John Lilburne (c. 1614 29 de agosto de 1657), también conocido como Freeborn John, fue un político inglés y nivelador previo a, durante y después de la guerra civil inglesa 1642-1650. Acuñó el término freeborn rights, definiéndolos como derechos naturales con los que nace todo ser humano, a diferencia de los derechos otorgados por el gobierno o la ley humana. En sus primeros años de vida fue un puritano, aunque hacia el final de su vida se convirtió en un cuáquero. Sus obras han sido citadas en opiniones de la Corte Suprema de los Estados Unidos.
John Lilburne fue hijo de Richard Lilburn, heredero de "una propiedad señorial modesta" en Thickley Punchardon cerca del Obispo Auckland, Condado de Durham, y su esposa Margaret, hija de Thomas Hixon. Probablemente nació en Sunderland, pero se desconoce la fecha exacta de su nacimiento; existe cierta controversia sobre si nació en 1613, 1614 o 1615. Su padre, Richard Lilburne, fue el último hombre en Inglaterra en insistir en que se le debería permitir resolver una disputa legal con un juicio por combate hasta que Abraham Thornton lo hizo en 1818. El hermano mayor de John Robert Lilburne también participó más tarde en la causa parlamentaria, pero parece no haber compartido las creencias niveladoras de John. Según su propio relato, Lilburne recibió los primeros diez años de su educación en Newcastle, casi seguro en la Royal Free Grammar School. También estudió en Bishop Auckland.
En la década de 1630, fue aprendiz de John Hewson, quien le presentó al médico puritano John Bastwick, un panfletista activo contra el episcopado que fue procesado por el arzobispo William Laud. La conexión de Lilburne con Bastwick, cuya "Letanía" participó en la impresión, lo obligó a huir a los Países Bajos.
A su regreso de Holanda, Lilburne fue arrestado (11 de diciembre de 1637) por imprimir y hacer circular libros sin licencia, particularmente "News from Ipswich" de William Prynne, que no tenía licencia de la Stationers' Company. En ese momento, todas las imprentas y publicaciones debían tener licencia, y los editores estaban sujetos al Tribunal de la Alta Comisión.
Tras su arresto por información de un informante de la Papelería, Lilburne fue llevado ante la Cámara Estrellada. En lugar de ser acusado de un delito, se le preguntó cómo se declaró. En sus interrogatorios se negó a tomar el juramento conocido como el ex officio juramento (sobre la base de que no estaba obligado a incriminarse a sí mismo), y por lo tanto puso en tela de juicio el procedimiento habitual del tribunal . Como persistió en su contumacia, fue sentenciado el 13 de febrero de 1638 a ser multado con 500 libras esterlinas, azotado y encarcelado hasta que obedeciera.
El 18 de abril de 1638, Lilburne fue azotado con un látigo de tres correas en la espalda desnuda, mientras lo arrastraban con las manos atadas a la parte trasera de un carro tirado por bueyes desde la Prisión del Fleet hasta la picota en Westminster. Luego se vio obligado a agacharse en la picota, donde todavía se las arregló para hacer campaña contra sus censores mientras distribuía más literatura sin licencia a las multitudes. Luego fue amordazado. Finalmente fue llevado de nuevo a la corte y nuevamente encarcelado. Durante su encarcelamiento en Fleet fue tratado con crueldad. Sin embargo, mientras estaba en prisión, logró escribir e imprimir en 1638 un relato de su propio castigo titulado "La obra de la bestia", y en 1639 una disculpa titulada "Salid de ella, pueblo mío" para la separación de la Iglesia de Inglaterra.
Tras su liberación, Lilburne se casó con Elizabeth Dewell (la hija de un comerciante de Londres) en septiembre de 1641. La agitación de Lilburne continuó: el mismo año dirigió un grupo de ciudadanos armados contra un grupo de oficiales realistas, que se retiraron.
