Sir John Meurig Thomas o JMT (Tumble, 15 de diciembre de 1932-13 de noviembre de 2020) fue un científico, educador, administrador universitario e historiador británico. Conocido principalmente por su trabajo sobre catálisis heterogénea, química de estado sólido y ciencia de superficies y materiales.
Fue uno de los fundadores de la química del estado sólido, comenzando con su trabajo en la Universidad de Gales, Bangor, en 1958 cuando investigó las diversas formas en las que las dislocaciones influyen en las propiedades químicas, electrónicas y excitónicas de una variedad de sólidos. Fue uno de los primeros en explotar la microscopía electrónica como herramienta química, especialmente para deducir las reactividades del sitio activo a partir de la topografía de la superficie de muchos minerales e hidratos de cristales. En la Universidad de Aberystwyth (1969-1978) dilucidó la química de la superficie del diamante, los minerales arcillosos, los metales y los intercalados mediante la espectroscopia de fotoelectrones de rayos X y UV. También inició el campo de la ingeniería de cristales de moléculas orgánicas. Como director de química física en la Universidad de Cambridge (1978-1986), utilizó RMN de giro de ángulo mágico y microscopía electrónica de alta resolución para caracterizar y determinar las estructuras de zeolitas y otros catalizadores nanoporosos. Como profesor fulleriano y director de la Royal Institution y del Laboratorio de Investigación Davy-Faraday, utilizó la radiación de sincrotrón para caracterizar, in situ, nuevos catalizadores diseñados para la química verde y la tecnología limpia.
Recibió numerosos premios nacionales e internacionales; y, por su contribución a la geoquímica, el mineral meurigita fue nombrado en su honor. Fue maestro de Peterhouse, Universidad de Cambridge (1993-2002), y fue nombrado caballero en 1991 "por sus servicios a la química y la divulgación de la ciencia".
Thomas fue autor de más de 1200 artículos científicos y varios libros, incluyendo "Michael Faraday y la Royal Institution: The Genius of Man and Place" (1991), "Principles and Practice of Heterogeneous Catalysis" (con W. John Thomas, 1997, 2014), y "Diseño y aplicaciones de catalizadores heterogéneos de un solo sitio: contribuciones a la química verde, la tecnología limpia y la sostenibilidad"(2012).
Thomas nació y se crio en el valle de Gwendraeth, Carmarthenshire, Gales, cerca de la ciudad minera de Llanelli, donde su padre y su hermano eran mineros.
Thomas obtuvo una licenciatura en la University College of Wales, Swansea (más tarde Universidad de Swansea) en 1954. Obtuvo un doctorado de Queen Mary College (más tarde Queen Mary University of London) en 1958, trabajando con Keble W. Sykes.
Después de un año de trabajo para la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido como oficial científico (1957-1958), Thomas se incorporó al Departamento de Química de la University College of North Wales (más tarde Universidad de Bangor) en septiembre de 1958. Allí ascendió en los rangos de Profesor Asistente (1958), Profesor (1959), Profesor Titular (1964) y luego Lector en 1965. Thomas demostró la profunda influencia de las dislocaciones y otras imperfecciones estructurales sobre las propiedades químicas, electrónicas y superficiales de los sólidos.
En 1969, Thomas se convirtió en profesor y director de química en el University College of Wales, Aberystwyth, donde amplió sus intereses en química de estado sólido, de superficies y de materiales y fue pionero en nuevas técnicas para la aplicación de la microscopía electrónica en química. En 1977 fue elegido miembro de la Royal Society.
En 1978, Thomas sucedió a Jack Linnett como Jefe del Departamento de Química Física en la Universidad de Cambridge (entonces un departamento separado del Departamento de Química, que cubría Química Orgánica, Inorgánica y Teórica). También se convirtió en miembro de la cátedra en King's College de Cambridge, ocupando ambos cargos hasta 1986.
Thomas continuó desarrollando nuevas técnicas en ciencia del estado sólido y de los materiales, y diseñando y sintetizando nuevos catalizadores. Por ejemplo, amplió sus primeros estudios de microscopía electrónica y de superficie de minerales e intercalados para abarcar la síntesis y determinación estructural de materiales zeolíticos mediante una combinación de RMN de estado sólido, dispersión de neutrones e imágenes en el espacio real.
Director del Royal Institution
En 1986, Thomas sucedió a Sir George Porter como director de la Royal Institution de Londres. También se convirtió en titular de la cátedra Michael Faraday y Director del Laboratorio de Investigación Davy Faraday (DFRL). La Royal Institution fue fundada en 1799. Sus primeros directores fueron Humphry Davy (1801-1825) y Michael Faraday (1825-1867). El Laboratorio de Investigación Davy Faraday se inauguró el 22 de diciembre de 1896, con financiación de Ludwig Mond. Era "único en su género, siendo el único laboratorio público en el mundo dedicado exclusivamente a la investigación en ciencia pura".
En ese momento, Thomas comenzó a utilizar la radiación de sincrotrón e ideó técnicas que combinan la espectroscopia de rayos X y la difracción de rayos X de alta resolución para determinar la estructura atómica de los sitios activos de los catalizadores sólidos en condiciones de funcionamiento. También ideó nuevos catalizadores mesoporosos, microporosos y de tamiz molecular.
En 1987, la BBC televisó el Thomas' oRoyal Institution Christmas Lectures en los cristales, continuando la tradición de conferencias para los niños iniciadas por Faraday en 1825. En 1991, Thomas publicó el libro Michael Faraday and the Royal Institution: The Genius of Man and Place, que desde entonces ha sido traducido al japonés (1994) y al italiano (2007).
En 1991, Thomas dimitió como Director de la Royal Institution y el Laboratorio de Investigación Davy Faraday, para ser sucedido por Peter Day.
Después de un período como vicecanciller de la Universidad de Gales (1991-1994), Thomas regresó a Cambridge en 1993 como maestro de Peterhouse, el colegio más antiguo de la universidad. Fue el primer científico en ocupar el cargo.
En 1997, Thomas fue coautor del texto Principios y práctica de la catálisis heterogénea con W. John Thomas (sin relación). En 1999, John Meurig Thomas fue elegido miembro honorario de la Royal Academy of Engineering por un trabajo que "ha contribuido profundamente a la base científica de la catálisis heterogénea que conduce a la explotación comercial de zeolitas a través de procesos de ingeniería".
Thomas fue el autor de una treintena de patentes, algunas de las cuales han hecho que los procesos químicos sean más benignos para el medio ambiente ("más ecológicos") al eliminar el uso de solventes y reducir el número de pasos de fabricación involucrados. La síntesis catalítica de acetato de etilo de un solo paso y libre de solventes que él inventó es la base de una planta de 200,000 ton/año en el Reino Unido, la más grande de su tipo en el mundo. Ideó procesos de un solo paso, sin solventes, para la producción de caprolactama (la materia prima del nailon-6 ) y vitamina B3 (niacina).