John Laurens ( Charleston, Carolina del Sur, 28 de octubre de 1754 - Río Combahee, al sur de Charleston, 27 de agosto de 1782) fue un oficial estadounidense y estadista de Carolina del Sur durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos de América: Fue reconocido por su crítica hacia la esclavitud y sus esfuerzos por reclutar esclavos que lucharan como soldados del Ejército Continental de los Estados Unidos, a cambio de su libertad. Además publicó varios ensayos bajo el pseudónimo Antibiastes.
En 1778, Laurens obtuvo la aprobación del Congreso Continental para reclutar una brigada de 3000 esclavos. Les prometió su libertad a cambio del servicio militar. El plan falló por la oposición política en Carolina del Sur, y Laurens fue asesinado en la batalla del río Combahee en agosto de 1782.
Laurens nació en 1754 en Carolina del Sur; Henry Laurens y Eleanor Ball en Charleston, Carolina del Sur, cuarto hijo de trece hermanos; cuyas familias eran prósperas como plantadoras de arroz. Henry Laurens corrió una de las casas de comercio de esclavos más grandes en el país, con su compañero Richard Oswald. Para la década de 1750, Henry Laurens y su socio de negocios, George Austin se habían vuelto ricos como dueños de una de las casas de comercio de esclavos más grandes de América del Norte.
John fue el mayor de los cinco hijos que sobrevivieron a la infancia. John y sus dos hermanos menores, Henry Jr. y James, que posteriormente murió estando a cargo de John, recibieron tutoría en casa, pero después de la muerte de su madre, su padre los llevó a Inglaterra para su educación. Sus dos hermanas, Martha y Mary, se quedaron con un tío en Charleston. Laurens completó sus estudios en Europa, por primera vez en Londres en 1771, luego en Ginebra, Suiza, en 1772.
En su juventud, Laurens había expresado un considerable interés en la ciencia y la medicina, pero al regresar a Londres en agosto de 1774, se rindió al deseo de su padre de estudiar derecho; en agosto de 1774 regresó a Londres para hacerlo. En noviembre de 1774, Laurens comenzó sus estudios legales en el Templo Medio. El padre de Laurens regresó a Charleston, dejando a Laurens como tutor de sus hermanos, ambos inscritos en escuelas británicas; en dicho momento, el menor de los hermanos, sufrió un accidente que causó su muerte mientras John, al cargo de los jóvenes estudiaba. James cayó de una ventana muriendo al instante.
En octubre de 1771, el padre de Laurens se mudó con sus hijos a Londres, y Laurens se educó en Europa entre los 16 y los 22 años. Durante tres años, a partir de junio de 1772, él asistió a la escuela en Ginebra, Suiza, donde vivía con un amigo de la familia.
El mayor de los Laurens, continúo una formación en las matemáticas impartida por Louis de Végobre, participante en parlamentos y diversos juicios; congresos maestro con el que después de su partida se escribirían con frecuencia.
Un año después, el surcarolino Francis Kinloch, también se unió a los estudios en Ginebra donde también mantuvo una amistad cercana con Laurens.
El 26 de octubre de 1776, Laurens se casó con Martha Manning, hija de un mentor y amiga de la familia, tras un embarazo indeseado. El cuñado de Laurens era William Manning, gobernador del Banco de Inglaterra y miembro del Parlamento.
Laurens seguía decidido a unirse al Ejército Continental y luchar por su país, en lugar de completar la escuela de leyes en Inglaterra y criar una familia allí. Se embarcó para Charleston en diciembre de 1776, dejando a su esposa embarazada en Londres con su familia.
Su padre volvió a Carolina del Sur, pero se negó a que John regresara hasta completar sus estudios legales dos años más tarde. En el verano de 1777, después de la Guerra de la Independencia había comenzado, Laurens acompañó a su padre a Filadelfia, donde el hombre mayor era participante en el Congreso Continental. A pesar de las objeciones del padre, John siguió al general George Washington al campamento como voluntario a la edad de 23 años.
Servicio como ayudante de George Washington
Laurens se unió al ejército continental , y después de la batalla de Brandywine, fue nombrado un ayudante de campo del general Washington con el rango de teniente coronel. Sirvió con el barón von Steuben, haciendo de reconocimiento desde el principio de la batalla de Monmouth.
Entabló una relación con Alexander Hamilton y una gran amistad con el general marqués de Lafayette . Mostró valor temerario en las batallas de Brandywine, Germantown en la que fue herido, y Monmouth, donde su caballo recibió un disparo por debajo de él. Después de la batalla de Brandywine, Lafayette observó que, «No fue culpa suya que no haber muerto ni herirse, hizo todo lo que era necesario para conseguir uno u otro».
El 23 de diciembre de 1778, Laurens y el general Charles Lee se enfrentaron en un duelo en las afueras de Filadelfia después de que Laurens se molestó por la difamación del carácter de Washington por parte de Lee. Lee fue herido en el lado por el primer disparo Laurens y el asunto fue terminado por los segundos de los hombres, antes de que pudieran disparar una segunda vez.
Antiesclavismo y reclutamiento de soldados negros
Como los británicos intensificaron las operaciones en el Sur, Laurens promovió la idea de armar a los esclavos y otorgándoles la libertad a cambio de su servicio. Había dicho, «Nosotros, los estadounidenses, al menos en las colonias del sur, no podemos luchar con una buena gracia, por la libertad, hasta que le hayamos dado una voz a nuestros esclavos». A principios de 1778, propuso a su padre a utilizar los 40 esclavos se puso de pie para heredar como parte de una brigada. Henry Laurens, ahora presidente del Congreso Continental, le concedió el deseo, pero sus reservas hizo John posponer el proyecto.
En marzo de 1779, el Congreso aprobó el concepto de un regimiento de esclavos, encargó a Laurens como teniente coronel, y lo envió al sur para reclutar un regimiento de 3000 soldados negros.