Ese fue el primero de una larga serie de juicios que duraron toda su vida por lo que John Lilburne llamó sus "derechos de freeborn", incluido el derecho a escuchar la acusación, el derecho a enfrentar a los acusadores y el derecho para evitar la autoincriminación. Como resultado de estos juicios, un número creciente de seguidores comenzaron a llamarlo "Freeborn John" e incluso acuñaron una medalla en su honor en ese sentido. Es este juicio el que ha sido citado por juristas y académicos constitucionales en los Estados Unidos de América como uno de los fundamentos históricos de la Quinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. También se cita dentro de la opinión mayoritaria de 1966 de Miranda v. Arizona por la U.S. Corte Suprema.
En la primera guerra civil inglesa se alistó como capitán en el regimiento de infantería de Lord Brooke en el ejército parlamentario comandado por el Conde de Essex y luchó en la Batalla de Edgehill. Fue miembro de la guarnición del Parlamento en Brentford contra el Príncipe Rupert durante la Batalla de Brentford en 1642 que tuvo lugar el 12 de noviembre de 1642 mientras los realistas avanzaban sobre Londres y, tras intentar escapar saltando al Támesis, fue llevado como prisionero a Oxford. Los realistas planearon juzgar a Lilburne, como el primer cabeza redonda prominente capturado en la guerra, por alta traición. Pero cuando el Parlamento amenazó con ejecutar a los prisioneros realistas en represalia (ver la Declaración de Lex Talionis), Lilburne fue intercambiado por un oficial realista.
Luego se unió a la Asociación del Este bajo el mando del Conde de Mánchester como voluntario en el asedio de Lincoln, y el 7 de octubre de 1643 fue comisionado como mayor en el regimiento de a pie del Coronel King. El 16 de mayo de 1644 fue transferido a los propios dragones de Mánchester con el rango de teniente coronel. Se hizo amigo de Oliver Cromwell, quien era el segundo al mando, apoyándolo en sus disputas con Mánchester. Luchó con distinción en la Batalla de Marston Moor en 1644. Poco después pidió permiso para atacar la fortaleza realista en el Castillo de Tickhill, porque había oído que estaba dispuesto a rendirse. Mánchester se negó, descartándolo como un loco. Tomando eso como un sí, fue y tomó el castillo sin que se disparara un tiro.
En abril de 1645, Lilburne renunció al ejército porque se negó a firmar la Liga y Pacto Solemne presbiteriana, con el argumento de que el pacto privaba de la libertad de religión a quienes podían jurarlo, es decir, a los miembros del ejército parlamentario. Lilburne argumentó que había estado luchando por esta libertad entre otras. Este fue prácticamente un tratado entre Inglaterra y Escocia para la preservación de la religión reformada en Escocia, la reforma de la religión en Inglaterra e Irlanda "según la palabra de Dios y el ejemplo de las mejores iglesias reformadas", y la "extirpación del papismo [y] la prelacia". Los escoceses, sostenía, eran libres de creer como les pareciera, pero no vincular a nadie a la misma fe si no la compartían.
El historiador C.H. Firth opinó que Lilburne se había ganado una gran reputación por su coraje y parece haber sido un buen oficial, pero su carrera militar no tuvo suerte. Pasó unos seis meses en prisión en Oxford, fue saqueado de todo lo que tenía en el relevo de Newark por parte de Rupert (22 de marzo de 1644), recibió un disparo en el brazo en la toma de Walton Hall, cerca de Wakefield (3 de junio de 1644), y recibió muy poca paga. Sus atrasos cuando dejó el servicio ascendían a £ 880. También logró pelear, primero con el coronel King y luego con el conde de Mánchester, a quienes consideraba tibios, incapaces y traicioneros. Hizo todo lo posible para que King fuera destituido y fue uno de los autores del cargo de alta traición en su contra, que fue presentado a la Cámara de los Comunes por parte del comité de Lincoln en agosto de 1644. La disputa con Mánchester se debió a que Lilburne convocó y capturó el castillo de Tickhill en contra de las órdenes de Mánchester, y Lilburne fue uno de los testigos de Cromwell en su acusación contra Mánchester.
Además de las disputas que tuvo con los oficiales del ejército, Lilburne pronto se peleó con William Prynne.