons, en la cual hacía del reverendo de un pueblo ubicado en las montañas de Virginia, durante la época de la Depresión. Con Richard Thomas.
Con la comedia Nickelodeon, apareció por primera vez en una película de gran presupuesto de Peter Bogdanovich. Hacía el rol del camarógrafo de un director novato que había sido abogado, después productor, para finalmente dedicarse de lleno al naciente imperio del cine de principios del siglo XX. Los actores del reparto eran Ryan O'Neal, Burt Reynolds, Tatum O'Neal, Stella Stevens y M. Emmet Walsh.
Antes de hacer su gran éxito, en 1975, Ritter fue elegido entre cincuenta postulantes, uno de ellos Billy Crystal, para protagonizar una nueva comedia de situación. Esto se debió a que ya se había destacado en el papel de protagonista en varios montajes para el teatro y otros medios.
La serie tardó más de un año en salir al aire, pero, cuando lo hizo, tuvo un rotundo éxito. Three's Company (Apartamento para tres o Tres son multitud en América Latina), contaba las peripecias de un joven varón que se hacía pasar por homosexual para compartir un departamento con dos chicas jóvenes. Interpretaba a un estudiante de cocina (Jack Tripper), quien vive con dos compañeras de habitación, con quienes pretende siempre mantener un arreglo para el hospedaje.
Esta serie es una versión de la telecomedia británica Un hombre en casa. El serial era más moderado que su anterior contrapartida británica, en la cual el protagonista permanece indeciso durante un considerable periodo, hasta que decide cuál de las dos compañeras de piso le gusta más. Estuvo en el aire hasta 1984, y John ganó un Emmy y un Globo de Oro por su interpretación. Con Joyce DeWitt, Suzanne Somers y Priscilla Barnes.
Estuvo durante varias temporadas cerca de los índices de mayor audiencia de la televisión, antes de su fin, en el año 1984. Después de que Ritter comenzara a actuar en otra serie derivada, Three's A Crowd, en la que su personaje conocía a una mujer divorciada y se iba a vivir con ella sin regularizar los papeles. Duró una temporada.
Three's Company empezó a flaquear en los índices de audiencia y en su octava temporada se dejó de emitir. Después de Apartamento para tres, apareció en varias películas, siendo las más destacadas Problem Child, en su primera secuela; en Sling-Blade, y Noises Off.
En la comedia de Peter Bogdanovich Noises Off..., era un neurótico actor que se peleaba con todo el mundo antes, durante y después de una función teatral. Con Carol Burnett, Michael Caine, Denholm Elliott, Julie Hagerty, Marilu Henner, Mark Linn-Baker, Christopher Reeve y Nicollette Sheridan.
En 1978, interpretó el papel del mánager de Ringo Starr en un especial de televisión dedicado al cantante.
En la comedia Americathon era el presidente de Estados Unidos, quien decidía hacer un telemaratón para recaudar fondos en pro de pagar las deudas del país. Con Fred Willard, Peter Riegert, Meat Loaf, Elvis Costello, Jay Leno, John Lone, Cybill Shepherd y Dorothy Stratten.
En la comedia de 1980 Hero at Large, traducida como Finalmente héroe, interpretaba un actor en paro que conseguía un trabajo haciendo publicidad para una película. Vestido como el Capitán Vengador impedía un atraco en la calle y la gente empezaba a creer que era un superhéroe de verdad. Con Anne Archer y Kevin Bacon. A pesar del éxito, que le valió varios papeles más, esta película es muy difícil de encontrar o conseguir.